一番肺腑之言，直说得袁世凯心涌热浪，两眼湿润，激动得双拳紧抱，说不出一句感谢的话来。送走倪蔚文，掏出袖笼里的银子一算，今晚赢得150余两，心里真是又得意又感动。
从此，便放心大胆地与倪蔚文几个人专心致志地打起牌来。10天下来，袁世凯回来一翻银票，已经不剩一张。千余两银子，居然在不知不觉中输得一干二净。第二天再去寻找倪蔚文，已不见踪影，慌得赶忙托熟人打听，才知倪乃是京城里有名的二混子，连芝麻大的官职都没有，专靠坑蒙拐骗过日子。此番骗得这一大笔银子，早就跑到南方消费去了。
生性暴烈、自恃聪明过人的袁世凯，居然被这么一个小瘪三给骗了，而且骗得如此之惨，这对他简直是奇耻大辱。气得袁世凯在旅店蒙头睡了3天，粒米未进。
据说，袁世凯后来当上山东巡抚后，经过明查暗访，到底把那个姓倪的给抓到了。尽管他一把鼻涕一把亨目地百般求饶，但袁世凯痛恨之至极，岂能放过，第二天便以义和团成员的罪名，砍了他的头。
那个结局自然是后话，可眼前的袁世凯可是叫天天不应，叫地地不灵了。旅店的老板得知他的遭遇，不但不同情，反而急急地来催要房钱饭钱，气得袁世凯当了衣服，换来几十两银子，还了欠帐，把店老板大骂一顿，掉头就走。
再遇徐世昌
生活的艰辛，世事的险恶，人心的叵测，此时的袁世凯算是真正品尝到滋味了。走在大街上，两袖空空，四顾茫茫，袁世凯欲哭无泪，不知双脚该走向何方。
也算是天无绝人之路，想也想不到的事，竟让袁世凯这个时候给碰上了。
一辆马车擦过袁世凯，在前面徐徐停下，门帘掀开处，探出一张脸来，四目相对，愣了好半天，才同时大叫起来：“真的是你呀！”
这一位才真正是袁世凯的大救星！
来人不是别人，他就是当年与袁世凯在袁家书房彻夜长谈并结为盟兄弟的徐世昌。
两年前，徐世昌得了袁世凯的资助，进京赶考，中举后，也曾给袁去过信，但后来随着时事几度变迁，两人已断了联系，没想到正在袁世凯走投无路的时候，昔日的盟兄弟竟站在了面前。
“贤弟近来功名可有进展？现在京城是否已有高就？”
两句话问得袁世凯面红耳赤。他只得垂头丧气地将此番遭遇细细说了一遍。
徐世昌赶紧好言安慰：“此等小人，实在可恶，发不义之财，不会容于天地。然古人言，物必先腐而后生虫。这件事一半也怪贤弟自己年轻，轻信贪玩，自愿去上当的。不过那小人已逃得无踪影，你也不必费神去想了，你还是多考虑自己的前途吧。”
袁世凯叹了一口气道：“我悔不该如此轻信这些小人，现在落到如此地步，实在是有家难回呀！”
徐世昌也长叹一声，先请袁世凯坐上马车，二人在摇摇晃晃的车厢里，慢慢地高谈起来。
“贤弟，你初来京城，不知官场复杂，其实这里面的弯弯绕多着哩。”
“菊人兄，你是知道的。那项城地方极其偏僻，在那里，我是一天也呆不下去呀。我原想这京城里，好歹也有几个故旧朋友，又是衙门林立的地方，花点钱，走走关系，总会谋个职位，混口饭吃，谁料想遇到这帮无赖，唉！”
“你有所不知，这京城官多如蚂蚁，尔虞我诈，相互倾轧，其黑暗程度远甚于地方，况且，四面八方的能人富户，目光都齐刷刷地盯住京城，绞尽脑汁钻进来，寻个位置，因而不惜血本，拼命送礼，弄得京官们胃口也越来越大，一边还培养了那么一批专靠坑骗地方上进京求职者钱财的浪荡公子。老弟此番进京，带了这么多银子，那帮人闻了腥味，当然都如苍蝇一样，纷纷飞来了。等到你哪一天山穷水尽，他们便又会哄地一声飞向别的目标去了。”
