明朝是朱元璋在南京建立的统一王朝，它建立于公元1368年，到公元1644年灭亡，共276年，先后经历了16位皇帝。朱元璋称帝后，又经过20年的征战，统一了全国。朱元璋在政治、军事等方面对前朝的制度革故鼎新，集军政大权于一身，加强了中央集权。在经济方面，也采取了一系列的措施，恢复和发展社会经济，使经济在洪武年间达到了历史最高水平。明朝自英宗朝开始走向衰落，宦官当权，吏治腐败，土地兼并加剧，农民起义频频爆发。阶级矛盾的激化最终导致了明朝的灭亡。崇祯十七年（公元1644年），李自成领导的起义军攻占北京，宣告明朝统治的结束。
朱元璋称帝朱元璋出生在濠州钟离县一个贫农家里，自幼丧父母，因此人皇觉寺为僧。郭子兴领导的农民起义军打败了在濠州的元军，元军撤离濠州时，将皇觉寺焚掠一空。至正十二年（公元1352年），25岁的朱元璋走投无路，于是来到濠州城，投奔郭子兴领导的红巾军。因他打仗机智勇敢，很快被提拔为亲兵十夫长。每在关键时刻，郭子兴都让朱元璋出谋划策，故两人“亲如左右手”。公元1354．年，在进军滁州（今安徽滁县）途中，李善长来到军中谒见。朱元璋问李善长：“如今四方战乱，什么时候才能太平呢？”李善长答：“秦末大乱时，汉高祖以布衣起兵，他为人豁达大度，知人善任，不乱杀人，五年而成帝业。”又说，“你是濠州人，离刘邦的家乡沛县不远，只要你认真学习这位老乡的长处，天下是可以平定的。”李善长的这一席话，对朱元璋的影响十分深远。攻占滁州后，郭子兴势力逐渐壮大，并发展成了一支独立的武装力量。当郭子兴等五帅失和之时，郭子兴乘机从濠州发动进攻。至正十五年（公元1355年）正月，郭子兴用朱元璋之计，派张天枯等进攻和州。郭此时命朱元璋统领其军。三月，郭子兴病死。刘福通占据安丰和颍州之后，派人把逃匿在砀山夹河的韩林儿及其母杨氏，迎回到毫州（今安徽亳县），拥立韩林儿为皇帝，号小明王，建国号为大宋，年号龙凤，定都毫州。大宋建立不久朱元璋就成为大元帅，郭子兴的旧部全归他指挥。朱元璋按照下属能力大小任官职，注重招贤纳士。早在江北初起时，就陆续招集了一些随从起义的地主儒士，如上文提到的李善长，还有冯国用、冯国胜，作为参谋。攻下太平后，又召用老儒李习为知太平府，陶安参谋幕府事。接着，朱元璋攻取了溧阳、溧水、句容、芜湖等处。公元1356年二月，朱元璋率领大军，在采石大破蛮子海牙舟师。至此，起义军打破了元军对长江的封锁，农民起义军重新振作起来。是年三月起义军攻下集庆，并以它为中心，向四周发展，在此后的一年多时间里，派诸将先后攻克镇江、广德、长兴、常州、宁国、江阴、常熟、徽州、池州、扬州等应天周围的据点。至正十六年（公元1356年）七月，诸将尊奉朱元璋为吴国公。并设置了江南行中书省，自己总管此省所有事务，设僚佐，但名义上仍用韩林儿的大宋旗号。
当朱元璋攻下安徽徽州（今安徽歙县）后，他召见名儒朱升，问：“今后我该怎么办？”朱升说：“高筑墙，广积粮，缓称王。”意思是说，首先要巩固后方基地；其次要在后方发展生产，屯田积谷，增强经济实力；最后，不要急于称王，免得树大招风。朱元璋把他留在自己军中当参谋。公元1364年，朱元璋自称吴王。公元1366年，朱元璋发兵进攻张士诚，并正式与红巾军决裂，年底派人把韩林儿沉入江中溺死。公元1367年先后打败张士诚、方国珍、陈友谅。公元1368年，朱元璋在应天（今南京）称帝，建立明朝。其后明军北伐，灭了元朝。