禹总结父亲治水失败的教训，认为治水前首先要对地势有所了解。干是，他带领一批助手沿着黄河做实地考察，察看山川水势。他们踏遍了九州大地，终于查清了地势，探明了河道。禹于是决定采取开渠排水、疏通河道的方法，把洪水引到大海里去。
治水工程开工后，禹和众人一起劳动，他戴着箬帽，拿起锹，带头挖泥挑土，不顾风吹雨打，不怕艰险劳累。他一年四季吃住在工地上，身上沾满了泥水，看起来像只熊，于是有了“禹化为熊”的传说。
禹在工地上干了13年，曾经三过家门而不入。第一次，他带人修渠路过自家门口，听到屋内刚出生的儿子正哇哇啼哭，他是多么想亲一亲自己的骨肉啊，可想到治水任务艰巨，还是噙着泪水离开了。第二次经过自己的家时，儿子已会叫爸爸了，妻子在门口见到他疲倦的神情，心疼地劝他回家歇几天，禹摇摇头说：“不行啊，水没有治好，我不能回家。”禹第三次经过家门口时，儿子已会走路了，跑来拉着爸爸的手让他回家。禹是多么想跟着儿子回家，可最终还是放弃了。他亲了亲儿子，转身大步流星地奔向了工地。
禹治水“三过家门而不入”的事迹鼓舞了人们，经过13年的努力，禹终于带领大家疏通了河道，把洪水引入水道，给洪水安了一个“家”。于是，咆哮的河水被驯服了，昔日被淹的土地变成了粮仓，人民筑室而居，又过上了幸福的生活。
因禹治水有功，舜就把部落联盟首领的职位传给了他。后人感念这位治水英雄的功绩，为他修庙，尊他为“禹神”。中华大地也被称为“禹域”，意思是说，这里是大禹治理过的地方。
●舜禹成禅让绝唱
舜的帝位是尧禅让的。在舜晚年的时候，禹完成了治水的大业。于是，舜带着妻子到外地出游去了，他效仿尧，让禹在他走后接替他的职位。那时有个习惯，老首领让贤以后，为了让新首领行使权力，早日树立威信，使民众的心逐步转移到新首领身上，老首领要离开都城，去过普通人的日子。
舜死后，禹按照华夏部落联盟的传统，为他举行了祭奠，办理丧事，守孝三年。虽然禹的势力已经很大，还是按照部落联盟的传统，表示让位给舜的儿子商君，自己住到老根据地阳城去。但是这时的形势已和以前大不一样了，所谓“天下诸候皆去商君而朝禹”（《史记·夏本纪》）。也就是四方拥护禹的氏族、部落的酋长们，都不去朝见商君，而去朝见禹，表示拥护禹做领袖，这是社会发展的必然趋势。“禹于是即天子位，南面朝天下，国号曰夏后，姓姒氏”（《史记·夏本纪》）。我国历史上的第一王朝——夏王朝就这样诞生了。从此，父亡子继的家天下制度便取代了任人唯贤的公天下制度，禅让成为了绝唱。从时间上来推算，这是在公元前2100年至公元前2000年之间的某一年。夏后即夏王，古书中称的夏后氏，就是指以禹为首的姒姓夏族。
●涂山大会铸九鼎
大禹在巡视期间，看到多数部落首领对他毕恭毕敬，可是也有的部落首领并不把他这个领袖放在眼里。
一次，禹在涂山开部落首领大会，会上各部落用自己贡献出的铜铸成了九个大鼎，九个大鼎象征九州。每个鼎上铸着各州的地理出产、珍禽异兽，然后将九鼎运至宫中，号称是镇国之宝。各部落首领定期向禹王进贡时，都要向九鼎致礼，这就是“九鼎之尊”的典故。拥有九鼎的禹王，当然也就成了九州大地的主人。这九个鼎流传下来也就成了封建国家政权的象征。同时，铸鼎的故事告诉我们，禹时手工业和冶炼技术已得到了发展。
夏禹开始在部落联盟中拥有无上的权力，九鼎的铸成，使他有机会把这权力强化和神圣化，使它更加巩固，以便把各部落统一在一起。
