薛奕站起身来，又躬身笑道：“山长叫学生世显便是。”
石越上下打量着薛奕，见他较上次相见更加神采奕奕，一边让他坐了，一边笑问：“世显来杭州有几日了？我今日方回府，想来不会这么凑巧的。”
“也是昨日才到。”薛奕欠了欠身，答道，“前几日在船上之时，已听到山长的德政，昨日到杭州后来府上拜问，因山长不在，便先去了市舶司。蔡元长果然好本事，十艘大船半年即成，水手也招募齐全，训练亦颇得法，以前在白水潭，听山长说起南海诸国，大洋之外诸洲种种故事，或许不久便可亲往异域。”
石越回首与陈良对望一眼，不自禁苦笑一声，不过这种事情，却也不便在薛奕面前表露，只是勉励道：“他日世显便是我大宋的博望侯。”
“若得如此，亦全是山长之功。现今的确是大丈夫建功立业之良机，此次朝廷决意对交趾用兵，学生此来，也是想和恩师讨教一下方略。”薛奕说起这话时，目光中飞快地闪过兴奋之色。
石越愕然道：“世显说朝廷决意对交趾用兵了？”
“山长不知吗？”
“之前只接到京师的消息，说王元泽举荐萧注，萧注上书言事，请皇上对交趾用兵，说交趾旦夕可平，这是约一个月前才到的消息。”石越当时接到潘照临的书信，还不以为意，想来自己切切叮嘱王安石，又再三向皇帝谏言，应当不会有事。
薛奕却兴奋地说道：“原来如此，毕竟京师与杭州隔得远了，讯息迟滞。那萧注其实却不足道，虽然当年狄将军时也是颇有勇略之人，现在却是老了。他上书言交趾可击，可是皇上召他问方略，却说不出个所以然来。最后倒是度支判官沈起主动请缨，现在皇上任命沈起做了桂州知州，眼见明年就要大举用兵。”
“那么世显要问我方略又是何事？”石越已隐约猜出何事。
薛奕环视厅内，见只有陈良在侧，其他家人都站得远远的，他知道陈良是石越心腹之人，便不忌讳，压低了声音说道：“若沈起在桂州进攻交趾，学生再以水师自交趾海岸登陆，突袭其国，神兵天降，交趾不足平！如此便是奇功一件。这里有学生搜罗到的交趾地图，原以为派不上用场，但是不料蔡元长如此能干……”
石越知道王韶平定熙河之后，赵顼亲往紫辰殿受贺，王安石受皇帝亲赐身上玉带，王韶进端明殿学士、左谏议大夫不提，从军中的长子，到家里几岁的小儿子，都受世职之封。又追封祖宗三代，真的是天下为之侧目，多少人想立军功想红了眼。薛奕年纪轻轻，有些想法亦是正常。只不过这只船队，他是用来挣钱的，却不是用来打仗的，至少暂时不是用来打仗的。
他装做沉吟良久，长长的叹了一口气。
果然薛奕紧张的问道：“山长，有何不妥吗？”
“此事有三不可。”
“三不可？”薛奕反问道。
“李乾德一向修朝贡，事我朝甚恭，兴无名之师，诛无罪之人，纵是得利，李乾德只须退兵防守，遣一使臣至汴京，向皇上哭诉，只道沈起擅兴边事，到时候只恐满朝大臣，都要无言以对。那时也只好罢沈起以为搪塞之言。我料定沈起此人，不懂得栽脏嫁祸，寻找开战的借口，我天朝是礼义之邦，能架得住对方责以大义？若是蛮不讲理，以后不免为众藩国所轻，此其不可者一。”
“昔日太祖皇帝时，南唐乞缓兵，太祖皇帝说‘卧榻之侧岂容他人酣睡’，遂平江南。这不是理由吗？”
“交趾非卧榻之侧，而是南方偏远之邦。”
薛奕默然不语。石越知他心中不服，又继续说道：“便不论这些，只说一旦与南交征战，若用土人为兵，则决难取胜，最多破城掠夺，想全其国，决不可能。若用中原禁军，则不免转运千里，难以持久，加之中国之人，不习水土，南蛮瘴疠之地，未及交兵，十之二三，已死于疾病。因此攻伐交趾，仓促之间，难竞其功，非唐宗汉武，国力极盛之时，中原对彼处，只能鞭长莫及。此其不可者二。”
