潘照临眯着眼睛，不住的打量唐康，“康时可知你在台狱这段时间，京城几乎已是天翻地覆……”潘照临亦算是唐康的老师，唐康素知他的脾性，知道这会不需要他多话。果然，便听潘照临又道：“两府变动频乃，一两月间，郭仲通由武部少常伯升任同知密院，孙和父由签枢而为夏官；文太傅辞枢相，出判应天；韩持国由枢副而大貂——仅仅几天之后，一直不肯接任秋官的范纯仁突然便改变了主意，‘勉强’领旨，入主秋台……”潘照临用讽刺的语调说着“勉强”二字，由两府一系列的重要人事变动开始，言简意赅地向唐康介绍起目前的形势来，仿佛唐康不是即将要通判大名，而是要在京师任职一般。
三党在两府的权力平衡已经被打破，范纯仁改变初衷，担任刑部尚书，亦只是文彦博出外之后的不得已之举。但若说旧党已经放弃了御史中丞与益州路观风使的角逐，承认吕惠卿的胜利，却还为时过早。也许是司马光另有谋划；也许是皇帝的病情，改变了争夺的焦点……潘照临不是司马光肚子里的蛔虫，自然不可能知道得那么清楚。但有一点是肯定的，司马光在益州的问题上，突然沉寂了下来，仿佛在等待着什么。
“司马十二没这么容易放弃……”潘照临似是自言自语地说着，但凭他绞尽脑汁，亦无法猜出到司马光打着什么主意。
唐康却只是苦笑不语。对这些党同伐异，他实是感到厌倦。沉默了好一会，才低声说道：“公卿们机关算尽，误的却是益州一路的百姓。”他停了一下，抬起头望着潘照临，沉声道：“潘先生，益州完了。”
潘照临震惊地抬头，注视着唐康。
“我还以为朝廷早就更换了益州四司长吏，不料到如今，不仅禁军群龙无首，竟连提督使都还在汴京！”唐康这时已是连苦笑都笑不出来了，“竟连提督使都还在汴京！”他重复道，“经略使不至，禁军集中于西南诸郡，各自为战。内腹诸郡本来就守备空虚，凭着一州一县的兵力，只怕连大一点盗贼都剿不了——本来内诸郡便要依赖乡兵、弓手来维持治安，倘若这些乡兵、弓手也变成盗贼，朝廷将如之奈何？！”
“康时会不会太悲观了一点？”唐康的声音太大，连走在前头的石越也听见了。他勒住坐骑回走数步，定定地望着唐康。
“益州之事，谁能比我更清楚？！”唐康愤懑地说道，“计使、宪司皆庸碌之辈，克剥百姓还有点本事，其余则百无一用。朝廷在益州用兵经年，益州一路，已是遍地干柴，盗贼蜂起。所以未出乱子，一是天公作美，没有灾情出现，否则随便哪里冒出点火星子，后果将不堪设想；此外亦是因朝廷有重兵驻扎，心怀叵测者不敢妄动。如今禁军大败，在民间不知道被另有用心者如何传扬。而经略使、提督使又迟迟不能上任，益州百姓大抵都知计使、宪司之贪酷无能——不管朝廷公卿如何算计法，益州路……益州路……”
石越与潘照临对视一眼，二人都是将信将疑。他们都知唐康素与益州路四司长吏不和，从考课来看，益州官员也不象他说的那么不堪，因此亦不敢排除唐康少年气盛，因偏见而得出成见的可能。
“若果真要乱，这时后悔也来不及了。好在高遵惠不日上任，王厚、慕容谦也很快便能抵京，熬过这些日子，便有转机。”石越不知道是在安慰唐康还是在安慰自己，“纵使观风使还要拖一拖，高遵惠到了益州，所见所闻，亦不至于缄口。有他上表说话，皇上自然会相信。”
但是，以高遵惠的谨慎，不搜集足够的证据，他是绝不敢在上任伊始便悍然弹劾两个同级官员的。这一点，大家心里都很清楚——等到高遵惠的奏折，只怕最快也是半年以后的事情了。
到那时候，益州没有人知道已经变成什么样了。
唐康摇摇头，倦声道：“西南夷未可急除。王厚、慕容谦，只怕也不是神仙。”