●启继位天下为家
在禹统治时期，随着生产力的发展，产品有了较多剩余。由于粮食产量有所增加，人们学会了酿酒。手工业也有了飞跃的进步，人们在劳动过程中学会了冶铜。用铜打制的器皿比较坚硬，而且柔韧性比较强。由于产品有所剩余，人们相互之间又需要对方的物品，因此产生了商品交换。
禹越来越老，按照惯例该选部落继承人了。禹也曾想按照部落内部原有的禅让制度，通过选举的方式把首领的位置让给有贤德的人。大家一致推荐掌管刑法的皋陶。皋陶为人厚道，为公甘愿牺牲自己的一切。可是不久皋陶死了。大家又推举皋陶的儿子伯益，伯益就是当年与大禹一起治水的益。伯益治水时，吃苦耐劳，献计献策，在百姓之中威望很高。而且，伯益辅佐禹管理部落联盟的事务已10年有余。但此时的大禹已有了私心，他想把自己的位置让给自己的儿子启。可是他不好随便破坏祖上传下的规矩，就想出一计，决定给伯益一个虚名，真正的实权交给儿子启。渐渐地，启在百姓心目中树立起了威望。
后来，禹在东巡的时候死在会稽，伯益为他举行丧礼，挂孝、守孝3年。3年的丧礼完毕后，伯益效仿大禹的样子避居起来。当年大禹为舜举行葬礼后曾将继承人的位置让给舜的儿子，而舜的儿子没有继承帝位，而是让给了有才德的禹。伯益也假意将王位让给大禹的儿子启。可是伯益万万没想到，启一点也不客气，登上了王位。各部落首领也纷纷前来朝贺。古代“禅让”制度就这样被破坏了，这是私有制出现后的一种必然现象。从此，父子、兄弟相传的王位世袭制度确立了。禹传子，家天下，这是中国历史上的又一次重大变革。
伯益正在等启来请他继位，没想到美梦成空，伯益十分恼火，率领兵士攻打启。启早已做好了防范准备，没有费多大力气就将伯益杀死了。
启建立了夏以后，站稳了脚跟，划天下为“九州”，“九州”的官员称为“九牧”。启让九牧去管理九州，九牧不是过去的部落首领，他是国王派去的地方长官，必须绝对服从国王的旨意。
在经济上，夏开始征赋，作为财政上的开支费用，又配备了军队。从此，真正意义上的国家诞生了。
●启钧台大会诸侯
启灭了有扈氏以后，为了进一步巩固其统治地位，便仿效其父夏禹当年“涂山大会”的办法，下令各地诸侯、方伯前来钧台（今河南禹县南）相会。各地诸侯、方伯一方面是感禹的功德，一心拥护夏王朝；另一方面有扈氏的下场也是前车之鉴，不敢不来。于是都沿袭涂山大会之例，根据各地所出的土特产，备办了朝贡物品，先后到钧台来朝见。这就是历史上有名的“钧台之享”。启为了要显示天子的威仪和夏王朝的富有，一改禹生前节俭朴实的作风，除了一般的会见礼之外，还特设“享礼”。
“享礼”就是在接受诸侯、方伯们的朝见和进献的礼物时举行祭礼，然后设酒食大宴群臣，吃山珍海味，喝香甜美酒。相传禹时有一个小臣子叫仪狄，用米造出一种醇香甘美的酒，进献给禹，禹喝了后虽觉香甜可口，但又感四肢无力，昏昏欲睡。于是告诫群臣说，酒不能喝，否则一定会有喝酒误事而亡国的国君。尽管禹在当年已下了“禁酒令”，但因酒既可以助兴，又能显示出粮食的充足，所以启还是以酒来款待诸侯。
在夏朝初期，青铜仍是一种贵重金属，用作器物使用还很少。启为了显示天子的富有和豪华，用了青铜鼎、彝尊等器来盛肉和装酒。还用了大量精美的陶、竹、木器。有这样丰盛的酒食和琳琅满目的精美食器，使得不少诸侯、方伯大开眼界。而且在饮宴过程中，还有乐舞助兴。
