“威公既然说是一月，那就多一日也不可能了。”诸葛亮思忖着笑笑，说，“好吧，那就……回吧。”
“回？”
“回师汉中。”
“回去！？我军势如破竹啊！”姜维惋惜地提醒。
“人生在世，无非取舍二字。伯约，”诸葛亮笑着瞥了姜维一眼，“亮不担心你不上进，只怕你……舍不得。”
短短一个月，就算能攻城掠地，也无法稳固它、占有它，与其得而复失，倒不如整顿兵备，好好经营到手的二郡。假若李严能积极筹运军粮……这个念头在诸葛亮心里飞快一闪，不、他不能指望李严！尽管不愿用恶意去猜测那个同受刘备托孤之恩的国家重臣，可李正方不冷不热的态度，委实令诸葛亮疑窦丛生。
“再放纵正方一次吧……”他想。
诸葛亮结束了第三次北伐，兵退汉中。
曹魏边庭，他想来就来了，没一个人能拦住；想走，也就自自在在地走了，没一个人敢追击。得知诸葛亮撤军后很长一段日子里，曹睿都感到身下宝座一片冰冷，像坐在冷冰冰的嘲笑中，使他几乎要用绣着龙纹的衣袖遮起脸。“西蜀，西蜀！不过撮尔小国！我堂堂大魏，兵不卸甲、马不释鞍，却只能任由诸葛亮来来去去吗！？”血气方刚的皇帝将玉如意重重一摔，吼道，“国威安在？颜面何存！？要给那家伙个教训！出兵！”
阶下文武一片沉默。
“朕决意伐蜀！”皇帝再次说。
轰轰烈烈讨论了一阵子后，曹睿下旨骠骑将军曹真、大将军司马懿、大将军张郃分兵子午谷、汉水、斜谷三路，出征西蜀！细作将此事奏报刘禅，刘禅顺手把一卷《商君书》遮在他正在读的《南华经》上，自口里“扑”地吐出颗枣核，嘿嘿笑道：“真有趣，曹魏也能打吗？打就打吧。”他从枕下金匣里摸出份诏书，添上几句话，要尚书仆射李福星夜送去汉中。
诏书是给诸葛亮的：
“街亭之败，罪在马谡，而您引咎自责，深深地贬斥自己。当日朕不便违逆相父心意，听从了您降官的建议。前年您宣耀军威，斩杀王双；今年又再度北伐，令郭淮狼狈逃窜。您降服了氐、羌蛮族，收复武都、阴平，威震凶暴，功勋赫赫。当今天下骚扰，元凶尚未枭首，相父承担国家之重，长久损抑自身，这不是光扬盛德的法子。今日恢复您丞相原职，还请您不要推辞。”
李福将印信、官服一并带了来。
“陛下爱重丞相，在诏书里说得很明显了。”李福见诸葛亮一语不发，生怕他不受相位。
“陛下知道曹魏将要犯境吗？”诸葛亮忽然问。
李福点点头。
“哦，孙德（李福之字）回朝后请转告陛下，尽管放心便是。”说着，诸葛亮从金盘里轻轻拾起印信，看了看，将它们挂在腰上。
2
丞相诸葛亮在乐城过了他五十岁的生日。乐城、汉城，是他去年冬天兴建的两座大城，以为汉中南郑的屏障。三路魏军会师目的地，就在南郑！“丞相坐镇于此，以逸待劳，委实高明！”姜维祝寿时说。诸葛亮摇摇羽扇，笑着反问：“我说过要驻守乐城吗？”
“曹魏来袭，正好省却我军奔波之苦。伯约，”他拍拍青年人的手，“孙子说：‘必攻不守。’守是怯懦者做的事，攻才是兵家第一义。不到万不得已，不要偷安。亮不会令敌军进入国家腹地，汉、乐二城，其实不是给亮防御的……”
姜维听得目瞪口呆，一时追不上丞相的思路。
比之诸葛亮那种从骨子里激射出来的勇猛、刚强，姜维要温和得多；比之诸葛亮威严凛凛的宰相气魄，姜维显然更适合做将军，他常常希望在后方，有更坚强的力量支持自己。
“那是留给后人、留给你的。”诸葛亮轻声道，轻得无人听清。
他五十岁了，秋霜生于双鬓，身体虽无大碍，但因为长久繁忙、食无定时，肠胃向来不好。南征又落下个畏寒症，深秋时若不将暖炉护在身旁，腿脚就疼得受不了。死亡这种事，诸葛亮想得不多，可一旦念及，就会生出奇妙的恐惧。越往深里想，越觉得难以言说。
“丞相打算亲征？”姜维问。
“自然。”诸葛亮微笑道。
“将前线推到哪儿呢？”
“赤坂。”诸葛亮道，“在那里，可以应对敌军三路人马里的任何一路，或者全部三路。”他略略抬起头，笑着说，“司马懿今次也来了，真不错。对了，”诸葛亮转面杨仪，“请赵直也去赤坂。”
“赵直不再占梦了。”杨仪迟疑道，“自从跟随丞相南征归来，他便说自己再占卜不准了。”
赵直没说谎。他试过很多次，原本清亮的眼睛，竟再看不到未来！往日清晰如画的场景，逐渐模糊、如风散落。赵直终于成了个寻常人，在见过血污、残杀、悲泣后，他开始学习过寻常人的生活，这也令其收入一落千丈。锈钝的剑只能被人遗忘在蛛网缭绕的灰尘里。丧失了奇技的赵直四处奔波、以做小买卖为生。杨仪上次到武阳采办粮饷，还见过他一面，他简直想不到那个手足粗糙、风餐露宿的男人，便是当年清高不可一世的占梦者。