邓小平同志在党的全国代表会议上，精辟地论述了建设时期学习马克思主义理论的实际意义，向全党新老干部提出了“要学习马克思主义理论”的新要求。
领导干部要首先熟悉马克思主义基本理论，是我们党的一个重要历史经验。今天邓小平同志把它作为一个“新的要求”重新提出来，是有很强的现实意义的。现在，我们党的理论水平正在不断提高，特别是党中央，很善于总结群众的实践经验，集中全党的集体智慧，理论上很成熟，在许多方面都把马克思列宁主义推向前进了。但总的来说，我们的干部队伍，包括一些负责干部在内，马克思主义的水平还不高，理论学习还是一个比较薄弱的环节。我们有相当一批领导干部仅仅是凭党中央的指示和自己的一点实际经验在那里工作。近几年，我们在领导班子的“四化”建设中，打破了只局限于从党政系统选拔领导干部的老框框，注意了从企业、科研、学校和其他业务部门选拔大批优秀人才进班子，取得了很大的成绩。这些同志大都年纪轻、文化高、有知识，富有朝气和创新开拓精神，但有不少同志在“临阵”前，未能进行马克思主义的系统训练，缺乏理论上和思想上的武装。另外，还有极少数干部这几年不仅没有学习马列主义理论，而且还自动解除了“武装”。他们只相信所谓“实惠”，甚至提出“多做‘实’事，少谈主义”的议论，这就不可避免地要使自己那里的工作走到邪路上去。
我们现在面临着建设有中国特色的社会主义这一全新的历史任务。我们要进行经济体制的全面改革，既要坚持对外开放、对内搞活的基本国策，又要防止和抵制资本主义腐朽思想的侵袭；既要大力发展社会生产力，又要坚持社会主义的根本原则；既要大力发展商品经济，又要防止商品交换的原则侵入党的政治生活。这些新任务、新情况、新问题，都要求我们在马克思主义基本理论的指导下，进行新的实践和探索，作出合乎中国需要的理论性创造，因而也迫切要求我们改变目前干部理论学习比较薄弱的现状，切实加强全体干部首先是领导干部的马列主义理论学习。
加强领导干部的马列主义理论学习，重要的是对马列主义要有一个正确的态度和方法。有的同志认为，现在搞建设，最需要学习专业知识和管理知识，学习马克思列宁主义理论没有什么实际意义。这是一种误解，也是我们当前学习理论的一个重要障碍。
首先，我们要认识到，马列主义的个别结论是会随着时间的推移和历史条件的变化而过时的，但它的基本原理、基本方法是有普遍意义的，是决不会过时的。马克思主义的世界观和方法论，是反映自然界、人类社会和人类思维普遍规律的科学，是我们赖以观察世界、认识世界、改造世界的锐利武器，它不仅对无产阶级革命有指导意义，对社会主义建设同样有指导意义。其次，马列主义的内容是极为丰富的，既有关于无产阶级革命的理论，又有关于社会主义建设的理论，特别是我们正在进行的社会主义改革，本身就是以马克思主义关于生产力与生产关系、经济基础与上层建筑相互关系的原理为理论依据的，是这一原理更直接的具体的应用。第三，学习马克思主义理论同学习专业知识不是对立的、互相妨碍的，而是相互促进的。我们的“四化”建设，是社会主义的“四化”建设，我们的体制改革，是社会主义的体制改革，我们提出的干部“四化”方针，是以革命化为前提的，而革命化的根本途径就是通过学习马克思主义，树立正确的世界观、人生观，更好地坚持四项基本原则。掌握了马克思主义的科学理论和科学方法，可以帮助我们更有成效地学习各种专业知识，而随着各种专业知识学习的深入，又可以加深我们对马克思主义的理解，并丰富马克思主义的内容。第四，马克思主义不是教条，而是行动的指南。领导干部要熟悉马克思主义，并不是要求从马列著作中找解决当今问题的现成答案，而是要学习、掌握马列主义的立场、观点和方法，积极探索解决新的政治、经济、社会、文化基本问题，敢于在新的历史条件下向前发展马克思主义。现在，时代赋予我们的任务是大力发展生产力，实现“四化”，建设有中国特色的社会主义，这里有大量新的实际问题，是马克思主义经典作家没有讲过、也不可能讲到的。这只能依靠我们运用马克思主义的立场、观点和方法去解决，得出新的结论。这样才能把马克思主义和我们的事业同时推向前进。第五，马克思主义是高度的科学性和革命性的结合，它不仅要改造客观世界，而且要改造人们的主观世界，它要求我们学习理论一定要联系实际，说到做到，言行一致，不能对别人是马列主义，对自己是自由主义。马克思主义，所以有不可遏止的吸引力，所以能说服人，就在于它具有其他阶级的理论所没有的彻底性和实践性。领导干部带头学理论，就必须彻底解决为谁服务的问题，认真纠正个人主义、自由主义、官僚主义和以权谋私等不正之风。