一
张作霖到了保定，曹、吴盛大欢迎，当晚在曹锟的经略使署，大排酒筵，即席议事。张作霖坐在首席，放眼一看，心想曹、吴两个还真有两手哩，与席嘉宾，可不是13省的代表全到了。
席间，惟独吴佩孚一个，放言高论，慷慨陈词，一迭声的内忧外患，都是安福祸国，小徐擅专！当时，张作霖觉得这人一副正经面孔，满口仁义道德，未免有点锋芒太露，目中无人。他对吴佩孚的印象，大为不佳，趁他正侃侃而谈，偏生打个岔，侧过脸去问曹三：
“三爷，咱只问你一句，边防军人数比你多，兵器比你好。这个仗，你能打吗？”
曹锟望吴佩孚一眼，方始断然地答道：
“能打！”
“你有把握？”
傻呵呵地笑着，曹三爷眼睛望着吴佩孚说：
“子玉说有把握，那就是有把握了。”
“吴师长，你请坐下，”张作霖向愣站在那儿的吴佩孚打个招呼，等吴佩孚话没说完便坐下了，他才又跟曹锟说：“既有把握，那就得打。咱们这会儿别讲大道理，先商议该开什么条件。”
大伙儿一商议，条件越开越多，四条变成了六七八九条：（一）挽留靳云鹏；（二）撤换内阁中安福系的三要角：财政李思浩，交通曾毓隽，司法朱深；（三）撤换南北议和总代表王揖唐；（四）湘事由和会解决；（五）和会不能解决的事，另开国民大会，提付公论；（六）边防军、南方军队及各省防军全面裁减；（七）罢黜徐树铮；（八）取消中日军事协定。提到了第八条的时候，张作霖骤然想起，辫帅张勋自从复辟失败，将段祺瑞恨得入骨，多时来都在联络各方，鼓吹倒段，又曾再三嘱托自己，设法开复原官。何不趁此机会，也列为条件之一呢？当时，他一开口，大家乐得做个顺水人情，并无异议，于是又加上这个专为张勋而设的第九条。
明知道这些条件是老段断乎不肯答应的。次日早晨，奉直两军的主帅，张作霖、曹锟，还有吴佩孚。便共进早点，即席决定了作战方针。再由张作霖回京，将调人的这一出戏唱完。
果然，回到北京，老段看了条件，勃然大怒，他顿时表示决裂，扬言不惜付之一战。张作霖便“准备”撒手不管，即日出关，徐世昌又拉住了他，多住几日，作最后的斡旋。七月一日，张作霖再三要走，徐世昌明知大战爆发在即，他得回去调兵遣将，于是欢送如仪。
直皖大战，一触即发，北京好戏连台，看得人眼花缭乱，老段十万火急，把徐树铮从库伦召回，积极部署军事。七月二日，徐世昌和靳云鹏接席密谈，为了免得大战期间靳云鹏在台上左右为难，由大总统批准他免职，阁揆仍由萨镇冰兼代。三日，报上出现使老段、小徐大吃一惊的消息，曹锟、张作霖、李纯三督联衔发表通电，宣布徐树铮的六大罪状：祸国殃民、卖国媚外、把持政柄、破坏统一、以下弑上、以奴欺主。直到这时段祺瑞方始恍然大悟：
“张雨亭分明是跟曹、吴沆瀣一气，通谋倒皖，堪恨自家瞎了眼，还把他当做调人看待！”
一怒之下，催促徐树铮赶快用兵，徐树铮集中人马，决以定国军的名义出阵，尊段祺瑞任总司令，自任参谋长，大兵分为四路：第一路曲同丰，策前敌总司令，率边防军第一师。第二路陈文运，以他的边防军第二师为主。第三路第九师魏宗瀚，配合第十三师李进才，因为李进才和徐世昌有关系，徐树铮打算备而不用。第四路第十五师刘询，也由于十五师原系冯国璋的卫队师，被刘询拖向皖系怀抱，各级军官，大半亲直仇皖，徐树铮也不敢派它打头阵。四路大军之外，又派段芝贵为京师戒严总司令，麾下只有第九师拨出来的一个团，还有一个混成旅。徐树铮拨拨算盘，可用之兵，一共是37000名。
