清朝，道光年间，山西举人郑大同，得到京城同乡举荐，被吏部起用，到江苏北部的赣榆县“候缺”。
清代官场上“候缺”一职，属于虚拟的职务，非常微妙，风调雨顺时，或许你前脚到任，后脚就会得到重用。倘若你官运不佳，说白了，上头没人提携，家中又没有丰厚的黄金白银铺道，等上三年五载，甚至一辈子都没有被重用的，大有人在。
郑大同就属于后一种，他到黄海之滨的赣榆县“候缺”时，已近不惑之年，想到自己京城里有人给他撑腰，用不了多久就会被重用。所以，赴任时妻儿老小也一同带在身边。原认为上面很快就会扶正他的“乌纱帽”，一家老小都跟着他享享清福。
没料到，郑大同到任后，不但没有得到及时重用，反而因为京城举荐他的那位同乡“犯事”，差点把他从官场上拉下水去。
这以后，郑大同的仕途之路可谓举步维艰了。先是该县县太爷对他冷眼相看，郑大同刚到赣榆的时候，知县大人看他是京城里戴帽子下来的，猜到他有大背景，大事小事都不背他，凡事都要差人去把他叫到跟前一起商量。现在好啦，城门失火，秧及池水，郑大同京城里的后台被搬掉，原本大权独揽的知县大人，立马把他晾在一边。县衙里没有他的公干，只拿他当下人使唤，安排他每天清晨在衙门口负责“点卯”。这是个得罪人的差事，但，确实又是为官者所为。知县大人安排他郑大同来“点卯”，他岂敢不从？
衙门里的衙役们看到新来的“候补知县”干起“点卯”的下人差事，个个心知肚明，这是现任知县大人在挤兑他。也就是说，郑大同、郑大人这个“候补知县”，现如今，已经是穿在竹竿上的小黄鱼——晾起来了。与此同时，县衙里传出风来，说现任知县，还要在赣榆续任三年。
这个消息，对于郑大同、郑大人来说，是致命的打击。他郑大同从山西跑到这千里之外的赣榆县，为的就是接任县太爷的那顶乌纱帽。而今，苦熬了数月，眼看已经煮熟的肥鸭子，又要飞走了。
一时间，郑大同非常苦恼。早知如此，何必要往这条千难万险的官道上挤呢？眼下好啦，一家老小都跟着他郑大同出来了。到头来，弄了个两手空空不说，没准还要鸡飞蛋打不成？想到此，郑大同牙根咬得吱吱响。他觉得大男人做事，要敢做敢当，与其这样坐等他人一刀一刀地宰割，倒不如和现任知县来个鱼死网破，痛干一场。
这主意一定，郑大同就想捉到现任知县大人的把柄，以此，借机将他推下水去。可如何走出这一步呢？郑大同反复掂量，采取什么样的方式，以至于联络哪些人，才能扳倒现任知县呢？
还好，时间不长，郑大同物色到一位小文吏，此人姓吴，名阿大，写得一手好文章，前两年，他伴在知县大人身边，人模狗样地大红大紫过。时至今日，县衙里还有人叫他“二当家的”，可见当时他多么红火！后来，听说他与知县大人的某位姨太过于亲密，被知县大人看出不妥，找了个借口，将他降为一般衙役，现如今，呆在县衙里打杂。
郑大同想接近此人，一方面想壮大自己的势力，尽快建立同盟；另一方面，也想通过阿大，扑捉到现任知县的官场劣迹。
那么，如何接近阿大呢？给他送礼显然不成，他郑大同不管怎么说，还是“候补知县”，是他阿大的上司，哪有上司给下属送礼的道理。主动找他打听什么，人家跟他没有深交，不会轻易对他一个外乡人说什么。苦思瞑想中，郑大同还是找到了突破口。
这天清晨，郑大同又在历行公事地“点卯”时，有人给阿大代请假，说阿大的老娘身体不适，阿大请假在家伺候老娘了。郑大同一想，机会来了，想当初他领着一家老小，风尘仆仆地从山西来到赣榆当天，知县大人不也是亲自登门拜见过他的老娘吗。此番，那阿大的老娘生病，他郑大同作为阿大的上司，完全有理由登门看望一下。