薛奕沉思良久，点头叹道：“山长所说有理，可叹满朝大臣，智不及此。”
“那倒未必，似吕吉甫，心中必是知道的，不过别有怀抱；蔡确蔡中丞，也是知道的，不过又不敢说，冯参政、吴枢密，也未必不知。”石越冷笑道，“尚有不可三，便是船队刚刚组建，未占天时地利人和，不宜轻启战端，便是作战，也要尽量海战，避免步战。否则不免全军覆没，画虎不成反类犬。”
薛奕连连点头，叹道：“若非来问山长，几乎坏了大事。”
石越笑道：“年轻人心怀壮志，不是坏事。只是行事当谨慎，需知世间无后悔药。明春出海，往来南洋诸国，一面贸易牟利，一面留心各地地理、风土、人情、物产，将来未必没有从海上进攻的一天。早有谋画，积累经验，日后便事半功倍。”
薛奕听石越口气，不禁大喜，连忙点头答应：“学生理会得。”
“不过，”石越又沉着脸，肃然道，“这一两年之内，世显若是不听忠言，擅兴战端，便是有陈汤斩郅支之功，你上岸之日，我亦要斩你之首，以明国法！”
薛奕站起身来，抱拳为礼，朗声答道：“学生断不敢擅动干戈！”
熙宁七年，春暖花开时节。
杭州刚入春天，就已经下过几场雨了，各地的官员大都松了一口气，他们“亲民宴”上的伙食，也终于慢慢变好了。这几天大家谈论的话题，变成了即将扬帆出海的船队。
这是大宋历史规模最大的一次海上航行。市舶司所属战船十五艘，其中三艘被称为“神舟”的超级大船，十二艘“福船”，水手便多达两千余名；另外还有随船队同行的各个商行的船只八十余艘。所有船只上，装满了瓷器、丝绸、蜀锦、棉布、座钟等等中国的特产，只不过他们首航的目的地，并不是南洋，而是高丽与倭国。
表面上看来，这并没有什么特别的原因，只不过因为第一次进行这样大规模的航行，便是船队的补给，也会成为沿岸巨大的麻烦，因此决定选一条航线较短的商路进行首航。但实际上，却有更深层的原因，当然这些原因，也不过石越和他的幕僚们知道罢了。
曹友闻站在自家“福船”的甲板上，暗暗感叹自己的理想以这样的方式开始。他远远望着隔了几艘大船的旗舰，身着轻铠，肩披黑色披风，腰间别着大理宝刀的薛奕站在船首甲板上，威威非凡；而让他意外的是，站在薛奕身边，负责官船贸易事务的，竟然是自己结识的那个胖子甫富贵！
当薛奕挥出手臂，指向前方的大海之后，所有的船只都同时打出了“出发”的旗语。曹友闻不禁喃喃自语道：“这是第一步！”
此时站在港口送行的石越，也轻轻说道：“这是第一步！”
同一天，大宋的船队在杭州起航；同一天，回到汴京不过几个月的王韶，又骑上了战马，只不过这次同行的，多了一个李宪。
果然不出石越、吕惠卿所料，王韶回到京师不久，玛尔戬就死灰复燃，扰攻河州，河州知州景思立轻兵出击，在踏白城被玛尔戬部将青宜结、果庄伏击，兵败自杀，玛尔戬复围河州，为防岷州总管高遵裕相救，玛尔戬又佯攻岷州，高遵裕遣包顺击攻，玛尔戬一触即撤，高遵裕却也不敢追击，坐视河州之围而不敢相救，只是把报急文书象雪片一样的发到汴京。
王韶心里不住的苦笑，他想起皇帝连夜召见自己时，一个劲跌脚后悔：“悔不听石越、吕惠卿之言，悔不听石越、吕惠卿之言……”其实他来之前，他儿子、军中将领都劝过自己，让他请表留下，剿平玛尔戬再回京不迟，但是可能吗？别说被人诬成谋反，便是“跋扈”二字，他便已担当不起。高遵裕做岷州总管，是做什么用的？那是监视自己的！临走之前，千叮万嘱，要景思立不要出战，善修守备，不料还是战败身死！
