京城地处偏北，节令固然天下同一，物候上却要比江南晚了半个月。因此，当王安石在长江之中渡船之上吟唱“春风又绿江南岸”时，宫中桃花尚未破甲，柳条虽已见绿，眉叶却也未展，风吹在身上还有些寒意。春天还在江南踯躅、逗留，但冬天仿佛也已提前撤走了，棉衣穿在身上便觉着累赘。人们都喜欢春风杨柳的季节和丽日轻云的天气，在春旗杨柳中把酒踏春，于是在期待着。
这一天，赵顼用过午膳，在延和殿里批阅大臣的奏折。从治平四年正月起，屈指算来，赵顼已开始了第九年的帝王生涯。岁月总是在人们不经意的时候悄悄流逝的，并在人们的身上留下些许痕迹：他的颏下长起了不算浓密却是漆黑的髭须。随着阅历的增加，他成熟了，目光敏锐又深沉。王安石说他圣德日跻，事实是威严日增，他驾驭大臣，已经驾轻就熟了。他这皇帝当得还算舒心，麻烦事固然不少，时不时闹个水灾、旱灾，也还当得“国泰民安”四字。即便因变法而弄得物议沸腾，罢黜了一批大臣，但新法的效果逐渐显现，国库财力在不断的增加。他的不足在于后宫，已经生了五个皇子，却是才出生便夭折，没有一个能留下来。好在还年轻，即便着急如太皇太后和高太后，也还不担心会没有子嗣，后宫的佳丽们会帮他努力的。
此刻赵顼坐在御座上，清俊的脸上雍穆安然。固然他也曾在惊雷急电般的朝局中慌乱过，但那已成了过去，现在已没有什么事令他坐立不安了。摊在御案上的是一份江、淮发运使罗拯的奏折，说的是泉州商人傅旋持高丽国礼宾省的帖子，乞借乐艺等人。高丽去年曾来使求论语、孟子诸书，在这方面赵顼并不小气，下旨让他们去崇文院抄录了带走。这次要借乐艺人等，自然没有必要拒绝。赵顼用朱笔在罗拯的奏折上批道：
着令教坊按试子弟十人，可借。呼第四部给色衣、装钱，依拯意奉诏遣往。传习毕，早令还朝。画塑工俟使人入朝遣往。
这是作为天朝的皇帝对邻国的赐予，批阅这样的奏折会使人的心情愉快起来。第二份是河州知州鲜于师中的奏折，鲜于师中上表要求在河州置学，教授蕃酋子弟，并赐田十顷作为学田，每年给钱千缗，增解进士二人。兴学育人是好事，所费又不大，没有理由不准。赵顼提起朱笔，在鲜于师中的奏折上批了一个“可”字。
赵顼离开御案，靴声橐橐，走到延和殿前的丹墀上。太阳刚刚偏西，光轮飞焰，照在身上，十分的温暖受用。风很轻很软，轻得飘不动须，软得举不起袂，只如在身上轻轻的触摸抚慰，使人顿起一种酥酥的感觉，并且在全身游动。这是春之催发的身体内的一种力的复苏，或者说是一种欲望的复苏，并且必得挥洒才快意。赵顼不喜骑马射猎，不知驰骋之乐；他喜欢蹴鞠——一种踢球游戏，这是他在宫廷之中唯一可展示男性的活动。于是他吩咐内侍：“侍候蹴鞠。”接着又吩咐，“传旨，召岐王、嘉王至仁智山庄蹴鞠。”
岐、嘉二王虽已开府，也曾屡次乞出宫，赵顼希高太后之意，一直未准。岐王赵颢蹴鞠技艺甚好，常与赵顼同场较技。今天赵顼想起蹴鞠，自然便召岐王同踢。嘉王赵颀虽不喜蹴鞠，却喜凑热闹，常与岐王在一起，两人秤不离砣，索心一起召来。
