蔡乃煌深晓袁世凯的心意，一到上海，马上与上海、香港两地经销印度鸦片的烟土联社签订《苏赣粤三省禁卖烟土合同》。合同以准许联社在江苏、江西、广东三省运销积存的鸦片为条件，规定联社销售一箱鸦片向政府交纳三千五百元“捐款”。果然，蔡乃煌此举，为袁世凯进账达千万元。
可是，这一招激怒了上海人民。尤其是蔡乃煌的同乡认为蔡大伤了广东人的脸面，纷纷与他决裂。蔡乃煌顿时声名狼藉，成了孤家寡人。
转眼，合同到期，民怨沸腾之下，上海口正式宣布禁止外国鸦片进口，公共租界工部局也同时收回在租界里的烟土售卖执照。北京政府国务会议只得顺应民意，决定取消积存鸦片的合同。
这样，联社的另外1000多箱鸦片销售只好停止。
这就是海关鸦片的来历。
张一鹏到了那里，按单据一检查，原来的1600多箱鸦片，现在只剩下1200箱，有400多箱已被盗卖。张一鹏并不知道，这400多箱，都通过杜月笙的三鑫公司销掉了。
他无心再追究，只把剩下的鸦片全部运往浦东。
为了扩大影响，张一鹏特意不用车子装载，而是到中国地界调了几千民工抬着鸦片，由沪军士兵押送过静安寺路，从外滩过外白渡桥，从至达码头过江。
这天下午，黄浦江两岸挤满了看热闹的人群。万国禁烟会议的代表坐游艇过江到场察看。
当太阳快要落山的时候，1000多箱鸦片排列在浦东稻田里，当场开箱，让各界人士检验过目。
想不到开到第57箱时，里面竟是一条麻袋包着一堆砖头。官员们面面相觑，张一鹏脸上红一阵子白一阵子，请来观瞻的洋人们不停地耸肩，不住地做鬼脸。
幸好柴禾已架好，火一点，便僻僻剥剥地焚烧起来。
第二天，在万国禁烟会议上，张一鹏宣布了他的调查结果，英租界的探长沈杏山，利用职务之便，在英租界里大肆保护、贩卖烟土，希望英租界工部局予以调查、取缔。
英帝国主义是极其虚伪的，一面当婊子，又一面立牌坊。当时表示，英租界绝无此事，同时，回去对华捕探长沈杏山严加审查。
很快，沈杏山被上司严重警告了。因为他以前做的，也都是上司所支持的。
这一次，上司不过是做做样子，罚了他3000大洋。
化敌为友
英租界，又称公共租界，是由英、美两租界合并而成的。因此，它的范围要比法租界宽阔得多，也是上海滩的商业中心，闻名于世的英大马路（今南京路）和四大游乐公司都在英租界内。在那里，也有一批大亨。巡捕房前后三任华探长谭绍良、尤阿根、陆连奎，横行租界的“大八股党”。沈杏山，赌场老板严九龄等等，都是显赫的人物。黄金荣当家的法租界帮会，跟英租界大亨明急暗斗，嫌隙甚深。“小八股党”顾嘉棠抢了“大八股党”的饭碗，黄金荣亲手敲过沈杏山的耳光。就连小角色江肇铭也讹过严九龄的赌台。凡此种种，都潜伏着火并的危机。老杜登台，使出了一个绝招：以柔克刚，化敌为友。以儒将的豁达，风雅绅士的气度，笑吟吟地向沈杏山伸出了亲善之手。
二年前，倒运的沈杏山到天津避了一阵风头。天津虽也有租界，却是欺生客，他混了几个月又悄悄回了上海，躲在家里栖栖惶惶的。杜月笙觉得投石下井，不如溺水救人来得高明。他瞅准机会马上行动，先去游说黄金荣，俗话说，解铃还须系铃人，由老板出面安抚必能事半功倍，想到这里，他立刻来黄公馆见老板：“金荣哥，听说沈杏山回上海了。”
“哦”，黄金荣对人世俗事已百无聊赖。重提沈杏山之嫌，也提不起劲，“姓沈的回来要重开码头？”
杜月笙在旁察言观色，先要摸摸老板的底：“哪能有这个气魄孵豆芽。”
黄老板长叹一声：“姓沈的也是个角色，当初我脾气躁，为争码头敲了他一记。凡是人，总是要挣张脸皮嘛。”