一切的根源，都在于石越没有掌握权力。要避免悲剧的发生，必须先让石越手握大权。自小接受潘照临言传身教的唐康，很自然地得出了这样的结论。也许，益州的动荡，从某个角度来说，是必须的；是为了得到更多而必须忍受的痛苦。
但这些是没有必要说出来的。
唐康紧紧地抓住缰绳，勒得手心生疼。
“康时现在要担心的，不是西南。”石越亦知道唐康骨子里的那种执着，当下也不去接他的话，转过话题，委婉道：“益州的事，你先放一放。你新的责任，是在河北。”
“河北？”唐康语气有点不以为然，“大哥放心，我不会令你失望的。”做个治理地方的能臣，唐康还是颇为自信的。
石越看了唐康一眼，轻轻夹了一下马腹，掉转马头，继续前行，一面淡淡道：“苏子瞻写了封信给我，他怀疑契丹有南下之意，萧佑丹这番出使，是来投石问路。”
“啊？！”连薛奕都吃一惊。
唐康却立时兴奋起来，驱马追上前几步，追问道：“果真？”
“这事没有人料得准。”石越平静地说道，“不恃敌之不我攻。只要我们有备无患，便不惧他南下不南下。”
“大哥所言甚是。”顷刻之间，唐康已是精神大振。
“大名府乃河北防务之枢纽，亦是京师之北最后一道防线。康时这番去大名，当以防务为急。我朝立国最大的软肋，便是京师位置不佳。面对北方强敌，过于被动，往往一次决战，便关系到国家存亡。所以朝廷才不惜劳民伤财，在大名府一线修筑城寨，以装备火炮之坚固城寨，构成一道新的长城。”
“大哥放心，我在白水潭学过土木建筑。”唐康笑道。实则在修葺戎州城时，他也积累了宝贵的经验。
“但塞防之要，并不在堡垒城寨。”石越笑道，他远远地望了跟在后面的宗泽一眼，也许是因为出身贫寒的缘故，在另一个时空中，宗泽是比较信任北方义军的统帅。“地利不如人和。河北诸州可以依赖者，还是民心。你一定要记住。”
唐康默默点头。
但石越虽是如此说，却是想的别的事情。辽国是不是真的会南下，还只是苏轼私下里的猜测。即使是石越自己，也还是拿不准。宋朝不断巩固在河东、河北的塞防，两路亦屯集了大量的禁军，契丹人未必便敢悍然入侵。以现在的军队与防御工事，亦足以与辽军周旋。他提起这些，更多的是为了唐康重新振作，也希望唐康能稍稍改变在戎州的处事风格。河北路到处都是世家大族，比不得他在戎州偏僻小郡，可以为所欲为。唐康去到大名府做通判，若是将精力全部用在民政上，而且还是那种一往无前的做法的话，真不知会得罪多少豪强贵戚。对付河北的豪强，总不能也用蔓陀罗酒来解决吧？
“明天我叫大苏的书僮来见见你。”石越笑道：“去到大名，便免不了要和辽国打交道。这书僮极伶俐的……”
“是。”唐康恭声应道。他注意到石越的表情有点怪——但这其实也不能怪石越，石越再也想不到，苏轼的这个书僮，竟然叫林灵蘁！如果石越没有记错的话，神宵派的著名道士林灵素，原名便叫林灵蘁！
石越自顾自地笑了笑，这时众人已到了马场。便见一条蜿蜒的小河边，茂密的水草一眼望不到尽头，数十匹马儿在养马人的看护下，悠闲地啃着草儿。
“康时与宗泽也一人挑一匹坐骑罢。”石越执鞭笑道。
唐康与宗泽连忙道谢。却听一个稚嫩的声音大声问道：“爹爹，那我呢？”
众人循声望去，便见一个小女孩由金兰与阿旺领着，从一匹小枣红马上飞快的跳了下来，朝石越这边跑了过来。唐康已知这必是石蕤——小孩子长得太快，离京几年，他几乎便认不得出来。
石越连忙下马，眼睛笑成了一条缝，弯腰想要抱起女儿，却忽然想起现在还在“惩罚期”，生生又板下了脸，道：“你不是有匹马了么？快，见过二叔与薛将军。”但语气中却无半点威严之意。
石蕤走到唐康与薛奕跟前，睁大眼睛看了看二人，先给薛奕行了礼，方走到唐康跟前，笑道：“二叔，我好想你。”