仁智山庄西边，有一块大可数亩的平地，这便是赵顼平时蹴鞠的地方。按说，仁智山庄属于秋天，侧畔的数百株桂树，开起花来，异香氤氲，令人沉醉。庄前有奇石，庄后有小池，皆宜赏月。尤其是小池中的菱、芡，竟是宫中不可多得的佳品。现在还是早春，桂树的隔年老叶绿得有点暗淡，只是在阳光下泛出些点点亮闪，在显示生命的鲜活。赵顼由内侍们侍候着走到时，岐王和嘉王也正边说笑着走了过来。嘉王赵颀先笑对赵顼说道：“皇帝哥哥好兴致。”边说边躬身行礼。岐王赵颢向赵顼躬身一揖，笑道：“陛下政事倥偬，难得一蹴，只怕技艺又生疏了吧？”赵顼也笑道：“老二你先别说嘴，踢了方知。”
内侍侍候着两人宽了衣，又浑身扎缚了，一名内侍早捧了球过来。这是用皮缝成的，虽说是球，却并非正圆。赵顼问岐王赵颢：“老二你说如何踢法？”赵颢说道：“陛下你说如何踢便如何踢。”
原来宋人的蹴鞠技艺也甚讲究，有数种踢法。一种是个人自踢，姿势招式有十数种之多，宋人说蹴鞠“瞻之在前，忽焉在后；瞻之在左，忽焉在右”，技艺娴熟，姿态也极曼妙。规则是手不能碰球，球不能落地。一种是两人（或数人）对踢，规则也是手不碰球，球不落地。还有一种是在竹杆上置一篮，把球踢入篮中者为优胜。
赵顼说道：“今天朕与你同蹴鞠，也须有个彩头。”
赵颢说道：“若是大哥输了，便请废止青苗、免役之法。”
赵顼今天本是兴冲冲召岐王赵颢蹴鞠的，一听赵颢之言，不觉一愣，面色也沉了下来。嘉王赵颀连忙打岔，笑道：“国之大事岂可作赌胜之彩物？二哥之言不妥。我作中人，须听我的。若是皇帝哥哥输了，需给二哥和我各置一条玉带，不许食言。”
玉带是皇帝所系，即便贵如岐王、嘉王，也只能系金带，这一点嘉王赵颀并不是不知道。赵顼果真要赐，也当辞谢，如何现在开口向赵顼要起玉带来了？他是故意打岔。他怕赵顼听了岐王的话不高兴，弄得不欢而散，兄弟间生出隔阂。岐王赵颢话一出口，便知失言。当年在庆寿宫，太皇太后要赵顼罢青苗、助役诸法，并罢黜王安石，赵颢说了句“太皇太后之言，至言也，不可不思。”赵顼便说“是我败坏天下，你来做皇帝吧！”这话不谓不重，赵颢听了又惊又怕，竟失声痛哭。赵颢因想今天兄弟们好端端的蹴鞠行乐，我如何说此等话煞风景？老三倒也机灵，把话岔开了，不然如何收场？遂对赵顼说道：“臣弟失言了，就依老三之言，皇帝哥哥可不许耍赖。”
赵顼说道：“罢了，内侍看球。”
掌球的太监将手中球向赵顼面前一抛，那球在距赵顼两步远近落下。赵顼身体往后稍倾，伸出右腿，那球竟落在赵顼的右脚尖上纹丝不动。赵顼遂用脚尖一挑，球从右肩之上向身后落去。赵顼更不回头，身体前倾，用右脚跟一勾，球又越过身躯向岐王赵颢飞去。
岐王赵颢嘴里喊了一声“好”，见球飞来，起脚往上一送，那球竟飞有一丈多高。待球往下一落，岐王赵颢丢开浑身解数，连用垫、踢、勾、绷、顶、颠诸种身法技法，那球仿佛成了活的，围绕着岐王赵颢的身体盘旋翻飞，看得嘉王赵颀连连喊好。赵顼也笑道：“老二果然身手不凡。”话音刚落，赵颢只一脚，把球踢了过来。赵顼见球直往胸口撞来，后退一步，先用膝一颠，再起左脚一垫，把球垫高，便使开身法，闪转腾挪，技艺倒也纯熟。此时赵顼背对赵颢，先一脚把球垫高，便想用“倒打金钟”的身法把球踢给赵颢。因想用此招式起跳出脚，须仰跌在地，未免不雅，待临时仰身勾踢，已稍差了些。球是赵顼用小腿踢出去的，力度和方向的掌控自然不能如意。内侍见球往场边飞来，忙跑过来用手接住。
嘉王赵颀笑道：“皇帝哥哥输了。”
