林巧稚的祖籍在厦门岛思明县的湖滨村，以务农为生，寒宅陋舍，家境贫困。
厦门，是我国东南沿海的一座岛屿。它背靠大陆，面向海洋，山环水绕，海岸曲折。厦门岛略呈圆形，面积为109平方公里，厦门市区在本岛的西南部，鼓浪屿距离厦门有七八百米，历史上的厦门，主要由这两个岛组成。古往今来，有许多诗人为厦门写下了美好的诗篇，如清朝李惺写的七律《厦门》中，有这样的诗句：
分控东南接大荒，八闽门户此雄疆。
山身戴石千头黑，海面粘天一气黄。
这首诗，不仅描写了厦门的天然景色，而且论述了其形势。“厦门为漳郡之咽喉”，“泉郡之名区，海滨之要地”；“高居堂奥，雄视漳泉”，“同安三面距海。金厦尤为险要，门户之防也”。
在厦门还流传着这样一个古老的传说：很久很久以前，厦门岛上只有黑色的石头和绿色的树林，一群浑身雪白的白鹭飞到这里，爱上了这个黑色和绿色的海岛。它们在树林里栖息，在沙滩上漫步，在海水里嬉戏。这里没有别的飞禽走兽，也没有人来惊扰。于是，白鹭成了岛上的主人。当人们第一次来到岛上的时候，看见大群白鹭漫游在水面上，就把这个地方叫做“鹭江”，把这个岛屿叫做“鹭岛”。
厦门人民的劳动祖先，从唐代开始在这里披荆斩棘；宋代太平兴国年间辛勤垦荒，并赋名“嘉禾屿”；在明初洪武二十七年建成“厦门城”，从此才出现“厦门”这一名称。明末清初，民族英雄郑成功以厦门为根据地，进行抗清斗争，并改名为“思明州”；康熙十九年间，厦门设立“台厦兵备道”；辛亥革命后在此设立福建军政府厦门分府。后改名为思明县（州），1935年，国民党政府在此设立厦门市。
作为八闽的门户厦门，有一个天然的良港。三四百年来，国内各地和外国的船只以及来客，随着万顷海涛涌进厦门港来。有乙幅以“厦” “门”二字写的对联为证：
厦庇五洲客；
门收万顷涛。
1842年8月，清政府同英国签订了中国近代史上第一个丧权辱国的不平等条约《南京条约》，厦门也被列为五个通商口岸之一。在巨额赔款的幌子下，清政府生活奢侈糜烂，设立名目繁多的苛捐杂税，更加残酷地剥削着人民。广大人民贫困潦倒，无以维持生计，为了活命，只好含泪背井离乡，南涉重洋，四处流浪，寻求生路。
生活于此时的林良英，9岁那年，迫于生计，随同父亲以及众多华工，来到了新加坡。父亲外出做工，东奔西走，整日劳累，无暇照顾儿子。就把林良英托付给做水果生意的叔父。在好心叔父的关照下，林良英进了一所英国人办的十年制公立教会学校读书。光阴荏苒，十年寒窗后，19岁的林良英以优异的成绩从教会学校毕了业。此时，父亲因年老体弱，已回到了厦门老家禾山。
一天，年迈的父母托人给林良英捎来口信，“思儿心切，长夜难眠，朝思暮想，盼望早日回归。”遵从父母之言，林良英告别叔父，登上了返程的轮船。随着几声汽笛长鸣，结束了新加坡的求学生活，启程回到了家乡。一晃十年过去了，昔日的孩童已长成了英俊洒脱的青年。林良英想到今后将肩挑生活的重担，探索未来漫长的人生道路，不禁心潮起伏，感慨万千！
“男大当婚”，见长大成人的儿子回到身边，父母满心欢喜，于是就张罗着给他找了个乡村姑娘何晋为妻，过了堂，成了亲。父母媒妁的新娘淳朴、善良，她那被太阳晒黑了的粗糙皮肤，匀称的身材。处处流露出生长在海边乡间所特有的健壮和质朴，但也保存着农村少女的自然风韵。她有着温柔的性情，也有着坚韧的意志；虽然不识字，但却吃苦能干，手脚麻利、勤快。结婚后不久，林良英便在鼓浪屿找了一份中学教学的工作，携同妻子在那儿定居下来，开始独立谋生。
结婚一年后，林良英夫妇俩就有了大女儿林款稚，五年后，儿子林振明又出生了。一家四口，生活虽然仍不太宽裕，但勤俭持家也还算说得过去。
八闽大地，笼罩着封建专制的无边黑暗，但也受到了大洋彼岸涌来的西方文化浪潮的熏染。林巧稚的父亲林良英是当地最早受过西方文化教育的人，他英文功底不错，口译、笔译样样出色，在当地逐渐小有名气，这就为他从事翻译与教学工作打下了很好的基础。从17世纪以来，厦门同西方国家的贸易往来，时盛时衰。到了鸦片战争以后，这里开放为通商口岸，从此，同西方的贸易活动频繁了。近邻的鼓浪屿的港湾中，星条旗、米字旗、太阳旗等也日益多了起来。官方与洋人的贸易交涉没有翻译不行；外来文稿、信函等的翻译也离不开懂洋话的人，中国官员到南洋办理各种涉外洋务少不了随从翻译；富豪绅士也有许多人为子女寻找英文家庭教师……这种种“需求”，都为林良英的谋生提供了良好的契机。林良英个人又踏实肯干，勤恳不怠，所以靠薪水收入的家庭经济状况日渐好转起来。