一番话听得袁世凯如梦初醒，心里早凉了半截，半个月前的雄心壮志，早已化为乌有。
“那，依盟兄之言，我下一步该作何打算呢？”
“贤弟聪慧过人，诗文亦佳，更非养尊处优之人，难道科举的路真的就走不通么？”
袁世凯连连摆手：“不考了，不考了，我不是吃那碗饭的人，两次碰壁，已令我心灰意冷，所有的诗文书稿都被我烧掉了。我现在只有一条路可走，那就是花点钱，托点关系，捐个官职。”
“这也不是件容易的事，要费不少周折的呀！”
“但我必须走，我是铁了心的，只要盟兄搭个桥，引个线，小弟自会去钻营。”
徐世昌拍着世凯的肩膀，真诚地说：“贤弟，当年受你的恩惠，我终生难忘，有恩图报是做人的起码准则。但现在的难处是，我只是翰林院的一个编修，虽然名声好听，也算是个朝廷命官，但既没有实权，又不能发财，要凭我的能力，在京城给你谋个官职，那比登天还难呀！”
袁世凯重重地垂下头，又是一声唉叹。
徐世昌又赶忙安慰：“不过，贤弟不必灰心，我今晚回家，尽自己所有，先资助你解燃眉之急，把当铺的衣服赎回来，然后在京城买点东西，剩下的钱作盘缠，体体面面地回家去，过一阵子，再从长计议。”
袁世凯沉思良久，只好作答：“京城我还会再来的，我就不相信，凭我袁世凯堂堂七尺男儿，在偌大的北京城争不到一席之地！”
“不过，贤弟不用急，有效的办法是，回家再筹一点钱，到南方去，那里天高皇帝远，捐官容易得多，况且你祖父、叔父的一些老部下、老关系，也有不少在那里。等干上几年，有了政绩，再托关系进京就容易多了。”
徐世昌的出现，虽然没有使袁世凯时来运转，柳暗花明，但徐的这一番谈话倒也是实实在在，颇为中肯。如果没有这番劝导，还不知道袁世凯在京城要瞎碰到哪一天才能醒悟过来。有意思的是，袁世凯后来的路子基本上就按照这一番谈话规划的方向发展，只是，徐世昌怎么也没想到，此刻狼狈不堪的袁世凯，他日会摇身一变，成为万民之主，而他徐世昌也得以借风高飞、扶摇直上了。
第二天，徐世昌凑足了300两银子，袁世凯千恩万谢，辞别徐府。他赶到当铺，送上100多两银子。赎回了昨日典当的衣服，又到商店里给儿子、老母亲买了一些乡下没见过的便宜货，剩下百十余两银子，赶紧雇了马车往家赶路了。
回到项城老家，生母、嗣母都过来问寒问暖，看见儿子早已呈上一大堆花花绿绿的礼品，顿时乐得合不拢嘴。袁世凯便将京城之行，他如何钻营，京官如何难捐，他又如何找到靠山，后又如何经高人引见，介绍他到南方去上任之类的谎话吹了一遍，直吹得一家人如醉如痴，都相信袁家的家道中兴之大任必属袁世凯无疑了。
在家中，袁世凯虽然与妻子没有多少话讲，但他的心思已不在夫妻之间，即使偶尔抱起儿子亲两口，他也是心不在焉。他通过各种渠道筹集资金，为自己的前程铺路。他从妻子当年出嫁时娘家陪嫁的首饰盒里，悄悄拿出几件值钱的卖了，又向生母和嗣母那里尽可能多地讨要一点，乡里的一帮亲戚朋友，有被他打动的，想着将来或许能跟着鸡犬升天的，也纷纷解囊相助。
重整旗鼓进南京
一个多月后，袁世凯又重整旗鼓，装着从四面八方凑来的1500两银子，告别家人，再次上路了。
此番第一站是南京。那里他曾呆过6年光景，嗣父有不少故旧都在那里，如果能接上关系，事情还是好办一些的。
