唐武宗时期市面上流行一句神秘的谶语，这条谶语在当时的日本留洋和尚圆仁武宗写的《人唐求法巡礼行记》中有记载：道士上奏武宗：“孔子说云：‘李氏十八子昌运方尽，便有黑衣天子理国。’臣等窃惟黑衣者，是僧人也。”
圆仁自圆其说：“李氏十八子，为今上第十八代，恐李家运尽，便有黑衣夺位欤?”
他认为武宗听到了这段话后，从此“憎嫌僧尼”了。这是一条伪托孔子所说的谶语，是精心炮制出来的。武宗是唐代第十八个皇帝，而且“十八子”与“李”字相合，黑衣是当时僧尼突出的标志。
谶语向人们明白预告：唐武宗的祚运就要完结，佛门中将有人要登上天子的宝座。
会昌五年(845年)五月到八月之间，佛教遭遇了一场灭顶之灾。唐武宗一声令下，全国共拆毁正规寺院四千六百座，民间小型寺院如招提、兰若、精舍、斋堂等四万余所；勒令僧尼还俗二十六万零五百人，强迫外国游学僧侣二千余人一并还俗；没收良田数千万顷，奴婢十五万人；凡寺院所属一切财产器物全部收归国有，建材用于修葺公署、驿站，铜像、钟磬用于铸造铜钱……
来时胡涂去时迷
那一年，在丹阳街头，一个郑姓少女和一个方士不期而遇。不知名的卜者从少女的身上看出了一段不寻常的命运。满嘴跑火车的卜者于是不负责任地预言，郑氏将来会成为一位帝王的母亲。虽然说这位郑姓少女就是后来的唐宣宗李忱的母亲，但预言在没有成为现实之前，都是荒诞剧。有人听了摇摇头一笑而过，有人听了心理却起了化学反应。镇海节度使李锜就属于后者，他决定把这个当时看来完全不靠谱的预言作为一项长线投资，等到牛市来临，他收获的将会是整个天下。
正所谓，俗人一琢磨，佛祖也发笑。
而李锜实现理想的前提就是就是将郑氏纳为妾侍，时不我待。道理很简单，如果预言成真，郑氏将来会成为一位皇帝的母亲。那么他李锜将会是皇帝的老子，太上皇。可老天似乎在和他开玩笑，在郑氏委身于他的那几年里，居然没有为他生下一男半女。
时间到了元和二年（807年）。宪宗皇帝对藩镇姑息纵容的态度发生了根本性的变化。夏、蜀两地的藩镇叛乱相继被平定。大受震动的藩镇诸帅们开始意识到，可以对朝廷说不的日子真的要结束了。
李锜从朝廷强硬的态度上看到了自己前景堪忧，尤其害怕宪宗皇帝追究他以前的种种不法。于是，李锜产生了铤而走险的想法，仓皇地着手为谋反进行人事部署。可这是一场注定要失败的短暂反叛。朝廷的大军还没有到，李锜的势力就已经土崩瓦解了。他被那些无意卷入叛乱的部将合谋生擒。皇帝他爹没当成，却成了皇帝的囚徒，天上人间一念间。
就这样，李锜终于带着枷锁镣铐回到他一直不愿意回的长安城。在连日的大雾笼罩长安之前，李锜在东市上引颈就戮。他的家眷则作为叛臣的罪孥，被没入掖庭宫。这些江南来的女子带着忐忑不安的命运走进了长安的宫殿。郑氏也混迹于其中。她的命运轨迹将因这次失败的反叛出现了一个戏剧性的转折。在那里，她遇上了宪宗皇帝。
于是，在幽深的宫廷里发生了一段翻云覆雨的风月之事。
于是，一个影响唐王朝十三年局面却终于没有改变其气运的结果——皇十三子李忱诞生了。预言距离现实，仅一步之遥。
当李忱还是个不谙世事的孩子时，他的父亲唐宪宗就在元和宫变中不明不白地遇弑了。
父亲走了，也同样带走了李忱无忧无虑的童年时光。郑氏母子在一夕之间沦落为宫廷里可怜的孤嫠，无所依托。郑氏入宫之初，曾经在穆宗的母亲郭氏身边当过侍女。也就是说她们最初是主仆关系，后来郑氏母以子贵。两个女人之间的关系变得微妙而紧张，郭氏是不会认同一个侍女和自己平起平坐的。当郭氏的儿子穆宗皇帝在元和宫变后登基称帝，郑氏母子的处境变得十分艰难。她只是一个被抄没入宫的罪人家眷，一个卑微的小人物。母以子贵，子以母贵，是宫廷中的不二法则。连带着，幼年时的李忱也在诸王的十六宅内成了大家戏谑和欺侮的对象。
李忱自幼笨拙木讷，与同龄的孩子相比似乎略为弱智。随着年岁的增长，他变得更为沉默寡言。无论是多大的好事还是坏事，李忱都无动于衷。这样的人，委实与皇帝的龙椅相距甚远。当然，与龙椅相距甚远的李忱，自然也在权力倾轧的刀光剑影中得以保存自己。
李忱在十岁的时候得了一场重病。病中的孩子神智不清，在很恍惚的状态下突然从病榻上爬了起来，周身上下被隐约的神光所笼罩。他的母亲郑氏和乳媪都以为他得了心疾，慌忙上奏。穆宗皇帝闻报后亲自来探病，正好看见李忱正面朝南方喃喃自语，就好象天子在朝堂上接见百官。穆宗抚着他的背，骄傲地说：“此吾家英物，非心惫也。”
穆宗和敬宗父子相继驾崩后，穆宗的另一个儿子文宗皇帝被从十六宅里接到大明宫，成了新的天子。一次宴会上，文宗皇帝注意到李忱安静地坐在喧闹的亲贵中间，不说一句话，显得非常的木讷。文宗非逼着宣宗说话，以作笑料。又因为李忱被穆宗封为光王，在座的子侄辈们都戏称李忱为“光叔”，这样的称谓显然是大不敬。但不管你怎么捉弄、耍戏、取笑，李忱我自岿然不动，坦然受之。这样，时间长了，宫里上上下下的人还真就把宣宗当成了缺心眼的傻子。当着当着，李忱很享受傻子时光，因为常识告诉人们，傻子是没有野心的，不会对他人的地位、利益构成威胁的，所以，他人也就不会把傻子放在心上。老天不杀傻子。
至于装傻装成了皇帝，那并不是宣宗的初衷，只不过歪打正着而已。傻子时光只是他玩的“障眼法”。原因其实并不复杂，就是迷惑他人，保护自己。
李忱用表面上的愚蠢来伪装自己，伪装出来的愚蠢反过来又加深了别人对他的歧视。 公元841年，唐武宗登基。武宗这个人虽然性格粗率，不拘小节，但他警觉到了这个和自己年纪相仿的“光叔”的沉默、与世无争，认为都是装出来的，是一种大智若愚，是潜在的威胁。于是，光王李怡就经常出现一些“意外情况”：不是今天在与皇上击毬时突然落马，便是明天在入宫时突然失足。种种灾祸，似乎都在“不经意”间突然降临到光王的头上，让他猝不及防。但是，光王依然顽强地活着，而且活得没有一句怨言。
经历了一次又一次未遂的谋杀后，李忱终于在宦官仇公武的帮助下换上缁衣，逃出了宫廷。他东下洛阳，经江淮云游到浙江盐关的安国寺。那里的方丈齐安也是唐室宗亲，收留了他，还给了他一个法名琼俊。沙弥李忱似乎参透了人生的真谛，安静地在安国寺开始他的修行生涯。