匈奴人在距离马邑百里距离时停住了，因为他们发现一个很奇怪的现象。帝国边境的居民和匈奴人生活方式差不多，放牧为生，可是匈奴人只看到成群的牲畜没人管理，四处乱走，竟然没有发现一个放牧人。军臣单于忽然意识到事情不对，汉朝边民不会无缘无故消失，而且不会是因为他们的到来才消失的，他们这次行军并不公开，汉边民不可能事先知道。军臣单于下令停止进军，先探明情形再说。
汉帝国在靠近边境的县，每百里左右设置一个哨所，一个哨所五个人，障塞尉一名，士史、尉史各两名。这些人的主要工作就是在自己辖区内巡边，有动静就向上报告。今天就有一位敬业的尉史，照例来巡逻执勤，被匈奴人派出来的侦察兵抓住了，带到军臣单于面前。不能指望每个人面对敌人都泰然自若，保护自己的生命才是自然反应，尉史面对满眼的匈奴人早已魂飞魄散，问什么就答什么了。
军臣单于得知马邑献城是一场骗局，汉军埋伏在附近20万后，大吃一惊，同时暗暗庆幸。汉朝边民消失，肯定是因为汉军大规模开过来，担心要打仗，所以才逃难的。
军臣单于下令全军撤回，把尉史也带了回去。军臣单于把尉史当成上天派来拯救他的使者，封为天王，这个人的待遇比他的前辈中行乐好多了。
等在马邑城附近的韩安国等人很快收到了消息，匈奴军原路撤退了。韩安国没有下令追击，他没有把握，担心有诈。另外一个方向本来负责断敌后勤的王恢三万部队，也不敢进攻。匈奴撤军，王恢的任务已经失去了意义，他直接撤回来了。
二十多万人无功而返。
长安震惊，刘彻震怒。
我们回头看看这次马邑伏击战，失败的。做事后诸葛亮很没意思，不过我还是要说，刘彻对战争的设想太幼稚了。二十万大军用来打伏击，出阴招，有这么打仗的吗，关云长耍峨嵋刺，耍成什么样可想而知。伏击战必须封锁消息，二十万人来打仗，这么巨大规模，消息怎么封锁。无论从哪方面考虑，匈奴问题绝对不会是一场战争就可以解决的，必须纳入长期战略规划，是一场持久战。刘彻的这次规划，境界太低了。相对于这种破绽百出的阴谋而言，刘彻更需要高瞻远瞩的阳谋。
刘彻把怒气都发到了王恢身上了。先前王恢在朝堂上当着众人高调陈辞，做慷慨激昂状，信誓旦旦要打匈奴，天下人都知道了，王恢要打匈奴；真把王恢派上前线了，眼睁睁看着敌人路过，连出击都不敢，一个敌人没杀退回来了，天下人刚刚也都知道了，王恢不敢打匈奴。对后者王恢有自己的解释：我的任务本来是断匈奴后勤，匈奴人却全军撤退了，我的兵力只有三万，攻之必败，所以放弃了。我知道我有大罪，但是我为陛下保全了三万士兵！
对于王恢来讲，当前的问题不是他的解释能不能在刘彻那里通过，他的问题在于，刘彻也需要做一个解释，对天下人。
有人说解释是最没用的，敌人不相信解释，朋友不需要解释。这句话很大言不惭，即便这句话是真理，天下人这个概念，对于刘彻来讲，很难说是朋友的范畴，但肯定不是敌人，所以解释是必须的。
刘彻的解释始终要着落在王恢身上。