一路上，车船更替，马不停蹄，跨淮河，渡长江，一直奔南京而来。此时已是春暖花开之时，愈向南走，春意愈浓。袁世凯无心观赏春色美景，但心里却是越来越兴奋，自我感觉越来越好。
进了南京城，寻到莫愁湖边一家体面的旅店住下，几番打听，很快与当年和他一块学习马术的朋友们联络上了。通过他们，又打听到了嗣父袁保恒当年的几个部下的行迹和住址。
第二天，袁世凯梳洗完毕，打点一些像样的礼品，便开始一一拜访。
在这些亲朋故旧家里，袁世凯确实是受到了热情款待。大家一边杯来盏往，添酒送菜，一边回忆少年情景，畅叙别后离情。然而，袁世凯很快又开始失望了。他少年时代的那帮骑马的哥儿们，和他也都基本上没什么两样。与科场无缘，自然也都没多大出息，袁世凯忙的更是一点帮不上。他嗣父原先的老部下，也都因为老上司英年早逝，未及提拔，便失了机缘。待到新官上任，一心去培植自己的亲信，他们早已被忘在一边，所以，几年下来，无一受到重用，至于回过头来提携袁世凯，自然是心有余而力不足了。
在南京滞留十多天，周游拜访一大圈，终于一无所获。唯有秦淮河畔的烟花巷里，那些可爱的小妹妹们确实是比几年前更开放、更有风情了，只有在那里，他才暂时忘了烦恼，沉醉在温柔乡里，仿佛又回到了当年无忧无虑的公子哥时代。
下一站该向何方？袁世凯从朋友们口中得知。上海的繁华与富庶不亚于南京，那里作为一个新兴的国际性商埠，不但是发财的好地方，而且也是冒险家的乐园、投机者的天堂、钻营取巧的地方。有这样一个环境，正好对上了袁世凯的胃口。虽然那里对他还是一个陌生的地方，但他还是想去闯一闯。
5天之后，袁世凯第一次踏上这座已有“东方第一城”之称的繁华都市。
走在大街上，单从各色各类的穿着打扮。便可以感觉出这里的自由和开放，而大街上络绎不绝的洋人，更使这座城市有了一股全新的气息。
虽然闯过北京，又逛过南京。但如今只身站在这座陌生的城市里，袁世凯第一次感到心里没了底。与这座城市里的人相比，无论是穿的戴的，还是言行举止，都让他感到自惭形秽，时刻意识到自己是一个地道的乡巴佬，单是这里难懂的方言，就足以将他拒之门外。
在旅店里，尽管他付的店钱并不少，但店小二那种轻视的眼神，已深深地刺伤了他的自尊心。更令他恼火的是，南京的朋友给他介绍的几个熟人的地址，待他来到上海，居然一个都找不到。在这座城市里的人，仿佛都像蚂蚁一样，一刻不停地钻营，从一个角落到另一个角落，根本没有憩息的时候。
袁世凯找不到朋友，找不到熟人，整日在大街上漫无目的地闲逛。他感到心里有一种莫名的愤怒和窝火，但他无人发作，无处发作，也无法发作。
柳卷遇知音
只有一处能让他感到自己的尊严、自己的价值，让他孤傲的心灵感受到些许慰藉，那就是妓院。
黄昏一过，当红灯笼一个一个亮起来的时候，随便走到哪一家门口，只要他袁世凯稍稍放慢脚步，那些站在灯笼下的女人们便会立刻围上来，蛇一样缠住他，热呼呼的气息都可以喷到他脸上。这个时候，他袁世凯仍然是大哥、是公子、是官人、是这些花枝招展的女人巴结的对象。只要他掏出一锭银子，他要谁，谁都像服侍老爷一样地服侍他，曲意逢迎，百般讨好，绝不会因为他身上还有乡下人的气息，就另眼看他！甚至，他还觉得这上海滩上的女人要比京城、比南京的都强得多，到底是上海，完全是另一种风情。