启喜欢乐舞，他的律臣们知道后便在民间访得一些新颖的歌舞，编成之后，取名为“九辩”、“九歌”和“九韶”，说是从天上神仙那里学来的。于是在钧台大会诸侯时，启特意演奏了这些乐舞。
●太康昏庸丢王位
启去世后，就立他的儿子太康为王，但太康并不是个好人，他终日沉湎于酒色之中，不理朝政，治国不遵法度，赏罚不明。他的手下大臣和他一样，也个个是酒色之徒。国势一天比一天衰落，朝纲松弛，诸侯不服，朝廷的命令没有人听，有些诸侯野心勃勃，就想篡夺朝廷大权。
太康的五个弟弟在这种情况下，痛苦地离开了自己的国家，到别的国家避难去了，临行时，他们一边流着泪水，一边唱着一首歌，这就是后来流传的《五子之歌》。
当时诸侯国中有一个国家叫有穷国，有穷国国君叫后羿，这后羿就是历史上传说的那位精于射击的猛男人。传说他5岁的时候和他的父母一道到山间去玩，后来丢失在山上，他一个人在深山里长大。
由于他日日在山间攀援，手臂长得像长臂猿一般，身体灵巧得也像只猴子。他为了生存，就学习射鸟捕兽。这样年复一年、日复一日，他的射击技术精湛无比，成了中国历史上有名的射击之王。20岁以后他下了山，凭着他勇猛过人的胆略和盖世无双的射技，他很快成了一方诸侯之王。
夏的朝政松弛之时，正是后羿全胜之时，后羿迁往穷石，后来在这个地方建立都城。但后羿也只是个粗鲁无文之辈，只懂射击，对于治理国家却毫无办法，他手下有一批很能干的人，如武罗、伯因、熊髡等，但这些人后羿渐渐都不予重用。他不重用好人，那些小人可就得势了，这其中有一个人就是寒浞。
寒浞专门喜欢在背后进谗言，惯于使奸计，古书上说他“行媚于内而施于外，愚弄其民而虞羿于田”，就是这个人，日后坏了后羿的大事。
后羿和寒浞都想篡夺夏室，当太康整日不理朝政时，他们就在找机会攻打夏室。有一次，他们打听到太康到远处打猎，立即起兵，从几路出发，攻打夏都，并且派兵埋伏在太康回来必经的路上。后羿率领大兵占领了毫无防备的都城，他们在城里烧杀抢掠，无恶不作。
太康带领一批人打猎回来，一路上兴高采烈，手下人提着许多打到的猎物。太康坐在车上，还拥着两个歌女。他们走到一条山路上，静无声息，突然间，在树林中、草地里冲出来无数的人，一个个手执弓箭，太康知道大事不好，连忙派人去抵挡，自己驾着车子偷偷地从小路上溜走了。
就这样，太康手下的人死伤无数，太康自己只得流落他乡，后来也就郁郁而死了。
●少康中兴复夏朝
太康的弟弟仲康见哥哥忧郁而死，自己又不能返回王都，便自立为夏王，继续在外流亡，等待复国的时机。仲康由于连年流亡在外，身患重病，加上心情不愉快，很快就死了。他的儿子后相又戴上了那顶徒有虚名的王冠，寒浞怕后相以后的势力壮大，回来复兴夏朝，就派大儿子浇带兵去杀了后相。
后相被杀后，相的妻子缗正怀有身孕，缗是从墙洞里钻出才得以偷生的，并在母族有仍氏部落那里生下了相的遗腹子少康。少康从小聪明，并通过母亲知道了祖上蒙羞和家族的惨祸，他立志要发愤图强，复兴夏室，以雪前耻。
光阴似箭，少康转眼间长到20岁了。为复兴夏朝，他学习各种本领，做着复兴基业的准备。最初，他在外祖父那里管理畜牧业，同时也抓紧时间学习带兵打仗的本领。不料，一年夏天，少康是夏后相的遗腹子的消息传到寒浞那里，使寒浞大为震惊，他本以为夏氏后人已被灭绝了。听到这个消息，寒浞顿时心神不安，他知道不除掉少康，以后就有可能成为心腹大患。于是，寒浞立即派儿子浇带领一班人马，前来捕杀少康。