唐康大笑着一把将她抱起来，放在自己马上。笑道：“璐璐可又长高了。”
“那二叔送匹大马给我吧，我想骑大马！”石蕤立即一本正经地恳求道。
唐康万没想到这个小侄女早已养成妖精一样的性格，答应自然是不敢的，但是不答应，他一个在外面杀伐果断，在戎州让小孩闻名而不敢夜啼的唐二，竟然是不知道要如何来回绝她。他求助似地望着石越，却是金兰走了过来，对石蕤笑道：“二叔便送璐璐一匹大马。不过呢，先让二叔帮你养着，等璐璐再长高些，才能给你骑。好么？”
“那得长多高才给我？”
“再长这么高！”金兰用手笔划着，一面又哄道：“明天带你去动物园骑大象，好不？”
“好吧。”石蕤想了一会，似乎觉得长那么高不用多久，这才认真地点点头答应了。
石越望着薛奕，取笑道：“世显倒是做了一件好事。”
薛奕尴尬地笑了笑。他拍太后马屁的几头大象，倒成了汴京动物园最受小孩喜欢的东西。连带着他薛大将军与注辇国，在汴京的小孩子中间，也广为人知。
唐康却在这当儿看了一眼金兰，却见金兰亦正在望着他，他心里头忽然有一种温馨的感觉，仿佛在这一瞬间，他已经不介意自己这位妻子的复杂背景。
“你想去大名么？”他用只有两个人能听到的声音，低声问道。但连他心里，也不知道这究竟是不是自己的一时冲动。
金兰愕然望着唐康。她几乎不敢相信自己的耳朵。唐康却已经若无其事地转过头去，专心逗乐着石蕤。
“你想去大名么？”金兰的脑海中，不断地回荡着这句话。我想去大名么？她低下头，在心里默默地问自己。我想去大名么？
金兰其实不用多问，亦能知道心中的答案。
但是，我能去大名么？
我能去么？
她痴痴地望着牵马离开的唐康，望着在马上大呼小叫的石蕤，望着叔姪开怀地大笑着，心里却如同一团乱麻般，纠缠着。
在这个时候，秦观奉旨意，正与高丽国谈判着借贷一百万贯的巨额贷款，虽然不知道将来会怎么样，但她却明白，因为这笔史无前例的巨额贷款，宋丽关系将进入一个新的时代。高丽国也需要更多的人材，来面对这个挑战——国内的命令，甚至希望他们能够鼓动一些在宋朝不得意的士子去高丽当官。
在这个时候，宋朝朝野正在为太子未来的老师争论不休。而究竟谁为资善堂直讲，对于信国公殿下，亦是同样的重要。对于宋人来说，资善堂直讲只是太子的老师；而对于高丽人来说，资善堂直讲也是信国公的老师！
而且，宋朝皇帝还染上了风疾……
在这样的时刻，她能让王贤妃一人孤军奋战么？
她很想很想，立刻答应了唐康，随着他一道去大名府。她很想跟着唐康后面，与石蕤一起打闹着……
但是，她的脚步，却十分的沉重。想要迈开任何一步，都有着旁人无法想象的艰难。
我能去大名么？
金兰痴痴地想着。
2．
“圣人。”
“唔。”向皇后蓦地惊醒，疑惑地望着朱妃。却见朱妃双眉紧蹙，心事重重地站在自己跟前。“妹妹，怎么了？”
“这件事，还须请圣人拿个主意才好。”朱妃迟疑道。
“哪件事？”向皇后不解地望着朱妃。
朱妃垂下头，轻声道：“便是资善堂直讲的事……”是否能给赵佣选个好老师，关系极大。但朱妃常年生活在深宫之内，娘家又没什么出色的人物可以依靠，她本人亦只是一个恪守妇道规规矩矩的后妃，哪里便能知道谁才是“好老师”？她关心赵佣的命运，却又害怕向皇后多心——毕竟，六哥与七哥名义上还是皇后的儿子。女人对于这种事情，是极其敏感的。但是种种顾虑，到底比不过对儿子的关心，她还是鼓起勇气，来向皇后讨个主意。