鄱阳湖之战元朝末年，南方各反元武装不断取得胜利。至正二十年（公元1360年）以后，在长江中、下游地区形成以湖北武昌为统治中心、自立为汉帝的陈友谅，以应天（今南京）为统治中心的吴国公朱元璋和以平江（今江苏苏州）为统治中心、自称吴王的张士诚三大势力。由于辖区相邻，彼此展开武力兼并。时陈友谅兵强志骄，张士诚粮足财富而无远图。朱元璋处于两强之间，为避免两线作战，决定采取先灭陈、后攻张的方略，对张士诚采取守势，并争取浙东方国珍，减少东顾之忧。公元1363年三月，朱元璋领兵北上解救安丰之危，击退张士诚大将吕珍对安丰的围困。四月，陈友谅大举进攻南昌，直抵城下。时朱元璋诸将分门拒守，邓愈守抚州门，赵德胜守宫步、士步、桥步三门，薛显守章江、新城二门，年海龙守琉璃、澹台二门，朱文正居中总领，亲自控制两千精兵的往来策应。四月二十七日，陈友谅督兵进攻抚州门，邓愈以火铳击退。陈兵极力猛攻，城坏二十余丈，朱文正督诸将拼死作战，一边作战，一边筑城，朱军损兵折将多人。五月，陈兵又攻新城门，薛显开门以锐卒突袭，敌兵被打败，陈友谅又进攻宫步、士步二门。南昌被围已久、内外阻隔断绝了关系，朱文正遣千户张子明前往建康告急，又诈遣卒要求陈友谅降，以缓和其攻势，等待援兵的到来。朱元璋知道南昌危急情况后，一面命徐达围庐州，一面自己回到建康。后来朱元璋认为仅仅为了庐州而失掉南昌，此非计也，因此在七月七日，亲自领兵20万，急救南昌，并命令徐达等自庐州参战。
七月十六日，20万大军驻扎在于湖口，先遣一军屯于泾江口，一军屯于南湖咀以阻挡陈友谅军的归路，同时又调信州兵守武阳渡口防其逃跑。七月十九日，陈友谅东出鄱阳湖迎战。朱元璋率诸将进行了抵抗。七月二十一日，徐达、常遇春、廖永忠等进兵迎战，激战三日之后仍相持不下。朱元璋采纳郭兴之策，以火攻陈军之巨船，死者大半。陈友谅弟友仁、友贵及平章陈普略等皆被烧死。陈友谅历经艰难突围出湖口，而朱元璋在泾江口拦击，陈友谅中流矢而死。余部挟其子陈理逃回武昌。朱元璋自己驻住建康，徐达守备吴。九月十六日，朱又率诸将亲征陈理。十月至武昌，分兵立栅，围其四门。湖北诸郡皆来投降朱军。十二月，朱元璋回建康，命常遇春等诸将继续围攻武昌。
至正二十三年（．公元1363年）是元末农民战争中最关键的一年，春季，张士诚部杀刘福通，大宋红巾军灭亡。秋季，朱元璋部杀陈友谅，吴国及汉国败亡。至正二十五年（公元1365年）正月，赣州熊天瑞出城投降，其所统领的南安、雄州、韶州诸郡也都投降。至此，朱元璋消灭了汉国陈友谅，地盘更加扩大，势力也更加强大。但是，张士诚在助元灭宋后，本想要挟元朝封王爵，但未能如愿。于是，又叛元自立，在平江自称吴王。张士诚吴国（东吴）据地东至海、西括汝、颍、濠、泗诸州，南至绍兴，北越徐州，至于济宁之金沟。这样，江南地区形成了张士诚东吴与朱元璋吴国两吴并立的局面。攻克大都元末，朱元璋在初步控制了江淮地方，便开始策划南征北伐，志在统一天下，于公元1367年，令部属徐达率大军进行北伐，目标对准元朝的统治中心大都。徐达率军一路摧枯拉朽，经山东、河南、渡河进入河北，于至正二十八年（公元1368年）七月夺取通州。通州是元大都的东部门户，也是其重要的交通要道，想要攻克大都，就必须首先攻下通州。而当时通州由元朝的嫡系精兵以元将五十八国公率领敢死队坚守。在攻取通州的战略上，大多数人主张强攻，而指挥郭英主张设伏兵、诱敌深入，以求智歼。第二日天气大雾，郭英以千人埋伏在道旁，自己率精骑3000直攻通州城下，元将五十八国公果然率万余敢死队前来迎战，从两翼而包抄。战许久，明军佯装不敌，元兵乘胜追击，元军陷入徐达布置好的军事“口袋”，全部歼灭，通州大捷，徐达消灭了元大都的主力部队，占据了通州这个战略要地。
