说曹操，曹操就到。不过年少时候的曹操想不到他能成为威振北方，名扬千古的大人物，他只是一个懵懂少年。
曹操知道他生活的这片土地属沛国谯(现AHZZ市管辖，也知道大汉朝的天子是汉灵帝刘宏，但他来自哪里，他应该姓什么？他不知道。
以前，长辈说他们曹家是西汉相国曹参的后代，曹参是当年刘邦手下的开国功臣，西汉名相。如果按此论，他的出身不可谓不高贵，可自打懂事之后，他就明白他与这个曹参没有半毛钱关系。
他的父亲曹嵩是宦官曹腾的养子，据说是同乡夏候氏的之孙，也有人说是乞丐携养（见袁绍令陈琳所作檄文），总之，他永远无法弄清楚他父子俩究竟是何方神圣留下的野种。
他的宦官“祖父”曹腾因和外戚梁冀互相支持，权重一时，所以有能力收养他的父亲曹嵩。父亲曹嵩因养父的关系，在官场也算得意，但能力有限，一辈子不温不火，没什么可称道的，唯一做的件大事，还是花个大价钱买了个太尉（位列三公）之职，但不到半年就被皇帝免了。这件事是说来也不光彩。
但老曹家的社会关系及财力却不可小觑，所以他受家族之荫，从小过着养尊处优的公子哥似的生活。由于出身官宦之家，他结交的朋友也大多是官宦子弟，其中就有袁绍、张邈、鲍信等人，所以曹操父子“屈尊”来到曹家还是很划算的。
当然与家世更好的袁绍相比，少年时期的曹操并不引人注目，一是他身材矮小、其貌不扬（《世说新语》），而袁绍则是仪表堂堂；二是他的出身没袁绍好。袁绍虽说是庶出，但四世三公，势力非曹家可比；三是他生性狡猾，又不学无术，做过许多荒唐事。当然，物以类聚，人以群分，这一点袁绍也好不到哪去。
年少时的曹操可能并不在意这些，孟子说：“天将降大任于斯人也”，这斯人肯定与他无缘，所以和袁绍等一帮纨绔子弟正是少年不知愁滋味的时候，都喜欢飞鹰走狗，游荡无度的生活。
曹操幼年丧母，父亲也不咋管他，偏叔父看不惯他胡作非为，数次到曹嵩那里去告状。叔父可能没想到他这个侄子可不是“凡人”，精灵古怪，天下少有。曹操很快知道了叔父的“小动作”，他不想受到父亲的责罚，也不愿背后总有一双虎视眈眈的眼睛，决定想个法子作弄叔父。
一日，曹操在路上遇到其叔父，立即装出口歪嘴斜状，叔父奇怪地问他：“怎么了。”曹操说：“中风了。”叔父大惊，赶紧去告诉曹嵩，曹嵩赶来一看，曹操一切正常，问到：“你叔叔说你中风了，怎么这么快就好了？”曹操平静地说：“我并没有中风，只是叔叔不喜欢我，所以就诬蔑我。”搞得叔父面红耳赤，极为尴尬。以后曹操的叔父再向曹嵩说曹操的坏话，曹嵩就不信了。（《曹瞒传》）
威胁解除了。从此没有任何人约束的曹操更加放荡不羁。有一次曹操和袁绍看到一户人家娶新娘子，两个不良少年就动了歪心事，偷偷地潜入人家的园子里躲着，等到天黑的时候，突然放声大喊：“有贼！”等别人都跑出来一片混乱的时候。曹操趁机溜进“洞房”把新娘子背走。由于跑的时候不熟悉地形袁绍不幸卡在荆棘丛中，脚拨不出来，后面则是一帮“追兵”。曹操鬼点子多，急中生智，大喊道：“贼在这里！”袁绍吓了一跳，一下子就蹦了出来。《世说新语》
还有传说曹操曾偷偷地跑进大宦官中常侍张让的府邸，张让发觉了，派人追捕，曹操挥舞着手戟，不慌不忙从庭堂一路打将出来，退到垣墙边时，纵身一跳，潇洒地逾墙而出。但诸如这样的英雄故事传奇色彩太浓，是否属实就不得而知了。（孙盛《异物杂语》）
就这样，曹操、袁绍等人度过了他们无忧无虑、放荡不羁的青春岁月，如果硬要说留下了什么？那恐怕就是世人对曹操的看法：行为出格，为人狡诈。
这些偏负面的看法对曹操还是有一定影响的，所以年及弱冠之后，没人把他放在眼里，甚至有些人瞧不起他，比如南阳名士宗世林等人。
然而惠眼识珠的人总是有的，特别是当时的太尉桥玄。