杜月笙见老板抱有凡事宁息的态度，暗暗庆幸。他顺水推舟，渐渐引出他的真实来意：“金荣哥，你再拉他一把吧。”
黄金荣不住地点头。“大水冲龙王庙，横竖自家人。月笙，有机会你开个差使给他吧，算是了却前账。”
杜月笙生怕他变卦，紧迫一句：“金荣哥，我陪你走一趟，也显显黄门的肚量。”
黄金荣被说动了心。他果然登门拜访了沈杏山。沈杏山喜出望外，忙唤来爱女四小姐春霞敬茶。杜月笙一见这玲珑俏丽的少女，顿时又生一计，启口问沈杏山：“杏山兄，四小姐不曾配亲吧，老杜讨杯做媒酒喝了。”
沈杏山一听杜月笙保媒，更是受宠若惊，忙不迭应道：“岂敢，岂敢。不知哪位公郎肯娶丑女。”
杜月笙一笑，指指黄金荣：“金荣哥的二郎源焘。”
黄、沈由冤家成了亲家，给沈杏山撑足了面子。沈杏山对老杜实是感激涕零。
在送别黄、杜时，沈杏山悄悄凑着杜月笙耳边说：“士为知己者死，杏山甘愿为杜先生赴汤蹈火。”
收伏“大八股党”，是杜月笙下的第一着棋。这着高招给他带来的不只是堂皇的高冠，更重要的是实力，是一支能为他拼夺的御林军。制服沈杏山，使他深深懂得了古人所云“擒贼先擒王”的真正涵义。
杜月笙的第二着棋是扫平英租界的赌档，他的瞄准器上的猎物，就是赌界大亨严九龄。
严九龄自家开赌场，自己也豪赌。杜月笙细细品味着这只猎物的个性、嗜好，果断地作了决定：在牌桌上与严九龄建立政治同盟。他驱车直驶英租界，登门拜访与三鑫公司做鸦片生意的范回春。在这盘棋中，他将充当一匹卧槽马的角色。
说起范回春，此人也是英租界的亨字号，论身价要比严九龄高。他曾当过七天的上海县长，辞任后，在虹口外的江湾开设了上海第一座跑马厅。早先，黄金荣办案时，范回春在英租界帮过他的忙，之后，黄金荣为答谢便命长媳李志清拜他为于爹，结上了亲戚。杜月笙要智擒严九龄，自然要打这张牌了。
杜月笙来到范家已是晚上七点光景了。范回春酒足饭饱，正要偕着小老婆去严九龄的赌馆消夜。见老杜驱车上门，连忙迎进客厅，吩咐大烟伺候。小老婆娇声娇气地递上玉嘴湘翠竹烟枪。待招待拿齐，范回春启口道：“杜先生，怎么晚里不消夜，还在忙公事？”
“回春兄见外了，你我除做生意，就不能串串门，叙叙情了。”杜月笙调侃地说。“哪里，哪里，杜先生肯光临寒舍，是给老范的面子么。”那小妾扭着细腰，用那只细白胳膊轻轻搭在杜月笙的肩上，抿着两个酒窝斜乜着对方。
“范太太，真不愧是女中豪杰，嘿嘿。”杜月笙回首扫了那女的一眼，仿佛刚发觉似的，“啊哟，范太太盛装，莫不是上夜总会吆，该死，我这个不速之客尽是扫人之兴。”
“贱内要我陪着上严老九的场子凑热闹。”范回春说了实话。
“那好，那好，我下次再来。”杜月笙边说边站起来。
范回春慌忙拉住，“哪里话，莫走，莫走。”
杜月笙轻轻拍拍范回春的手，“老兄，你我是外人吗？快陪夫人吧。”他转身走了几步，突然记起什么，又回转头来，随意说：“范兄，我也想为严先生捧场，陪他搓几圈麻将，老兄能否牵个头？”
范回春爽快地应允道：“好嘛，这事包在我老范身上。”
当晚，范回春把杜月笙要求英租界陪赌的事，告诉了严老九。谁料，严老九冷冷地从鼻子里哼了一声就没下文了。
过了二天，杜月笙打来电话，问问老九的动向，这可急坏了范回春。他不住地催，严九龄那边却偏偏不动声色，气得他直骂：“婊子养的，老九的顺风旗扯得太足了，连我的面子都不顾了，岂有此理。”
范回春在家直生闷气。“叮铃铃”，电话又响了。听差禀告，是杜先生打来的。
老范尴尬极了，不知如何回答。但出乎意外的是，电话里传来的，不是埋怨，而是老杜豁达、开朗的笑声：“范兄，我已派人送来两份帖子，请你与严先生来寒舍一叙，务请范兄转意严先生，拨个面子。”