通州大捷后，明军逼近大都，朝野大震。但明军并没有立即向大都进军，统帅徐达命令明军做好了在大都之外与元军进行野战的准备。
就在七月二十八日明军攻克通州的这一天晚上，元顺帝仓惶撤离了大都，其后，明军派出的哨兵“至燕都城下，不逢敌兵，城上亦无旗帜，疑有伏兵而回。”明军在野外前后等了五天，并没有元军出大都城来接战，统帅徐达只好作出攻城的决定。八月初二日，徐达“分兵为左中右三路”向大都进军。
明军在向大都进军的路途中，遇到了一股元兵。徐达命令明将尹坚冲阵，冲破了元兵的阻挡，明军终于到达了大都城下。大都城共有十一个城门，历来由元军中的“怯薛”轮番守卫的。但此时的“怯薛”军已经跟随元顺帝出走了，守城的仅剩下一些赢兵而已。
明军从大都齐化门“填壕登城而人”，非常顺利地攻克了大都。八月二日，大都的陷落，宣告了元朝统治的结束。朱元璋改大都为北平，意在平定北方。靖难之役朱元璋在位时，为了使朱氏王朝长治久安，决定分封诸王。他先后把众多儿子分封在全国各地。出于“西北边远，非亲子弟不足以镇抚而悍外患”的考虑，在长城沿线分封9国，谓子塞王，如燕王棣、晋王纲、宁王权等，授以兵权，命他们镇守北方，抵御蒙古。另一部分则驻扎内地，负责监督地方官吏。诸王中，以燕王、宁王、晋王势力最大。他们拥有“清君侧”的权力，这种做法导致藩王权势过重，反而构成对皇位的威胁，埋下了隐患。洪武二十五年（公元1392年），太子朱标病死，朱元璋立朱标嫡子朱允妓继为皇太孙。而朱元璋平时喜爱第四子朱棣。对于懦弱寡断的朱允炆，太祖忧虑他难以担负国家重任。一日，太祖有意考皇孙智力，出上联：“风吹马尾千条线”；朱允炆想了一下答：“雨打羊毛一片腥”。这看似对仗可以，却太平凡了，毫无远大抱负，太祖皇帝气得脸色大变。恰在此时，朱棣侍立身旁，随即对道：“日照龙鳞万点金”。这自然有气势，太祖无比欣慰。当然，燕王虎视眈眈，觊觎皇权威仪，早已垂涎三尺。洪武三十一年（公元1398年）五月，太祖朱元璋病逝，皇太孙朱允炊即帝位，史称明惠帝，年号建文。太祖尚未驾崩前，曾召大臣议立燕王为帝，但刘三吾等都反对，说：“孙承嫡统，古今通礼。若立燕王，那么燕王之兄秦王、晋王将如何处置？决不可违背祖规。”
因此，朱允炊当了皇帝后，首先感到几位边塞藩王因屡番建功，手里握有重兵，尤其是驻北京的燕王朱棣兵力雄厚，对皇位威胁最大，务必实行削藩减少实力。他命兵部尚书齐泰、太常寺卿黄子澄等策划。齐、黄认为燕王觊觎皇位已久，仓促削他，一时难图。不如先削其手足，再向燕王开刀。建文帝同意此举，先用一年剥夺了周、齐、湘、岷、代五个藩王的实权。削藩至燕王时，就引起了内战。一般说的“靖难”、“靖国”，是指为使国家安定而发兵平乱。当建文帝向燕王开刀时，燕王却装疯到处逛荡，使惠帝造成错觉。后燕王府长史葛诚告密，张信因与燕王有旧交之情，冒死劝慰，燕王方出兵南下，以“清君侧”为名，直取南京。建文帝派出耿炳文、盛庸等将军率军30万讨伐，亦接连被打败了。
