庄梦周是水沿岸有名的孝子，父母之命，他素来是言听而计从，父母衣食之所需，他从不打折扣，哪怕是头拱地去挖，也总是满足两位老人的需要。受灾以来，父母的生活水平在大幅度降低，由吃细吃好到吃粗吃饱，到清水煮野菜充饥，眼下已经是断炊三日了。眼看着二老双亲瘦得皮包骨头，卧床难起，连翻身的气力也没有了，庄梦周像乱箭穿心般的疼痛。父亲平生最喜欢吃的便是炖猪肉，总也吃不够，可是，眼下他已三个月不曾尝到肉味了。为人子者，生而不能奉养父母，这是怎样的罪孽呀！
虽说苦日子难熬，但时光很快地又过去了三天，庄梦周看一眼只有一息尚存的父母，泪如泉涌瀑流，他决心让父亲临死前吃上一顿肉，不然的话，父母死难瞑目，自己将也无颜见先人于地下，随着灾荒的日益加剧，社会上易子而食者愈来愈多，为尽人子之孝，庄梦周不顾妻子的坚决反对，毅然将六岁的独生子送于东庄，与张氏交换。可是，当他从东庄领回张氏之子时，父母亲已咽气多时了。父母既死，庄梦周不忍心杀他人之子而食，便放其生还，但自己的儿子却已成了锅中的美味佳肴，永无生还的希望和可能了。妻子经受不住这泰山压顶般的打击，头触南墙而死……
仲贤四十二岁，妻子比他少十岁，连生了四个萝卜头似的孩子，在这大灾之年，都张着嘴要吃的，这日子可怎么过呀！不仅如此，上边还有父母和祖父母。这祖父母都已是八十高龄的老人，靠糠菜充饥怎么能维持生命呢？虽说已经卖了一个儿子，换了二斗红高粱，可是这老少几张嘴，二斗粮即使是搀合着野菜吃，能吃多久呢？万般无奈，只好又典当妻子。妻子三十刚出头，颇有几分姿色，托人四处打价找典主。中年丧妻便是人生不幸之一，更不要说典当予人。常言道，杀父之仇，夺妻之恨，此情此恨可让仲贤如何忍受得了呀！再说，上边有四个老的需她服侍，下边有三个小的需她拉扯，推磨碾米，刷锅做饭，缝补浆洗，没有了妻子，这今后的日子可怎么过呀！可是不典又有什么办法呢？总不能九口人都活活地饿死呀！
典主倒是很快找到了，邻村有一财主，三房太太却都不能生养，欲再娶，夫人们坚决不依，只好典妻生子；典价财主也不斤斤计较，只是仲贤之妻宁可少要典金，也要带过去两个岁数小些的孩子，交涉了几次，尚未达成协议。能带出去两个，家中就少了两张嘴，就救出了两条性命……
……
村村如此，户户如此，大同小异而已。
孟轲和他的弟子们也有机会走访了一些富豪人家，并数次应邀赴宴，如喜宴、寿宴、庆功宴等。这些高门深宅仿佛是生活在真空里，社会上闹灾荒，他们这里却依然是歌舞升平，一派和乐景象——厩有肥马，厨有肥肉，食有珍馐美味，衣有绫罗绸缎，玩有歌伎舞女，寝有艳妻美妾……说他们生活在真空中，与世隔绝，并不准确，因为他们中十有八九正在放高利贷，抬高米价，大发国难财。
整个调查，孟门弟子是隐忍以行的，随着调查的不断深入，弟子们则更加义愤填膺，多次险些与纨绔子弟和小吏们冲突起来。个别也有持不同意见者，如有的说，这惨景是天灾造成的，与朝政无关，国君肯开仓放粮，赈济饥民，正是仁义之举。孟轲义正辞严地驳斥了这一观点，他说：“有人持刀杀人，却说罪不在我，而在刀，这难道能够容忍吗？为国者若能行仁政，不夺农时，省刑罚，薄税敛，保民不仅丰衣足食，且年年有余，一旦遇有天灾人祸，景况也会如此之惨吗？”
调查归来，孟轲让弟子们思考并讨论这样的问题：数日来的耳闻目睹说明了什么？怎样才能改变这一现实？由谁来改变这一现实？