“卿此次去河州，不彻底剿灭玛尔戬，决不班师！”尽管皇帝如此信誓旦旦，但是王韶吃一堑长一智，为了避免皇帝终于还是不放心，他主动要求李宪跟自己同行，李宪是皇帝信得过的宦官，又真会打仗，比起什么也不懂乱指挥的监军要好得多，这样也好让皇帝少一点疑心。
熙河不可丢！有了熙河，不仅断掉西夏一臂，宋军也可与效忠宋朝青唐吐蕃连成一体，互相呼应，直接威胁兰州乃至凉州、灵州。而且每年还可从熙河地区得战马二万匹！这都是将来恢复河西的资本。可惜自己年纪已越来越大，不知道还能征战多少年，不知道能不能亲眼看到平定西夏的那一天？
“王大人，你又何苦非得把我拉上呢？”李宪苦笑着打断了王韶的思索，“你就不能让我在汴京享几天清福？”
“有了李中尉，活捉玛尔戬不难。”王韶半开玩笑半认真地回道。
“罢！明人面前不说暗话，平定熙河，最重要的就是得吐蕃部落之心，王大人能孤身冒险，武艺超绝，兼之胆色过人，吐蕃各部落又敬又畏，所以往往愿听驱使，玛尔戬既失人和，便绝不是王大人敌手。我去又有何用？不过守守城罢了。”
王韶语带双关地笑道：“有中尉坐阵，在下方无后顾之忧。”
李宪听出话中之意，不由得哈哈大笑，旋又忧形于色，说道：“不知河州现在如何了？”
“回京前我生怕河州有失，把军器监送的震天雷、霹雳投弹一半都留在了河州城，贼子想攻破河州城，也不是那么容易的！”王韶咬着牙冷笑道。
李宪也不由略觉宽心：“你把震天雷留在河州了？这就好，这就好。不知河州现是何人守城？”
“河州尉倒也罢了，倒是大相国主持智圆大师也在河州，大师颇有谋略，河州至今不失，我料定是他的功劳。”李宪也知道这个智圆和尚，是佛门中了不起的人物，与王安石、王韶交好，王韶平熙河，便是智圆以讲佛法为名，在前面探路，带着金银，贿赂各部落首领，因此王韶才能入熙河如入无人之境。这时听说有他在河州主持大局，倒也放心得下。
又听王韶冷笑道：“中尉也不必过于担心，玛尔戬敢围河州，无非是自恃有西夏为外援罢了，此次去救河州，可从熙州调守兵二万，往定羌城，攻破西蕃、结河川族，断了玛尔戬与夏国的通路，再进临宁河，遣偏将入南山，断他回老家的后路，玛尔戬那狗贼，别说围河州，我让他有来无回。”
“果然是妙计！”李宪不由感叹万分，心中暗道：“王韶真名将也！”
然而，当王韶、李宪一路急驰熙州，调齐熙州全部二万守军，正欲依计行事，兵发定羌城之际，京师的使者就持着使节后脚赶到，口称敕令：“诫王韶持重用兵！”
顿时诸将面面相觑，王韶冷着脸，沉吟半晌，寒声说道：“将在外，君令有所不受！诸将依令行事！”
使者尚欲多言，王韶按剑怒视，冷笑道：“军中自有军法，使者勿乱我军心，否则休怪本帅用使者来试军法！”
使者吓得面如土色，望着李宪，嚅嚅说道：“中尉……”
“军中自有军法，细柳营的事情，你不曾听说吗？且回去吧，不必多言，皇上不会怪罪的。”李宪温声说道，把使者赶出了军营。
不料大军刚到定羌城，竟又有使者持节赶到，依然是一模一样的敕令：“诫王韶持重用兵！”
气得王韶钢牙一咬，怒目睁圆，沉着脸怒道：“将在外，君令有所不受！使者请回，但听捷报便可！”不由分说便着人把使者哄出军营。
数日之内，使者两至，李宪忧形于色，道：“王大人，京师必然有事，否则皇上不会万里之外，遥下诫令。两位使者全是金字牌急脚递，日行五百里加急，大宋输不起这场战争了！”
王韶冷笑道：“中尉，正是因为知道京师必然有事，大宋输不起这场战争，我才要按计行事！若是兵败，我王韶决不生出熙河！”
几乎仅仅在一夜之间，大宋就变得输不起一场战争了！