人马分拨已定，当日便在团河段氏总部召集紧急会议，分配任务，并且募集军饷，皖系的文武要角，一概到齐。段祺瑞为了强调“大安徽主义”、“北洋正统”，特地请来淮军宿将姜桂题列席。姜桂题这老头儿当年82岁了，他曾追随李鸿章征太平军和捻匪，袁世凯小站练兵，带兵官的资望官秩数他最高，连袁世凯都得尊称他一声“翼长”或“分统”，这是北洋新军中仅次于“总统”袁世凯的长官。
当时，82岁的姜老头儿，听段祺瑞说完了对直系用兵的开场白，他以长者的姿态，劝段祺瑞道：
“吴佩孚年纪轻，不懂事，有什么地方得罪了你，教他赔个不是好了。何至于劳动国家的军队，对内开起仗来，让老百姓受罪。”
段祺瑞不曾想到这位“从长矛子杀到机关炮”的“老帅”，不但不捧场，反而当众给他一顿教训，因而瞠目结舌，说不出话来。可是，姜桂题还不放过他，老头儿犹在追诘：
“芝泉，你真要打吴佩孚吗？”
段祺瑞一肚子没好气，悻悻地答道：
“真要打！”
姜桂题一声冷笑，再问：
“你打得过他吗？”
“打得过！”
倚老卖老，姜桂题便冷讽热嘲地挖苦起老段来：
“这年头的小孩子，可比我们老一辈的厉害得多啦！芝泉，你不是时常在说：中华民国是你首创的吗？你打胜了吴佩孚，中华民国还可以靠你，万一你败了呢，你叫中华民国靠谁呀？”
段祺瑞难以忍耐，几乎就要发作，可是，姜桂题突然面孔一板，扭转头去盯望着徐树铮，开口便骂：
“什么坏事，都给你这个小把戏闹出来了！”
徐树铮不敢言语，段祺瑞却聊以解嘲地说道：
“不管怎样，又铮（徐树铮的号）总是帮着我的。”
一语双关，冒犯了老将，姜桂题勃然色变，站起身来便道：
“那你把我请来做什么？”
语罢，拂袖而去，段祺瑞要表现他的尊老敬贤，还不敢不把老帅送到大门外。
请一位北洋耆宿来帮腔，反而自讨一场没趣，段祺瑞重回厅上，继续开会，先由小徐宣布作战计划，当然不会有任何人表示异议。接下来，便请在座的安福巨子分担筹募军饷，安福“大好佬”，一向最肥，这时都晓得皖直一战关系自己的政治前途，身家性命，因此一个个地移公作私，踊跃输将，开出来的数字大得惊人。财长李思浩、交长曾毓隽负责1000万，京绥铁路局长丁士源1000万，外长陆征祥800万，司法总长朱深500万，财政次长张弧400万，前国务总理汪大燮100万、浙江盐运使蒋邦彦300万，山东教育厅长袁荣叟80万，李盛铎、田应璜各200万，以上这十个人便代筹了五六千万元之谱，一概交给徐参谋长备用。
安福巨子哪来这许多钱捐献？举一例以明之，丁士源的1000万元便自京绥铁路局提出，后来事泄，他乃乘路局查道车，以察看铁道为名，逃得不知去向。
徐树铮正在段祺瑞的“上将军府”收取军饷，调兵遣将，忙得不亦乐乎。七月四日，徐世昌下令裁撤边防军总司令，开去筹边使，改任徐树铮为尽释兵权的远威将军。徐树铮闻讯，怒发冲冠，他向段祺瑞大发牢骚，段祺瑞也是至表忿懑，愤愤然地去找徐世昌，一见面便质问：罢黜小徐，究竟是谁的意思？是不是你大总统在给曹锟、吴佩孚牵着鼻子走？
图穷匕见，两阵已圆，徐世昌认为无须乎再保留什么秘密了，他直截了当地告诉段祺瑞说：
“不，这回倒是张雨亭（作霖）的主张。”
张雨亭有此主张？段祺瑞不禁又是一惊。徐世昌看出他的慌张，一声冷笑道：