建文四年（公元1402年）四月，燕王朱棣的大军先后攻下盱眙、灵璧等地。他陈兵江北时，惠帝朱允炆派出朱棣的姐姐庆成公主前往割地议和，燕王不予理睬。燕王进京后，宫中起火，建文帝下落不明，成为明史上的一大悬案。
四年的“靖难之役”，给明初刚刚有所恢复的社会经济以较大的破坏，而直接遭到战争践踏的地区，破坏尤为严重，史书上称“淮以北鞠为茂草”，当为真言。皇陵之变
明成祖朱棣的次子朱高煦，生来狡诈，好习武艺，善于骑马射箭。朱棣起兵时，借“清君侧”之名，夺取帝位，朱高煦响应从征，多立战功，曾受到其父朱棣的赏识。朱棣夺得帝位，成为皇帝后，在决定立太子时，却以应立长子为理由，立朱高炽为皇太子，而封朱高煦为汉王，在云南建立封国。由此朱高煦对其父明成祖朱棣很是不满。其后，朱高煦日夜思量如何夺取皇太子之位。永乐十三年（公元1415年），朱棣将他改为封国青州，他借故拖延上任，希望留在皇帝左右，朱棣拒绝了他的请求。永乐十五年（公元1417年），汉王朱高煦因图谋不轨，被安置在山东乐安州。但是，朱高煦仍不悔改，在他的府中私属的军士三千多人，这些军士不归兵部管辖。大臣杨士奇认为他既不肯就封云南，又不肯去青州，而且在得知朝廷将迁都北京之后，自己又想留在南京，心怀叵测，便建议朱棣及早处置，以绝后患。朱棣在得知朱高煦私造兵器收养亡命之徒、造船、教练水战等情况，大为恼怒，把朱高煦禁闭在西华门内，准备惩处，皇太子朱高炽却尽力救护，朱棣仍将他安置于乐安州。朱高煦到乐安州，十分怨恨，谋位之心更加强烈。永乐二十二年（公元1424年），明成祖朱棣病死，太子朱高炽即位，是为明仁宗，后改年号为洪熙。八月，将朱高煦召到北京。洪熙元年（公元1425年），仁宗派汉王朱高煦之子朱瞻圻到凤阳看守皇陵。五月，仁宗病死，皇太子朱瞻基继皇位，是为明宣宗朱高煦向他提出了利国安民的四项建议。朱瞻基对侍臣说，汉王朱高煦这次是出于诚心，说明他有心改过，所建议不可不听。于是下令政府予以施行。
但朱高煦谋反夺位的野心，始终没有改变。尽管朱瞻基登位以后，对朱高煦十分优待，但这样不但没能感化他放弃夺位的野心，反而助长了他反叛的念头。宣德元年（公元1426年）八月，朱高煦正式谋反。他私派枚青到北京，约英国公张辅为内应，但张辅却将枚青逮捕，并向明宣宗奏报此事。他又拨动山东都指挥靳荣等在济南叛变，以作为应援。朱高煦谋叛，私设五军都府，分为前、后、中、左、右各军，派他的四个儿子各监一军，朱高煦亲领中军，准备向北京进军。
明朝廷作出征讨叛王朱高煦的部署，随后宣布朱高煦的罪行，告天地宗庙社稷山川百神，明宣宗下诏亲征，率京营五军将士从北京出发征讨。在途中，明宣宗诏谕朱高煦，劝他投降，朱高煦置之不理。十二天以后，亲征大军到达乐安城北。明廷大军四面包围乐安城，朱高煦仍然令部下乘城举炮，攻城大军发神机铳箭，声震如雷，城中人皆惊慌。将领们要求攻城，明宣宗没有答应，仍再次致书劝朱高煦投降。在大军夺城的情况下，乐安城中许多人想将朱高煦捆起来献给明宣宗。朱高煦十分恐慌，派人到明军部表示愿意归降、请罪。高煦出来拜见明宣宗，大臣们都请求将他处死，明宣宗没有接受大臣们的建议，随即撤军回京，将朱高煦父子及同谋反叛的文武官僚一同押解到北京下狱。
明宣宗回北京后，亲自撰写《东征记》，详细叙述了朱高煦叛变及朝廷用兵征讨的始末，发给群臣阅览。最后将朱高熙拘禁起来看管，其同谋文武官员640多人处死刑，另有1500多人由于故意纵容、藏匿参与者等行为处死或发配边疆，发往口外的还有727人。
土木堡之变