“是这件事……”向皇后淡淡地点了点头。朱妃一惯的恭谨、与世无争——至少是表面表现出来的与世无争，抵消了她心中大部分的嫉妒。其实，自从她收养六哥的那一刻起，她与朱妃便成了命运共同体——她当时不知是怎么样便迸发了潜藏已久的母爱，将自己的命运与六哥、七哥联系在一起了，原本，她是可以超然地不闻不问的。不管将来谁继承皇位，她都是皇太后，而他们的生母，永远只能是皇太妃。但当她收养六哥、七哥之后，一切便改变了。她感情的天平，无可避免地会倾向这两个皇子，尤其是有嗣君身份的六哥赵佣。这其实不会带给她和向家什么好处——越是与她关系生疏的皇子继承为帝，在表面上，可能反而会对她和向家越好。但是，在心里知道自己永远不可能再有孩子后，向皇后早已将自己全部的母爱，倾注在淑寿、六哥、七哥三个孩子身上。如今她对朱妃偶尔的嫉妒，亦只会是因为她才是六哥的生母。
“妹妹不用担心。”向皇后一面安慰道。
“但是……”朱妃嚅嚅道，她不太敢问。到处都在传说，桑充国与程颐都是太后挑中的人选。但她不敢问是不是真的——高太后的威仪，根本不是朱妃胆敢挑战的。她也不知道桑充国与程颐当资善堂直讲，对六哥是不是好事？她听说过桑充国的名字，对程颐却完全陌生。
迟疑了好一会，朱妃才终于委婉问出来：“但是，外间都传说桑充国、程颐……不晓得……”
“你不晓得，我又怎么会知道？”向皇后在心里苦笑。为了这件事她操的心，远比朱妃要多得多。太后那里自然是不能问的，但是皇后毕竟多一些可以差使得动的内侍，听保慈宫的内侍传出来的消息，这件事只怕与太后无关。但是外头的大臣，又都说桑充国与程颐的好，几个内侍打听了回来，都是极称赞。向皇后却只知道桑充国是王安石的女婿，石越的大舅子——受曹太后与高太后的影响，她对王安石印象不佳；但对石越，她却非常看重。而那个程颐，似乎只是倾向旧党一派的饱学儒士。向皇后对于新旧党争，没有太多的主见，但是在后宫的氛围中，却自然而然地在感情上比较同情旧党一派。因此，她也说不出什么不好来。
然而，只要一想到雍王，向皇后心里就会忍不住格登一下。她与赵顼几十年的夫妻，皇帝借病拖着不肯接受这个朝野齐声称赞的推荐，心里不可能是没有自己的想法的。
“我想这两人也是极好的。”向皇后口里却只能安慰着朱妃，“这事自有官家和外面的相公们做主。妹妹尽可放心好了。”
朱妃勉强点了点头，但只过了一会，却终是不可能放心，又道：“圣人以为，要不要问问十一娘？她虽然不太多话，却是极有主见的。且外面的事，她又知道的多……”
“十一娘？”向皇后不由得叹了口气，朱妃能想到的这些主意，她岂有想不到的？她早就问过清河几次了。但是清河才惹出这么大事来，这种大事，她哪里又敢置喙？每次都顾左右而言它，绝不肯多说半句。但向皇后却不肯说这些事情，想了一会，终于道：“也罢，我们一起去问问她罢。”
她亦是一番好意——朱妃既然提了出来，总要给清河一个机会自己来回答。将来朱妃是谢她罢，还是记恨她也罢，都由着清河自己决定。但她口里虽然说“去”，却毕竟是皇后之尊，没有屈尊去静渊庄的道理。当下唤过内侍，吩咐道：“去请清河郡主来。”
静渊庄。
清河与王昉在花园里手谈着。狄环与桑充国的长子桑允文由下人们看护着，在一旁玩耍。两个小孩都骑着竹马——一根细长的竹竿子，左手执定，右手各拿着一把木剑，脸上戴着除日买回来的面具，在院子里吆喝呼叫着，互相追逐对斫。这是自汉代以来，孩子们最喜欢的游戏之一。两个孩子年纪相若，玩得兴高采烈，将一个好好的静渊庄，搞得鸡飞狗跳。清河与王昉却似习惯了孩子的吵闹，只是专心地下着棋，并不理会他们。
“十九娘怎么还不回来？”过了一会，王昉眼见着败局已定，便笑着把棋局一搅，不肯再下。口里却将话题岔开，以转移注意力。