“芝泉如果不信，我有件公事让你看看。”
段祺瑞将那份公事接过来，一看之下，不禁呆了。那果然是张作霖给大总统的一份密告。指出徐树铮获悉张作霖应召晋京，担任调人，立从库伦致电北京。派他的代表去与张作霖谈条件，只要雨帅肯于阴助皖系，他愿献巨金为寿，并且拥张雨帅为副总统，张雨亭听后将脸孔一板，说道：
“你去转告又铮，叫他先把挪用奉军的饷款，给我结算清楚了再谈。”
一计不成，徐树铮又遣密使怂恿日本关东军，设法阻止奉军入关，另一方面，更派安福系姚家将中的姚步瀛，辇重金贿买东北胡匪，叫他扰乱东清铁路一带的治安，袭击奉军根据地，百计牵制奉军。不料事机不密，被奉方捕获，于是，张作霖气冲斗牛，一个电报打给徐世昌，呈明小徐种种阴谋，请他立将小徐罢黜。
证据确凿，段祺瑞无话可说，当时，顾左右而言他，站起来怒冲冲地来了一段题外之谈：
“看来大总统是要宠任曹、吴到底了，该宠谁任谁，那是大总统的权，只要大总统将来不要后悔！”
言讫，他头也不回，大踏步地离去。
段祺瑞把会见经过都跟徐树铮说了，徐树铮听后咬牙切齿，誓必报复。他剑及履及，说声风，便是雨，当下便喝令副官，点一排卫队，荷枪实弹，跟他同去大总统府，找徐大总统“算账”。
“大总统府”的卫队，原是边防军第十三师的一个团，如今眼见徐总司令带了枪兵来，惟有立正敬礼放行，于是徐树铮一直冲到徐世昌的跟前，逼着惊慌失措的徐世昌，下了一道命令：
“吴佩孚免去第三师师长职务，所部交由陆军部接管。曹锟应予革职留任。”
扬眉吐气地得了这道命令回去，依徐树铮的意思，即日发表，立刻开火。然而段祺瑞在大战前夕，忽又有点惊疑不定，踌躇难决，他命人再召几位安福系的核心人物来，作最后的商议。于是，在此一秘密会议中，被老段方派充定国军总参议的湖南败将傅良佐，当众涕泪纵横，力陈皖军决非直军之敌，双方果真打了起来，定国军必败无疑。傅良佐说到激切处，不禁声泪俱下，使段祺瑞益更犹疑，和欤战欤？着实难以委决。便在这最后决定的分际，段祺瑞的弄儿，向有“小滑头”之称的交通总长、安福会计曾毓隽，他任交长不过一年，亏空已达两三千万，有人说他是半济安福，半饱私囊，因此他是比徐树铮尤为积极的主战派，听傅良佐说得那么颓废悲观，曾毓隽声声冷笑，他站了起来说道：
“天下太平，人人都好，谁愿意打仗来着？只不过，现在光是交通部，不能报销的账目，就已经有了两千多万。不打仗，事事都得依着曹锟、吴佩孚的办，人家早就指明要撤换咱们了，到那时候，得办移交。请问，咱们亏空的钱，是督办（指段祺瑞，当时还挂着参战督办的衔）拿出来呢？还是我们自己敷衍过去？”
曾毓隽把心中的话，说得痛快明白，斯语一出，举座哑口无言。直皖之战这一仗，便只为了安福系红人的报销问题，也是非打不可。
要打仗，得找借口，要找借口，得有冠冕堂皇的理由，为了直皖之役，段祺瑞发表了一篇好文章，时人都以为出自萧县秀才徐树铮之手，其实是安福健将办报乌泽声的得意之作：
“曹锟、吴佩孚、曹镆（曹锟的七弟，斯时在当混成旅长，驻防杨村）等，目无政府，兵胁元首，本上将军业于本月八日，据实揭劾，请令拿办，罪证确凿，诚属死有余辜！九日奉大总统令，曹锟褫职留任，以观后效。吴佩孚褫职夺官，交部拿办！令下以后，院部又迭电促其撤兵，在政府法外施仁，宽予优容，曹锟等应如何洗心悔罪，自赎末路？不意令电煌煌，该曹锟等不惟置若罔闻，且更分头派兵北进……本上将军束发从戎，与国同一其休戚，为国家统兵大员，义难坐视，今经呈明大总统……编为定国军，由祺瑞躬亲统率，护卫京归，分路进剿，以安政府而保邦交，锄奸凶而定国是！……”