桥玄认为曹操是可以安定天下的大才。但桥玄也知道曹操的名声不好，想在官场有好的发展还要想些办法。就劝曹操去结交当时最有名的鉴赏家与评论家许劭。
许劭每个月初一都发表对当时人物的品评，叫月旦评，而且一经品题，身价百倍。曹操当然想许劭给自已一个好的评价，但无论曹操怎样求他，许劭就是不肯说。在曹操的一再相逼下，才说了一句：“你是清平之奸贼，乱世之英雄。”曹操听了大笑而去。不管怎么说这乱世之英雄还是极不错的评语。（孙盛之《异物杂语》记载刚好相反，许劭说的是“子治世之能臣，乱世之奸雄。”此话流传更广）
曹英雄很快就迎来了他的光辉岁月。
曹操二十岁的时候被举为孝廉，（作官必经之路）作郎官，很快他就被任命为洛阳北部尉，洛阳是东汉的都城，有东西南北四个县尉，这北部尉仅是其中的一个，东汉官制尉是管治安的。而推荐曹操作北部尉的是司马懿的父亲，官居尚书右丞的司马防。其实曹操是想做洛阳令，但朝廷根本不予理会。胳膊拧不过大腿，曹操只好就任。
京城的治安官并不好当，要想有所作为更难。原因很简单：管的都是皇亲贵戚。所以官不大，权不重，但责任不小，麻烦多。
曹操初次为官，又年轻气盛、很想有一番作为。他一到任，就把官署衙门修缮一新，又别出心裁，在每扇大门挂十来根五色大棒。并广而告之：有犯禁者，不避豪强，皆棒杀之。估计这主意也只有像曹操这样天马行空、不按常规出牌的人才会想出来。
几个月后，来了个公然违禁夜行的，此人是宦官蹇硕的叔叔，而蹇硕正得到皇帝宠幸，曹操可不管他是什么来头，竟豪不留情的将其打死。
曹操不畏权贵，执法严酷，收到了一定效果，治安状况大为好转。但也得罪了人。不过这蹇硕也不好把他怎么样，一来，曹操是按律办事；二来，曹家在朝廷还是有相当地位的。最后想了个以退为进的办法，将其调至顿丘当县令（在今HNQF县西南），实际上是赶他出京城。曹操本想在县令的位置上好好工作，不料没过多久就因堂妹夫的牵连而被免官回家。
回到家乡后，曹操一住数年，在家期间，曹操还算安分，认认真真地读了很多书，甚至研读了《孙子兵法》，公元180年六月，灵帝诏公卿举荐能通《尚书》、《毛诗》、《左氏》、《谷梁春秋》的人，有人举荐了曹操，曹操得以被召回朝廷当议郎。（《后汉书》）
其实议郎的主要职责是随时听从皇帝的调遣，是个顾问性质的官，没有具体的事做，但可以发表议论。
这个举荐的人要么是看曹嵩的面子要么就是不了解曹操，很快他他就开始后悔，可惜他是买不到后悔药的。
原来刺头青年曹操做了两件犯忌的事，一是上书为大将军窦武、太傅陈蕃等鸣冤；（《三国志》注引《魏书》）二是上书指责三公举荐的人不当。（《三国志》注引《魏书》）曹操这两次上书不仅得罪了宦官，还得罪了士族，表面上得到了皇帝的支持，实际上除了引火烧身，半点用都没有。结果一起上书的陈耽被免官，曹操因人微言轻不受重视而幸免于难。
但这些事对曹操的影响还是有的，使刺头青变成了愤青。
与曹操比起来，小曹操六岁的刘备，青少年时代则一点也不“幸福、快乐”。
刘备虽说出身名门（皇室宗亲）。但有刘备那个皇亲身份的人实在太多，还没人认同，论现实生活，可以说一个天上，一个地下。
刘备是涿郡涿县人（今HB省ZZ市境内），是汉景帝的儿子中山靖王刘胜的后代。刘胜的儿子刘贞，元狩六年受封为涿县陆城亭侯，因犯进献助祭的酎金不合规格之罪而丢了侯爵位，于是就在那里安了家。传到刘备父亲那一辈，刘家倒也枝繁叶茂，也许朝廷都不知道还有这么一支远亲了。
刘备命不好，就是和其他的族人比起来，也是够惨的，他的父亲曾经做过东郡F县县令，但死得太早，搞得刘备幼年就没了父亲，和母亲靠贩卖草鞋织席为生。
