第三章 风暴骤起
秦朝的独裁统治，变成血腥味十足的恐怖统治。一场大规模的民变处于萌发之中。陈胜和吴广举兵起义的消息，很快地传遍了全国各地。对于长久以来深受暴秦压迫的人民来说，是一股很大的冲击力。
始皇帝就位后的第三十七年，他照例巡幸东方。但这一次却成了他最后一次的巡幸。
统一天下以后，原本精力充沛的始皇帝，几年下来，发觉自己的身体已渐渐衰弱，而感到惶恐不安。他曾找人来占卜，但卦上仍显示吉光，因此他决定出巡。
从首都咸阳出发时是阴历十月，初冬。随行的有大臣李斯和宦官赵高，至于少子胡亥则是始皇特准予随行的。
始皇帝共有二十多个儿子，长子名扶苏。扶苏具有学者的风范，气质温厚，温文尔雅，风度翩翩，但他常常劝谏父王的施政应施以仁政，所以始皇渐渐地疏远了他，打发他跟随蒙恬将军戍守北方。始皇帝独钟爱他最小的儿子胡亥。这胡亥从小不走正路。好的学不会，坏的不学自通。调皮捣蛋，无所不为。但有一点，就是会讨好始皇帝。始皇喜欢听什么，他就说什么，将始皇哄得高高兴兴。
始皇帝当时尚未决定由谁来继承王位。晚年时他更迷信长生不死之术，所以和死亡有关的继承问题，对他而言是一大忌讳。耳朵里听不得别人说死，更听不得别人谈自己死，以及和死有关的事情。只要有人提到，便勃然大怒，动辄杀人。
然而，长子扶苏和少子胡亥，到底谁能继承王位，是大家最为关心的问题。朝廷中，为了立太子的问题，而分为扶苏派和胡亥派。扶苏派以蒙恬为首，胡亥派则以赵高为首。谁能得到天下，那一派的人便能掌权，而另一派的人定要遭到杀戮。这是必然结果。
赵高是个出身低贱的宦官。但他深明律法，个性狡猾，很得始皇帝的宠信，职掌宫中的车马和皇帝印玺，同时教导胡亥法律，权位甚高。但他是野心家，也是阴谋家。在他看来，胡亥掌握在自己手中，胡亥得了皇位，就等于天下大权握在自己的手中，所以赵高心机算尽，对皇位是势在必得。
始皇帝巡游至会稽山（浙江省），沿海岸北上，到达北边的琅琊（山东省）。这时，始皇帝已经有了病兆。继续巡幸到沙丘（河北省平乡）时，病情突然恶化，始皇帝预感死期已近，就叫身边的赵高起草诏敕，给长子扶苏。内容为：
“把远征军交给蒙恬指挥，立刻回咸阳参加朕的葬礼。”
这诏书的意思十分明白，长子即位是理所应当之事，所以始皇帝临死之时，还记得召回长子扶苏。
赵高起草完毕，刚封口，尚未交到使者手里，始皇帝就断气了。听到这变故而急急赶来的有少子胡亥，宰相李斯，还有几名宦官。
李斯没有想到始皇帝会如此之快的谢世，更没想到会死在巡游途中。
他先是惊愕失措，但很快地冷静下来，向在场的人提议道：
“当今天下，全凭始皇帝的威武而完成统一局面。如果皇帝在巡幸途中驾崩的消息传出去，人心动摇，可能会发生大动乱。所以最好在回咸阳之前，要不动声色，就像皇帝活着一样。”
大家同意李斯的话，于是派一名宦官坐在载着始皇帝灵柩的马车里，作为始皇帝的替身，三餐饮食和所有的应对，都由他代行。
赵高先前就安排胡亥随行，这是他先见之明，现在手中又握有始皇帝给扶苏的遗诏，不禁发出得意的微笑。曾经受宫刑，出身卑贱的赵高，如今竟能一跃而掌握大权，这正是他多年来的梦想。现在机会终于来了，他胸中秘藏的阴谋，开始冒出黑色的火焰。
李斯本来想的是封闭消息，为了稳定。没想到这一封闭消息反倒坏了大事，消息传不到扶苏那里，扶苏就无法赶回咸阳参加葬礼。
赵高先到胡亥那儿，拿出始皇帝的遗诏说：
“先帝只给你大哥遗诏，很明显地想让他继承帝位。对于你和其他的兄弟却只字未提。如果你大哥扶苏即位的话，你必定会陷于悲惨的境遇。你说该怎么办呢?”赵高明知胡亥会有什么反应，却故弄玄虚。
胡亥假装镇定，将手中摇扇一挥：