与徐树铮调兵遣将的同时，保定方面，曹、吴积极备战，如曹锟和段祺瑞之有徐树铮一样，但以统帅自居，打仗的事，全由吴佩孚去管。
直军在保定举行军事会议，曹锟宣称直军任务，在于讨段讨徐，为国家驱除卖国贼，因此称为讨逆军，由曹锟任总司令，吴佩孚为前敌总司令，王承斌副之。在前敌总司令指挥之下，讨逆军兵分三路，东路自杨村进攻，由曹锟任总指挥，中、西两路的总指挥，均由吴佩孚兼任。当时，吴佩孚发号施令，他说：
“请仲帅即日便回天津，担任东路的指挥之责。讨逆这一仗，最要紧的是“师直为壮”，我们站得住道理，便占了一半以上的胜算。逆贼的队伍都是北洋弟兄，他们的心理和我们相同，必不肯替徐又铮拼命！”吴佩孚将敌方的部署向大伙儿说明以后，紧接着又道：“光看徐又铮跟段香岩（芝贵）的布置，就可以看出他们漏洞百出，第一师是新兵，从来没经过战火，军心必怯。我已经接获侦探的报告：徐又铮派一名李委员发子弹到第一师的时候，士兵们便纷纷发问：队伍开到哪里，究竟跟谁作战？那个姓李的居然支吾其词，不肯明说，可见得他是受过命令，不许透露是跟咱们久经阵仗的第三师打。还有，第一师的中下级军官，全是保定军校毕业不久的学生，大帅在保定对他们很优待，他们晓得了是跟咱们开干，当场就有不少人表示挺不情愿，所以我认为敌方正面的队伍，以第九师居中，一、三两师分列左右，而用第十五师作后卫，四路里面便有左、后两路大有问题。”
吴佩孚的一番分析，说得在座的高级军官，人人眉飞色舞，兴奋得意，于是，曹锟也即席插嘴说：
“是呀，保定军校这些年来的学生，我对他们着实费了不少的心咧。旁的不说，光是每个礼拜天放假，我怕学生们没地散心，总是先让戏园子留好座位，当天的戏码子，头三两天使人送去他们那儿贴起。”
吴佩孚笑笑，又道：
“就是说了，所以我觉得敌军虽然多我一倍，却并不足惧，这一仗的重点在于解决魏宗瀚的第九师，那是小徐边防军的主力。再则，团河方面有两门重炮，口径二十五生的，一颗炮弹重两百磅，射程足够二十里，炸射面积有二百平方米突。我打听了这两门炮是日本东京帝国兵工厂名手的杰作，钢口是八幡钢厅炼的，前不久才在第二次卖国军械借款里拨来，威力确实不小。因此，咱们中路这一支军，倒是相当吃重，我决定先领着子衡（张福来）的第六旅和萧珩珊（耀南）的第三混成旅，打这个冲锋。”
人马分拨已定，曹锟翌日便去了天津。他的七弟曹镆，率一个混成旅，驻防杨村，那便是东路的前线。吴佩孚送走了曹锟，随即登程北上，到中路第一线长辛店领军发动攻势。行前，他发了一道密令，电饬驻防洛阳的第五旅旅长董政国，要他以迅雷不及掩耳之势，即将边防军驻洛阳的西北军第一、第四两个混成旅，加以包围缴械。
为使“师直为壮”，一正天下视听，吴佩孚大笔一挥，洋洋洒洒，一口气发表了四篇通电：出师讨贼，宣布段、徐罪状和两度告西北军、边防军书。这些文章，铿铿锵锵，掷地有声，尤以“宣布段徐罪状”一篇，等于给“包揽政权，把持朝政”的安福系，算了一笔总账。