少康预先得到消息，赶紧逃到虞舜的部落有虞氏那里，躲过了浇的追捕。当时，有虞氏的首领叫思，一向对后羿、寒浞的暴政不满，又见少康气度不凡，大有夏人先祖的遗风，就让他在部落里担任庖正（管理膳食的官），学习管理财物的本领。这样，少康就变成了一个文武双全的人。后来，虞思看到少康为人忠实可靠，办事精明强干，就把自己的女儿嫁给了他，并把一块叫做“纶”的地方交给他管理。
纶地方圆10里左右，地方虽小却土地肥沃，气候适宜，且有500人归他管辖。因而，他把这片土地作为报仇雪耻、复兴夏室的基地。他广施德义，广招贤人智士，广纳被寒浞的统治逼得走投无路的百姓。夏朝遗臣伯靡曾在后羿手下任职，后羿死后逃到有鬲氏（今山东德州东南）处，积聚力量，并和少康取得联系，准备配合攻打寒浞。少康和伯靡乘寒捉频繁用兵，内部矛盾加剧之机，终于发起复国之战。少康采取先除其羽翼，后击其首的方略，先率有虞氏大军突然扑向过地，去攻打浇的军队，一举灭了浇。又命其子季抒领兵于戈地击败独军，杀死了覆。寒浞两冀被剪，伯靡即率有鬲氏军大举进攻寒浞的巢穴，大败寒浞的有穷氏军。
由于寒浞篡权后，对臣子和百姓从未布恩施德，且滥施酷刑，朝野上下无不怒愤填膺。那些原来帮助后羿灭夏的人和被寒浞灭掉的斟寻、斟灌的旧部，这时都集中起来，帮助少康打击寒浞，最终灭掉了寒浞父子，重新夺回了夏家王朝。
少康即位后，注意吸取太康失国的教训，对内实施德政，与民共苦，与民同乐。对外妥善解决与周围其他部族的关系，使四方安定，国内祥和，就连过去与夏处于敌对状态的一些部族也都前来朝贺和表示臣服。从而使得政权稳定，国势强盛，这就是史书上所载的“少康中兴”。
●暴力昏庸的夏桀
夏朝最后一个君主桀的名字叫履癸，“桀”是后人给他起的谥号。他是一个文武全才天子，传说他赤手空拳可以搏斗虎豹，又能把弯曲的金属钩用手拉直。但他不会治理国家，而且性格暴虐。他甚至发明了一种酷刑，称为“炮烙”。就是在铜柱上涂抹膏油，下面燃烧炭火，命令犯人赤足在铜柱上走过，犯人滑下去就掉到火炭上被活活烧死。
大臣关龙逄劝阻桀不要施行暴政和酷刑。桀对他说：“你只知道别人的危险在眼前，却不知道自己的危险也在眼前。”于是将关龙逄用炮烙处死，这倒使得关龙逄成为中国历史上第一个留下名字的忠臣和直臣。
桀的王后妹喜喜欢听绸缎撕裂时发出的声音，桀就命宫女在她身旁不停地撕绸缎。据传，桀的富有和奢侈也是空前的：肉可以堆积得像山一样，用来装酒的池塘可以行驶船只。有莘部落的首领伊尹警告桀这样下去可能会亡国。桀大怒反驳：“人民有君主，犹如天空有太阳。太阳亡，我才亡。”于是全国人民诅咒他：“这个太阳什么时候才会灭亡，我们宁愿跟你同归于尽。”
●商汤求雨甘霖降
商汤因其勤政爱民，也深得老百姓的拥护。有一年夏季，汝河沿岸大早，为了向苍天祈雨，成群的百姓光着脊梁，头顶香炉，伏在旷野，不少人被晒得中暑而死。
汤看到这幅惨景，伤感地落下泪来。他向苍天祷告说：“苍天啊，你发发慈悲，拯救万民吧！如果是我得罪了上苍，我情愿去死，请不要为难人间的百姓。”说完，他让随从在一个高台四周堆满干柴，自己坐在台上，又向苍天发誓说：“如果上天仍不降雨，就是我得罪了上苍。那么，我就用我的生命为百姓换来一场雨。”说完，他便让随从点火。可火刚刚燃起来，平地却刮起一阵大风，接着乌云密布、电闪雷鸣，一场大雨从天而降，片刻工夫便将火浇灭。百姓们喜得甘霖，都激动得欢呼雀跃，或跪在泥水里向汤叩拜，感激汤的圣人之德。
●鸣条大战夏桀败