赵顼踢得痛快，心情也好，听赵颀判他输，笑道：“果然是朕输了。”
此时入内内侍省副都有知兰元振奏道：“通进银台司送进大臣奏事，陛下看是不看？”
赵顼问道：“何人所奏？”
兰元振说道：“丞相王安石王大人所奏。王大人到京了，是上表求入对。”
王安石已经到京，赵顼心里一喜。虽然是在蹴踘的兴头上，也还想立刻召王安石进宫。但转而一想，王安石风尘仆仆的从金陵赶来，朝中又无大事，何必急于召见？赵顼说道：“兰元振去王府喻旨，安石旅途劳顿，休息三天再去中书视事，视事之后再入对吧。”
兰元振躬身回了声“遵旨”。
岐王赵颢见赵顼看奏折，问道：“这球还踢不踢？”
赵顼说道：“踢，怎么不踢？”
兰元振对赵顼说道：“还有一份是韩缜所奏，请陛下御览后再蹴鞠吧！”
韩缜是四方馆馆伴使，专门陪伴辽使萧禧的。赵顼拿在手里，也觉其重甸甸的，他的心情也变得沉重起来。韩缜在奏折中说，辽主又遣萧禧前来，已在四方馆安歇，特请旨入对。
萧禧的二次前来，自然是为求河东边地。如果仅仅是为了河东地界一事，赵顼并不过分担心。他担心的是辽国要求河东地界背后的居心，和地界一事处置不好可能会造成的后果。赵顼一直担心辽国再遣使前来，萧禧既然到了，便如一块石头圧在了心上。他吩咐兰元振：“传旨，着辽国国使萧禧明天辰时紫宸殿候见。”继而一想，辰时太早，还是巳时吧！在辽使面前，还是要显得从容些，不要太当回事，让辽使看轻了！
兰元振到四方馆传旨去了。嘉王赵颀问赵顼：“皇帝哥哥，这球还踢不踢？”
赵顼蹴踘的兴子，已被辽使萧禧冲得一干二净，他叹了一口气，说道：“朕已尽兴，不踢了！”
第二天上午巳时，萧禧应召赴紫宸殿陛见赵顼。在唱名进殿，行礼如仪之后递上国书。国书写的是：
昨驰一介之輶传，议复三州之旧封，事已具陈，理应深悉，期遵誓约，各守边陲。至如创生事端，侵越境土，在彼则继有，于此则曾微。乃者萧禧才回，韩缜续至，荐承函翰，备识诚衷，言有侵逾，理须改正。斯见和成之义，且无违拒之辞。寻命官僚同行检照，于文验则甚为显白，其铺形则尽合拆移。近览所司之奏陈，载详兹事之缕细，谓刘忱等虽曾会议，未见准依，自夏及冬，以日逮月，或假他故，或饰虚言，殊无了绝之期，止有迁延之意。若非再凭缄幅，更遣使人，实虞诡曲以相蒙，罔罄端倪而具达。更希精鉴，遐亮至怀，早委边臣，各加审视，别安戍垒，俾返旧常，一则庶靡爽于邻欢，一则表永敦于世契。倘或未从擗割，仍示稽违，任往复以难停，保悠长而岂可，微阳戒候，善啬为宜。
赵顼看过国书，面上不置可否，对萧禧说道：“国书所达，朕已深知。国使尚有何话要说？”
萧禧躬身揖了一揖，说道：“大黄平议地界未果，敝国君臣尽皆不乐。臣二次作使，颇感汗颜。分水岭之说，敝国甚是明白，请贵国说明确切所在。”
赵顼说道：“议界未果，朕亦不喜。然则两国各有所据，边臣又未体朕意，有劳国使枉驾。国使所言分水岭事，朕当令边臣分剖明白。”
萧禧又打了一躬，说道：“如此，臣即告退。”说毕，微弯着腰，退出了紫宸殿。
