掌握兵权的董卓开始露出本性。他找了个很久没下雨的借口，威逼少帝下诏免去司空刘弘的职务，自已取而代之。董卓知道袁家的势力很大，所以他想试探一下袁家的后起之秀袁绍。
召来袁绍后，董卓表明想立陈留王为帝，废掉无能的汉少帝。
没想到袁绍只是应付说：“这是大事，我回去后必定和太傅（袁隗）商量。”
董卓很不悦，他知道必须镇住这个在士族之中有很大影响的领军人物。进一步威逼道：“刘家的这个种儿可不能留。”
董卓的语气极为冰冷，袁绍很紧张，但他知道他不能软弱，更不能任人摆布，他没有吭声，只是默默地向董卓施了一礼，就慌忙逃出了董府。
路上，袁绍才发现一只手已不自觉地摸到了剑柄上，他觉得再留在京城必有危险，他必须离开京城。
袁绍的态度董卓很不满，更让他没想到的是，袁绍回家后立刻逃奔到冀州。（另《献帝春秋》记载袁绍不同意董卓的意见后，董卓曾说：“小子！天下事难道不由我决定吧吗？我现在就这样做，看谁敢不听，你难道认为我董卓的刀不锋利吗？！”袁绍答道：“难道天下雄健者唯你董公一人而已？”于是就横刀长揖而去。此事裴松之认为不实。就后面董卓对袁绍的任命看，笔者认为如果此事属实，就很难理解一边骂袁绍竖子，很快又任其为勃海太守，岂不自已树个敌人。）
袁家四世三公，桃李满天下，袁绍本人又很杰出，甚得士人欣赏，董卓初掌权柄，还是有些忌惮，所以董卓不仅没有加罪袁绍，还听了周毖、伍琼等人的建议，封袁绍为渤海太守。
当然，董卓的那个大脑袋可不是白长的，他封袁绍为渤海太守是有用意的，渤海只是冀州治下一个小而贫乏之地，很难有大的发展，而冀州牧董卓给了韩馥。
他并不想袁绍有所作为。
袁绍不答应并不影响董卓废立皇帝的决心。接着董卓又召集朝臣商议废立皇上。
百官群集之后，董卓昂着头说道：“世间最大为天地，其次为君臣，这是为政之根本。现皇帝糊涂懦弱，不能够事奉宗庙，做天下之主。如今想依照伊尹、霍光之旧例，改立陈留王，大家意下如何?”公卿以下无人敢说话，也无人表态支持。
董卓又高声道：“从前霍光定决议，田延年按剑监督，有敢阻碍方针大计的，都以军法从事。”此话明显有威胁的意思，在座的都受到震撼，更没有人敢表态反对。
尚书卢植坐不住了，他知道再无人说话，将更加助长董卓的嚣张气焰。
“从前太甲即位之后暴虐昏暗，昌邑王罪过有一千多条，所以才发生废立之事。当今皇上尚还年轻，行为没有不当之处，不能和以前的事例相比。”
董卓没想到有人敢出言顶撞，他必须杀鸡儆猴，当然卢植并不是普通的“鸡”，他就是一只不听话的“猴”，那么就杀猴震******愤怒的董卓足可以令任何人低头，除非对方不要命。
董卓命令就地处死卢植。
董卓的话音刚落，刚征召的大儒蔡邕（关于蔡邕进京一事，将在此后详细述说）就出来说情，还有一个叫彭伯的议郎也赶紧出来劝阻：“卢尚书是海内大儒，士人之望！如今若杀他，天下人都会震惊失望。”
董卓没料到有两个人帮卢植求情，其中还有他非常看重的蔡邕。他并不想得罪所有的士人，只得作罢。
但卢植在大庭广众之下公然冒犯他的权威，是绝对不能允许的，于是下令免除卢植的尚书之职，宣布结束朝会。
不久，董卓又在崇德前殿召集百官，和上次不同的是，坐在大殿之上的还有皇帝的生母何太后。但在场所有人都知道，何太后只是一个提线木偶。
董卓大声道：“皇帝在为先帝服丧期间，没有做儿子的心态，仪表举止不像个君主，如今废为弘农王。”
没有人再敢说话，大家默默地看着董卓命人将诏书递于太后，然后，太后身边的奴婢盖上了象征皇权的大印。
太后下诏：废少帝为弘农王，立陈留王为汉献帝。
董卓并没有放过何太后，又指出太后逼迫永乐太后，违背婆媳之礼，有失孝顺之德，使永乐太后忧郁而死，将其迁移到永安宫。
几天之后，经历重重打击的何太后，无疾而终，死因不明。
不久董卓升任太尉，代理前将军事务，改封郡侯。
至此，京城内再没有任何一个人敢对董卓的决定说“不”。董卓开始尽情享受权力带来的无尽“乐趣”。
他知道洛阳城中王族的宅第相连，家家都积蓄很多金帛及财产，有意放纵士兵冲进这些王族的家里，**掳掠妇女，抢劫财物，令这些贵族整天提心吊胆，朝不保夕。董卓把这种抢劫叫作“搜牢”。
何后下葬，董卓又令人挖开文陵，把墓中的珍宝全部取走。
董卓还经常深入皇宫，奸污公主，霸占、抢走看得顺眼的宫女，宫廷内外百官，稍有触犯，即被董卓施以酷刑，没人能够自保。
董卓曾率军前往阳城，正碰上当地百姓在土地庙前集会，董卓突发奇想，命令部下把在场的男人全部杀死，女人抢回去做奴仆。
士兵得令后，疯狂地冲向了手无寸铁又毫无防备的“待宰羔羊”，在男人和女人的哀嚎声中，董卓及其部下感受到的只有兴奋和从未有过的乐趣。
他们把男人的头砍下来，挂在车辕上，把抢到的女人塞到车上，连同集会上抢到的财物，一路上唱着喊着全部拉回洛阳。
为了积累财富，董卓又命人毁坏五铢钱，改铸小钱，尽数搜取洛阳和长安附近铜人、铜钟、飞廉、铜马之类，来充作铸钱的材料。因此钱贱物贵，谷子一石值钱数万。另外董卓命人铸的钱没有轮廓花纹，不便于人们使用。
铜人本是秦始皇在临洮见到个子极高的怪人后令人铸造。董卓是临洮人，虽说一铸一毁，但洛阳的人都认为他和秦始皇一样的的凶暴。