但刘备这人天生不安分，志向很大，他住的房屋东南角篱笆边长着一棵桑树，这棵桑树估计成了精，身高超过了五丈，换算成现在的单位就是12.1米，远远望去枝叶繁茂像小车盖一样。（《三国志》的记载真是夸张呀。）
来往的人都觉得这棵树不同一般（几乎可用惊世骇俗来形容），有人说这家一定会出贵人，说的人是句玩笑话，刘备很认真，和同族的孩子们在树下玩耍时，刘备就大大言不惭地说：“我将来一定要乘坐像这样的用羽毛装饰车盖的车子。”这句话传到他叔父刘子敬的耳朵里，刘子敬很害怕，跑他家教训他：“小孩子不要胡说，那是会灭我们九族的!”。
刘备的母亲倒是很希望自已的儿子有一番作为，“再苦不能苦孩子，再穷不能穷教育。”十五岁时，母亲就让刘备外出游学，同去的有同族的刘德然、辽西人公孙瓒，一起事奉从前的九江太守同郡人卢植。刘德然的父亲刘元起很看好刘备这个侄儿，经常给刘备财物，并和刘德然一样多。刘元起的妻子很不理解：“各自一家，怎么能经常这样呢?”刘元起说：“我们族中能出这样的孩子，是我们的幸运，将来可不是一般的人。”
刘元起说这话是有原因的，刘备人缘好，有英雄气概，很得年轻人敬仰。刘元起是觉得刘备将来出人头地后有个依靠。
刘备平时寡言少语，待人恭谦，喜怒不形于色。而且特别喜欢结交行侠仗义的人，同窗中公孙瓒就很喜欢他，公孙瓒年岁大，刘备也像对兄长一样待他。但刘备不爱读书，喜爱狗马、音乐和好看的衣服。他身高七尺五寸，体形也奇特，垂下手臂能过膝盖，也许是因为耳朵也很大的原因吧，眼睛向后能看见自己的耳朵。（这段话记在《三国志》里，看来陈寿同志很会运用夸张的修辞手法。）当地许多年轻人争相依附他。其中就有关羽和张飞。
关羽本是河东郡解县人，因犯事逃到涿郡，张飞则是本地人，三个人意气相投，睡觉都在一起，在大庭广众之中，关羽、张飞则自觉侍立在刘备身旁。
当时有一批在涿郡一带贩马的商人，其中有两个中山国的大商人张世平、苏双，两个人都很富有，见到刘备后，觉得他是一个奇才，就给了他很多钱财。刘备因此能够用这些钱聚合起部众，有了乱世发迹的资本。
东汉末年的另一个重要人物孙坚与曹操同岁，他家世代在吴地作官，虽不与曹操家世显赫，但比起刘备则要好得多，而且孙坚成名最早，17岁就在家乡扬名立万。
孙坚字文台，是吴郡富春县人（今ZJ富阳），传说是孙武的后代。是否属实就不得而知了，但孙坚从小就勇而有谋，似乎有孙武的血统。依靠家族的关系，孙坚年轻时在县里R县吏。十七岁那年，他和父亲一同乘船到钱唐，上船后碰SH盗胡玉等人从匏里（地名）上来抢劫商人财物，正在岸上分赃，过往行人都很害怕，全都停下来，船只也不敢向前行驶，孙坚大言不惭地对父亲说：“这伙强盗太猖獗，应予以打击，让我去讨伐他们。”父亲心想你一个人怎么对付得了这多人呢。说：“这不是你能对付得了的。”父亲显然还不了解他这个胆大心细的儿子，其实孙坚早想好了办法，他不顾父亲的劝阻，持刀上岸，上岸后，用手向东向西指挥着，好像分派部署人马来包抄海盗的样子，盗贼们远远地看到了，以为官兵来捕捉他们，当即扔下财物四散而逃。孙坚一个人追上去，砍下一个盗贼的首级才回来。父亲惊得半天说不出话来。
孙坚因此名声大振，郡府征召提拔他代理校尉。孙坚上任后不久，会稽郡的许昌在句章作乱，自称阳明皇帝，和他的儿子许韶鼓动各县，部众数以万计，孙坚自告奋勇，以郡司马身份招募壮士，得到一千多人，和州郡的官兵合力讨伐打败了他们。这一年是汉熹平元年，孙坚还不到十八岁。刺史臧曼如实向朝廷呈报孙坚的功劳，朝廷下诏书任命孙坚为盐渎县丞，几年后调任ZZ县丞，又调任下邳县丞。
184年的黄巾起事，不仅改变了汉朝的命运，也改变了曹操、袁绍、刘备、孙坚等人的人生轨迹。