赵顼这次召见萧禧，比之第一次召见，气氛显得呆滞得多。萧禧固然没有失礼失仪之处，但面上的不快是明显的。刘忱和吕大忠在代州大黄平与辽国的萧素商定地界，萧素固然强横，吕大忠和刘忱却也是半点都不肯让步，其间的始末赵顼是知道的。两国专使在大黄平不欢而散，主要责仼应该在辽国的萧素，现在辽国却把地界未能议定归咎于大宋。国书的措辞比之上次也强硬了些，指责刘忱“或假他故，或饰虚言”，其实也就是指责大宋商量地界没有诚意。当然，回书时可以分辩，也可以回敬几句，但萧禧说什么“敝国君臣皆不乐”、“分水岭之说，敝国甚明白之类话”，明摆着是要以分水岭为界，并且大有虚言威胁得之而后走的样子，看来此事迁延不得，更不能推搪。
看着萧禧退出紫宸殿，赵顼提起御笔，写道：
萧禧见朕回馆，意甚不乐，来日会次，卿等可且以欢和接之。朕曾再三喻卿等，以自雁门关新铺以西直接古长城，便是边人指为分水岭，因何适才萧禧又叩问分水岭之地分，要得的确所在？卿等可执定指示与禧，令晓然准信。
这是写给四方馆馆伴韩缜的御札，命内侍送走后，因辽国国书上写着“早委边臣，各加审视，别安戍垒，俾返旧常”，刘忱和吕大忠不宜受命了，谁去最为合适？想来想去，决定由韩缜和张诚一两人乘驿前往河东，与辽国边臣会识地界，即速结绝。此时韩缜为兵部郎中、天章阁待制，在四方馆陪伴萧禧，张诚一是西上閤门使、枢密院都承旨。韩缜一走，自然得要换一个馆伴。
两件事办好，赵顼离开御座，走下殿来。他面容肃然，皮靴踩在砖砌地面上的橐橐声显得有点沉重。因为没有传旨离开紫宸殿，随侍的太监和宫女依然各安职守，却又瞪着两眼看着赵顼。赵顼走到殿门口，门外阳光灿烂。赵顼下意识的向门外瞥了一眼，目光在紫宸殿前的文德殿顶上略一停留，便又踅回殿里，继续着他的没有起点也没有终点的踱步。
既然萧禧以辽国国使身份前来递交国书，宋国也当遣使回谢。上次的回谢使是韩缜，韩缜去商量地界了，就要另叫一人作回谢使。因为在分水岭的含意和实际地界上还有分岐，从辽国的态度看，如果不能满足辽国的要求――也就是萧禧提出的要求，这次的“回谢”就非上次可比，具有一定的危险。
“谁能当此重任，又能不辱使命？”
赵顼在继续着刚才的思考。他在把适合身份的大臣在脑中里过了一遍，终于有一个人在赵顼的脑际浮现出来，并且渐渐清晰，以至定格：他曾在金殿妙说天文，又劝说赵顼不便征集河北民车、堵塞西边盐井。他恂恂如儒生，语言得体，既非谏诤，却又胜过谏诤，正所谓举重若轻，一笑解颐。他便是沈括，沈括沈存中，现居右正言、知制诰、河北西路察访使，正查着李逢的谋逆案。当然，若定沈括出使，规格应高一点，就算借名翰林侍读学士吧！副使好选一点，李评便可胜任。
尽管赵顼想到了沈括，认为沈括定能胜任，但他的心情并没有轻松起来。因为这次萧禧的态度甚为果决，如果因为没有满足要求赖着不走，又当如何？萧禧不走，作为回谢使的沈括不能不去，如果辽国以萧禧未回而不纳又当如何？不派馆伴迎接，或则过界之后，又令停下等候萧禧？到得敌帐，先问来意，答应以分水岭为界方得朝见，如此则又当如何？如果辽国使人当庭折辱呢？诈以盗贼之名潜来伤害呢？最终地界又如何商定？
赵顼设想了几种可能发生的情况，如何防患于未然？心里却没有底。又想了一下，吩咐内侍，召两府大臣前来紫宸殿会商。原本要王安石休息三天再赴中书视事的，看来王安石是不能休息了。此时已近午时，两府大臣下午进宫，叫王安石早半个时辰到，不在紫宸殿了，还是去崇政殿吧！