不久之前，赵顼与王安石还沉浸在开拓熙河的喜讯之中，好消息一个个传来，梓夔察访司熊本以民兵讨平泸夷，去掉大宋西南地区百年之患；章惇完成对南江蛮的最后一击，克日便可回朝；石越奏两浙路元气渐复，杭州市舶司船队首航，这更是可比之张骞通西域的大事！
志得意满的赵顼整日在御案之间，探讨形势，布置方略，只待沈起攻破交趾，收复此汉唐古郡，然后挟四面告捷之余威，大力推行方田均税之法，彻底改革唐德宗两税法以来几百年间积累的税法沉弊，为大宋奠下万世之基。如此将养数年，一面使百姓休养生息，一面积蓄国家财力，勤修将兵、保甲之法，修缮战备，只待夏国有可趁之机，便数路大出，恢复河西；西夏平定，挟得胜之势，再攻燕州……赵顼几乎已经可看到自己将来在历史上的评价，会比唐太宗还要伟大！每次想起这些，他苍白的脸上，便不自禁的泛上一丝红晕，呼吸也变得微微急促起来。“若真能如此，朕一切辛苦费心，皆是不枉！”这是赵顼每次看到内库的封椿钱、挂在寝宫的天下郡县图时，都会不由自主泛出来的想法。
然而自从河州被围，玛尔戬死灰复燃的消息传来之后，当真祸不单行，更大的噩耗从北面传来——
王安石这日自起床之后，右眼皮就跳个不停，一大早刚刚走进禁中政事堂的院子，冯京就焦急地迎了出来，道：“介甫，河北西路诸州公文，道该路各州自去年秋天以来，滴雨未降，不料又有蝗虫成灾，常平仓无粮可济，道路上已经开始出现流民！”
王安石脸色立时惨白，他阴着脸看了冯京一眼，冯京已是手足无措，而政事堂的官员，无论大小，一时都变得异常的沉默。
旱灾不算什么，几个月来，无论是汴京的天气，还是各地的报告，都在说明旱灾很可能会发生——问题是石越！托梦竟然是真的？所有的人心里都不由自主的泛起这个念头，但是没有人敢说出来。而更让人心惊胆颤的，是蝗虫！一般人会认为，蝗虫是上天对朝廷不修德政的惩诫！几个检正官心里已经在嘀咕：“老天爷真不给人好日子过，没省心几天，又送来了攻击新法的借口。”按惯例，拗相公要请求辞职以应天象。
王安石还没来得及说话，又有人拿着文书闯进院子，禀道：“河东路蝗灾！”
冯京身子不由一颤，虽然他和王安石政见不合，灾情严重的确是攻击王安石很好的机会，但是这种延及数路的大灾，万一处理不当，激起民变，是可以动摇大宋国本的！河北流民要逃灾，一路南下，自然而然是汇集开封，而开封也好几个月没有下雨了。如果流民要在京师闹起事来……冯京想到这个后果，就不寒而栗。
河北诸路，绝无赈灾的能力！
然而事实无比的残酷，接连半个月内，黄河以北地区，报告灾情的文书如雪片一样飞入汴京，每份文书上，都无比清楚的告诉政事堂的大臣们，本州已经有百姓开始逃灾，流民们的目的地，十之八九，都是汴京！
政事堂取消了轮值的制度，所有的宰相，每天都必须到齐。而赵顼现在接到的文书，甚至不需要贴黄（贴黄：用黄纸贴在奏章上的提要，以方便皇帝阅读奏折。），凡是黄河以北来的奏章，几乎毫无例外的是报告灾情的严重性。官员们的语气诚惶诚恐，但是却也无比清晰地告诉赵顼与王安石：“我们无力赈灾，也无力阻止流民的出现！”
“丞相，如今要如何处置方是？”赵顼这个时候，已经没有心情去后悔了，他并不是昏君，深知此时的情况，只要处理不当，必然动摇国本。因此他才断然拒绝了王安石的辞呈。
“方今之计，只有仰赖东南漕运和开封的积蓄了。”王安石也没有什么良方，“还有一个月，东南种两季稻的地区，早稻可熟，加上各州的存粮，应当可以度过这个难关。”
“陛下，臣有一言！”知制诰苏颂略有迟疑的望了王安石一眼，咬咬牙，终于出列说道。
“苏卿有何建议？”赵顼用期望的眼神望着苏颂，似乎是希望他嘴里能崩出一个奇迹来。