厦门开埠以来，美国的美孚石油公司继在厦门建成石油池后，又决定在鼓浪屿再建造一个油库。由于林良英英语好，办事又稳重，经过周密核算、慎重把握后，他承包了这项建筑工程。油库建成后，除掉一切成本费用，他赚到一笔可观的承包金。利用这笔数量不菲的钱，他在鼓浪屿龙头山的后坡下，日光岩与港仔后之间，建了一所布局精巧的住宅——一幢屋顶呈八边形、楼层顶盖绘有八卦图的三层“小八卦楼”。真正属于自己的住宅建起来了，此后，林良英的事业前景也一片看好：他的本职是一中学教员，除此以外，他还在一家药房和一家人造冰汽水公司担任了英文顾问和董事；清末闽粤一带的地方官出行东南亚，他还曾经随行当过翻译，戴着圆顶官帽，穿着清朝官服，出现在一些洋务场面上……
作为家里姗姗来迟的孩子，林巧稚就在这样的家境中，就在那幢“小八卦楼”中呱呱坠地了。然而，尽管思想开明的父亲对她十分疼爱，但母亲却并不十分高兴。那个时代，多一个女孩儿等于多一个“赔钱货”。何况还是一个先天不足的女孩子！面对母亲的怏怏不乐，父亲林良英却以无限的父爱拥抱了自己最小的女儿，并使她健康地成长了起来。
然而，在林巧稚懵懵无知的5岁那年，家中里里外外、忙碌操劳的母亲病倒了，她患了宫颈癌——这在当时是属于不治之症的顽症！一个风雨交加的夜晚，母亲带着对人世间的无限留恋，对家中大大小小的满肠牵挂，对酸甜苦辣一生的凄凉感慨，撇下了悲痛欲绝的亲人，如一片飘在水中的叶儿，随波逝去，淹没在生命的水底……
年幼的巧稚就这样失去了母亲。当她明白阿妈永远也不会再睁开眼睛时，可怜巴巴地大哭起来，那稚嫩的童音把一家人的心都撕碎了！
母亲何晋匆匆离开人世时，父亲还不到50岁。半生厮守的结发妻子被无情的病魔夺去了生命，林良英一下子被击垮了。一夜之间，他苍老了许多，一股冰凉的感觉沿着他的脊柱流动。想到妻子往日忙碌操持家务的情形，想起还需要母爱的小巧稚，看着妻子曾用过的物品家什，林良英的心感到异常痛楚，终日郁闷凄苦。孩子还未拉扯成人，家务琐杂繁多，生活的担子越来越重……思念、忧虑的林良英积虑成疾，没多久就病倒了。家中惟一的经济支柱也垮了！
在林巧稚3岁时，善良的母亲还收留了一个孩子，即现在巧稚的二姐林预稚（她只比巧稚大3岁）。而今，大姐款稚已经出嫁并且有了孩子，脱不开身；不满20岁的哥哥振明除了照顾两个年幼的妹妹预稚、巧稚外，还得为父亲抓药治病，而他此时还在工科大学读书尚未毕业！
怎么办，为了挽救这个摇摇欲坠的家庭。思考再三，林振明一咬牙，做出了一个令师生同学惋惜的决定：中途退学，把生活的重担从父亲的肩上接过来，自己勇敢地担起来！
为了解决日渐困顿、入不敷出的家庭经济来源问题，谋求一份生路，林振明在亲戚朋友们的帮助下。在日光岩公园后面“小八卦楼”的三层开了一家汽水店，经营清凉饮料生意，以养活这个近乎支离破碎的家，使父亲得以在床上安心地养病。
经过近两年的调整，父亲的病也慢慢地痊愈了。他又开始了往日的教书生涯。在林巧稚上蒙学堂那年，大哥振明结了婚；他和善良贤惠的妻子一如既往地照顾着小巧稚。“长兄为父”，“长嫂为母”，尽管后来林良英又娶了一个农村女入为妻，但大哥大嫂始终如一地看护着小巧稚，给了她最真挚的关怀与照顾。
“穷人家，孩子多”，巧稚的继母过门时给她带来二哥林振炎、四妹林勤稚；而且后来几年中又接连不断地生了6个男孩。添一个孩子多一张嘴，生活的担子越发沉重起来。由于父亲年岁已高，工作起来渐渐感到有些吃力，收入也越来越少，家境又日渐窘迫了。
随着中外贸易的频繁往来，为了防止传染病的蔓延，洋人的政权机构工部局规定：凡从鼓浪屿经厦门到南洋的人在上码头、登外轮船之前，必须洗澡更衣。利用这一机遇，父亲在鼓浪屿的“龙头码头”开办了一个浴室，并用自家的澡船把这些游客送到外洋轮船，从中收取服务费；而且大哥振明也卖力地工作，以养家糊口，才解决了一家人的温饱问题。
家中经济拮据，日子过得很是艰难。但深受父母、兄嫂疼爱的林巧稚却按时上了学——家中众多的兄弟姊妹中也只有她一人上了学。在如此窘迫的家境中，却享受到如此的厚爱，懂事的林巧稚不是没有觉察到的。父亲、兄嫂、继母为了生计整日忙碌劳累，她看在眼里，记在心中。她明白：自己只有努力上进，发愤图强、自强自立，才能对得起亲人们的一片爱心！