“小弟一定尽力，此番非把老九拖来，向杜先生陪罪。”老范放下电活，不由得翘起大拇指，称赞道：“好，杜月笙有肚量，是个响当当的亨头。”
这一桌酒筵摆得十分隆重，且不说上等鱼翅席，就是陪客都是轻易请不动的上海青帮大亨。高士奎、樊瑾，全都被老杜拉来作陪，就连上海滩刚爆出来的新大亨、黄包车夫总头领顾竹轩也兴冲冲地赶来凑热闹了。
杜月笙煞费心机布下了八卦阵，单等严九龄就范。偏偏半途遇到了马谡失街亭，几乎使他唱了一出空城计。毛病就出在这个顾四老板身上。
顾竹轩是涮匕盐城人。当年，江淮一带连年灾荒，盗匪遍野。每逢一次灾年，都有大批难民乞食逃荒，会有不少灾民流入上海。男的拉黄包车、剃头、擦背，女的进窑子苦度余生。不多几年，流入上海的苏北灾民竟达一百万之众。这些人备受歧视，杂居在棚户区，被称作“下只角”。于是，他们抱成一团，发奋图强，不惜一切手段地谋生存。顾竹轩就是他们的帮主。他手下拥有八千多余包车夫，这些弟兄个个愿为他卖命。因此，血气方刚的顾四老板正在势头上，仗着人多势众，又且横跨三个租界，连杜月笙也不放在眼里。他这次肯赴宴，是想结识几位青帮头目，抬高抬高自己的身价而已。
严九龄碍着老范的情面，勉强来杜公馆应酬了。只是酒席上的宾客各怀心胎，话不投机，这一鱼翅席吃得冷冷清清。顾竹轩心直口快，菜还没上完，便离座起身，对严九龄说：“吃闷酒，不如上赌场开心，老九，我们走吧。”说毕，他将油嘴一抹，长袍一撩，大大咧咧地走出客厅。严九龄稍犹豫了下，也顺势站起来，双手一拱，说：“杜先生，后会有期了。”
杜月笙心里恼火，脸上却堆满了笑容，客气地送他到屋檐，嘴里还不停地打着招呼：“月笙惭愧，照顾不周，请严先生多多包涵。”
一旁作陪的范回春却涨红着脸，浑身不自在。他见严九龄告退，连身子都不曾动过，自斟满一杯状元红，一昂首，一饮而尽，乘着酒意，气恼地骂道：“不识抬举，哼。”他正要斟第二杯时，一只大手沉重地压在他手背上，只见，杜月笙笑眯眯地望着他，一语双关地说：“日久见人心吆。”
机会终于来了。
坐镇南京的孙传芳电令驻浙的军长谢鸿勋赴宁，商议军情。谢鸿勋久闻杜月笙的盛名，特意在上海下车，要知交严九龄代为引见。这下可难为他了。他对范老抱有敌意，多次冷落实是想疏而远之。但谢鸿勋专程为老杜而来，岂有推卸之理？不得已，严老九去找老范商议。
“回春兄，谢军长要结识老杜，兄与杜门甚熟，有烦老兄穿针引线了。”
范回春正生着闷气，见严老九来，一古脑儿发泄了出来：“你老九身价太高，人家杜先生真心诚意要交朋友，你却搭足架子，让我丢尽面子，今后还想在上海滩上混？姓谢的，我一不沾亲，二不带故，何必去舔人家的屁股？”
“小弟错了，”严老九厚着脸皮，忙不迭地检讨，“务请范兄递个信，小弟今晚陪夫人赌个通宵，输赢全包在我身上。”
范回春余怒未消，却也无可奈何。他说：“你的情，老范不敢领，只是欠杜先生的人情，总得要还。看在杜先生的佛脸，我跑一趟了。”
“拜托，拜托。”严老九连连称谢。
杜月笙从范回春那里得到消息，脸上露出了一丝讥笑，他吩咐听差：“你去严馆走一趟，送上我的帖子，说我恭候两位大驾。”
谢鸿勋得到请帖喜出望外，严九龄则是惭愧不言。这席酒筵，气氛截然不同了。主宾谈笑风生，情谊融洽。老杜丝毫没有冷落难堪严老九之意。此刻，老九暗暗钦佩杜月笙的大将风度。酒过三巡，谢军长也成了杜月笙无话不谈的老朋友了。他兴致勃勃地谈起逛法国夜总会的情景，顺口道：“洋人真会拉生意，夜总会里的每只赌台都有标致的洋女人陪着，就是吸大烟、喝咖啡的客厅里，尽摆着新奇的洋玩意儿。”