随后，郑大同怀揣上一锭响银，一路打听着，来到阿大家。
曾经车水马龙过的阿大家，现如今可谓门可罗雀。忽然间有“候补知县”这等贵客登门，阿大还是感到受宠若惊！他一面吩咐家里人烧水泡茶，一面想把郑大人往客厅里引。
郑大同呢，不是来做客的，他是来看望阿大老娘的。所以，一见面就打听：“听说老人家贵体欠安，眼下可好？”
阿大轻“噢”了一声，似乎想起早晨他让人代假的理由是老娘生病，随之弯腰施礼，引郑大人至老娘的病床前。郑大同一见到阿大的老娘，如同走散多年的亲骨肉一般，热切地握过老人家的手，问寒问暖，还帮助老人掖被角，理发丝，就像老人的亲儿子一般，一再安慰老人家好好保养身子。转过身来，还仔细地交待阿大，你要在家好好多伺候几天，县衙里那边的事，你暂切不要过问了。出了什么差错，都由他来顶着。
阿大看到郑大人如此关心自己，颇为感动，眼泪含在眼眶里，感激得直想掉泪蛋蛋。
回头，阿大要领郑大人到客厅用茶时，郑大同不失时机地从怀里掏出一个红包，直接塞到阿大老娘的枕边，说：“这点银子，算是我个人孝敬老人家的一点薄意。”
阿大上前拦挡，郑大同执意要给，并口口声声地说：“这不是给你的，这是给咱们老娘的。”
郑大人的话，亲切而感人，阿大不好再说什么了，领着郑大人到客厅入座时，只感到郑大人像是自家的亲人一样亲近。善于察颜观色的郑大同，此刻已经感到阿大把他看成了自己人。于是，话一出口，就戳到阿大心中的痛处，郑大人问：“听说你是本县的头号大才子！”
阿大轻叹一声，说：“唉，那又有什么用呢？”随之，脸红一阵，白一阵，显然是恨自己怀才不遇。
郑大人说：“我早就听说你为人正直，才智超人，只恨我手中有职无权，不能尽力帮你。”说到这里，郑大人还故意挑动说，你若有朝一日得到重用，是充当主簿的人才，可惜眼前没有被派上用场。
阿大听出郑大人话中的意思是想重用他。压抑多年的苦闷，忽然在郑大人这里找到安慰，扑嗵一声，跪在郑大人脚前，说：“郑大人，我愿追随你的鞍马，帮助你出谋划策，争取让你早日扶正。”
郑大人忙扶起阿大说，有你这句话，我们就是好兄弟了，至于我能否被扶正，还要靠你们的支持。郑大同没好直说，他是一个外乡人，此地举目无亲，希望阿大能在关键的时候，站出来帮他一把。
阿大呢，跟着前任知县鞍前马后的跑过，他是见过大世面的人，官场上那些乌七八糟的事，他路路皆通。接下来，阿大在与郑大人的勾通中，所言之事，件件都与现任知县贪赃枉法有关。
时隔半月，上面接到举报，并很快查实该县知县大人为官的桩桩劣迹。早有预谋的郑大同，趁此机会，多方勾通，如愿以偿地坐上了赣榆县县太爷的宝座。
此时，那位拉帮结派，帮郑大同搞“黑材料”的阿大，原本该得到重用了吧。没料到，他的下场并不乐观，前任知县倒台时，恰好“拨出萝卜，带出泥巴”，阿大所供出的事件中，件件都与阿大有牵连。否则，他阿大也不会知道。
这样一来，阿大也被卷了进去。但，阿大并不感到遗憾。阿大觉得，今生今世，能遇上郑大同、郑大人这样的好官，他舍命扳倒了前任贪官，值了。
可，阿大哪里料到，他的罪名，恰恰就是现任知县郑大同到上面给他“争取”来的。
在郑大同看来，阿大这样的小人，他能帮助他郑大同搬倒前任知县，没准哪一天，他也能帮助未来的“候缺”者再来扳倒他。这样的人，无论如何不能留在身边。