杜月笙听着微微一笑，他转身向旁边侍奉的娘姨说：“去太太房里，将那只鸟笼拿来。”
不多时，娘姨捧了个白玉雕成的鸟笼，笼里锁着一只玲珑剔透的黄莺。杜月笙伸手去开发条，不一刻，那只黄莺做着扑翅、点头、转身的动作，然后又引吭高唱，发出婉转呖呖的莺啼之声。谢军长惊异地喊道：“这居然是假的。哟，奇物、奇物。”杜月笙解释道：“这是法国朋友送的，据说，在巴黎也只有一只。”
谢军长小心翼翼地把鸟笼捧在手里，一遍又一遍地摆弄着。杜月笙悄声对那娘姨说：“将那个盒子也拿来，等下装好，送到谢军长的汽车上去。”
谢军长只顾玩鸟，对杜月笙的吩咐不曾注意。但细心的严九龄却听得清清楚楚，他忙拦住：“不，不，君子不夺他人之好。谢军长不会收的。”
杜月笙压低了声音回答他道：“谢军长不肯收，就托严先生作主代收吧。”
严九龄默默无言，只是用手紧紧握住了老杜的手臂……
只用了一只鸟笼的筹码，杜月笙便降服了骄横一世的赌王严九龄。
两天后，严老九的回报来了。他凑好四个牌搭子邀老杜搓麻将。除了范回春外，再加上了上海的金子大王“塌鼻头”郑松林。每天下午三四点钟入局，直到半夜才尽兴而散。四个大亨赌的输赢，一家要三四千元。当时，一担米才只三块银洋，这桌麻将足已令人咋舌了。
两个月下来，杜月笙在麻将桌上结识了英租界许多头面人物，对那里的情形也摸了个透彻。
黄金荣虽然不理政事，但耳目甚灵。他风闻杜月笙丢下三鑫公司不管，成天泡在英租界豪赌，心里甚是不快。他担心杜月笙又犯了早年的毛病，无意支撑黄门了。于是他忙叫来范回春，坦率地吐露了自家的心事：
“我吃一辈子包探饭，现在把世事看淡了，也不想管事了。亏得有月笙，否则，这辈子搏来的场面难以善终啊。”
“是啊，是啊。”范回春不置可否地敷衍着。
黄金荣的话头渐渐转入了正题：“月笙的担子不轻。里里外外的，都少不了他。我听说，他日日在严馆赌铜钿，丢着正事不干。我真担心啊。”
范回春这才听出了话音。他觉得，老板对杜月笙太不理解，心里有些忿忿不平。“金荣哥，你的意思是要我劝劝他。”
黄老板晓得杜月笙并不是轻易可劝动心的，只是想拆散这个赌局，让他自己收心才妥当。“不，我是想你不要去凑热闹。”
既然老板有求，范回春情面难却，只得允诺了。
范回春拆伙，赌兴正浓的严老九干脆另起炉灶，再搭牌局。他把杜月笙拖到了泰昌公司楼上的盛五娘公馆里。那盛五娘是晚清邮电大臣盛宣怀的五小姐，一门豪阔，富可敌国。凡能参加盛五娘赌局的人物都是社会名流，除了商界富豪，更有政界名望高的人物。这对杜月笙来说，真是求之不得。第一夜豪赌，杜月笙一家就输了三万。但他轻松自如，毫无怯意，竟在泰昌公司整整赌了半年。杜月笙的豪爽、豁达在盛五娘心目中留下了深刻印像，成了难以离却的牌友。在盛五娘的引荐下，杜月笙进入了英租界的上流社会。
黄金荣在上海混了一世，势力范围始终不出法租界。他害怕“大八股党”绑票，严令儿女们不准逛英租界。如今，杜月笙旁敲侧击，轻轻推开了英租界的大门。在旁静观的黄老板也不由得伸出大拇指，夸奖他：“月笙了不得。”
对老板的称赞，杜月笙的反应只是微微一笑，他的心胸中正燃烧着熊熊火焰。他想，一个英租界能算得什么？他那进攻的箭头，是整个上海滩；不，他的疆界应该越过十里洋场。收总管顺水人情
在三鑫公司内部黄金荣稳坐江山，指挥若定，金廷荪总揽业务，掌管账目，杜月笙和张啸林负责外务，交际联络，上下相融。“小八股党”们如今都已换下短衫，穿起长衫，各自在三鑫公司里担任职务。