元（1271～1368年）， 中国历史上疆域最广阔的王朝。
元朝， 是中国历史上第一个由少数民族建立并统治全国的封建王朝。1206年成吉思汗建立蒙古汗国。1271年， 忽必烈改国号为“大元”， 定都大都（今北京）。元朝自忽必烈定国号起， 共经98年11帝。
统一蒙古高原、统一全中国、统一欧亚大陆， 是成吉思汗及其继承者们创立的震撼古今、彪炳史册的丰功伟绩。13世纪左右， 蒙古民族在成吉思汗的领导下， 冲出高原， 掀起了强劲的扩张浪潮。这股扩张的浪潮带来了人类中古时代政治、文化和地理上的巨变， 成就了一个历史上横跨欧亚大陆的蒙古帝国， 也是世界历史上最大的帝国与国家之一。蒙古帝国的疆域： 东到太平洋， 北抵贝加尔湖， 西达黑海沿岸， 南至南海。占了世界土地面积的22%。成吉思汗创造了人类历史上空前绝后的非凡奇迹， 打破了洲际界限， 冲破了国家之间、民族之间的壁垒， 打开了通向世界的通衢大道， 开创了各种文化、文明并存的时代， 为新世界、新时代划定了新秩序。
蒙古人建立元朝后， 元代的汉族知识分子把他们的悲愤全部融入文字之中， 塑造了“元曲” 这种艺术形式， 放射出极为夺目的光彩。元曲类似于诗词， 有固定的曲牌， 有些像宋词， 但是对文字的约束比宋词要少， 有利于作者表达思想。元曲还可以用来编写戏剧， 称为“杂剧”。
铁木真统一蒙古
铁木真是蒙古族乞颜部酋长也速该的儿子，铁木真的祖先俺巴孩是被金朝皇帝杀害的。他幼年的时候，金王朝统治者对蒙古族人民实行残酷统治，蒙古族人民的生活十分艰难。
铁木真9岁那年，也速该把铁木真带到一个朋友家定亲。他把铁木真留在朋友家里独自回家，赶了一段路，想找点东西吃，正好看见有一批塔塔尔部人在草原上举行宴会。他下马走进人群，按照当地风俗，参加了塔塔尔人的宴会。塔塔尔部和乞颜部有过争斗。也速该没想到这一层，塔塔尔部却有人认出了也速该，偷偷地在也速该吃的食物里放了毒药。
也速该离开宴会回家的路上肚子疼得很厉害，回到家里就死了。
也速该一死，乞颜部没了首领，原来归附也速该的泰亦赤部脱离了他们，还带走了不少也速该的奴隶和牲畜。
泰亦赤部的首领蔑古真怕铁木真长大后报仇，就捉住了铁木真。
一天，铁木真趁看守不防备，举起木枷把看守砸昏了，逃了出来。
铁木真为了恢复父亲的事业，想尽办法把他们部落失散的亲属和百姓聚集起来。在消灭了几个部落之后，铁木真的力量逐渐壮大起来。
没有多久，塔塔尔部酋长蔑古真得罪了金朝，金朝派丞相完颜襄约铁木真配合进攻塔塔尔部。铁木真认为这是个报仇的好机会，就和金兵一起攻击塔塔尔部，把塔塔尔部打得全军覆没，俘获了大批人口、牲畜和辎重。
金朝认为铁木真立了功劳，封他做前锋指挥官。以后，铁木真又经过几次战斗，陆续消灭了蒙古高原剩余的几个部落，终于在1205年统一了全蒙古。然后，全蒙古的所有部族召开大会，选举铁木真为全蒙古的大汗。
铁木真称成吉思汗，他建立了相应的军事和政治制度，使蒙古成了一个强大的汗国。但金朝还把蒙古当做它的附属国，要成吉思汗向他们进贡，成吉思汗就跟金朝彻底决裂了。
忽必烈争夺汗位
1259年，蒙哥在合州钓鱼城战死后，以忽必烈为代表的汉法派和以阿里不哥为代表的守旧派都积极活动起来，准备夺取汗位。
忽必烈是拖雷第四个儿子，他很早就结识了一批汉族地主知识分子，刘秉忠、张文谦、王鹗等都是忽必烈十分信任的，他们把历代封建统治的经验灌输给忽必烈。蒙哥即位后，把漠南汉地委托给忽必烈来管理。从此，他一方面继续网罗人才，像杨惟中、姚枢、郝经、王文统等汉族地主知识分子都纷纷前来投靠。这些人都是忽必烈的谋士，对忽必烈影响很大。刘秉忠对忽必烈说：“今天谁能重用士大夫，又能推行中国原有的治国之道，就能当中国的皇帝！”这对抱有统治全中国愿望的忽必烈无疑是极大的启发。因此，像官吏的任用、对南宋的作战方略、经济政策、屯田措施等事，甚至后来的夺取汗位，建立元朝，几乎都出自这些人的策划。除了汉族地主分子外，忽必烈对其他各族上层人物也加以争取，像回族人赡思丁、维吾尔人廉希宪、西夏人高智耀等接受汉文化很深的一些人也受到忽必烈的重用。另一方面，忽必烈为了扩大自己的军事实力，采取了拉拢、利用北方地主武装的方针。忽必烈联合汉族和其他各族地主阶级的目的，就是为了巩固自己的地位，学会统治汉地的方法。因此，在忽必烈夺取汗位之前的多年间，他已跳出了蒙古“黄金家族”的小圈子，逐渐成为懂得汉法、决心抛弃蒙古旧法的新的封建统治者。忽必烈是蒙汉各族地主阶级利益的总代表。忽必烈不仅为自己夺取政权奠定了政治基础，而且还奠定了物质基础。在他主持漠南汉地后，十分注意招抚流亡的人民，大搞屯田积粮，并采取整顿财政等措施。1256年，忽必烈命刘秉忠在桓州（今内蒙古正蓝旗北）东北、滦河北岸的龙岗，营建营室、房屋，三年后建成，称开平府。在这里聚集了忽必烈的一批重要谋士，成为忽必烈集团的根据地。
阿里不哥是拖雷的第七个儿子，蒙哥即汗位后，命阿里不哥留守都城和林。阿里不哥长期在和林，与外界接触不多，特别对汉地的政治、经济、文化了解甚少。后来，以他为中心，逐渐形成了一个墨守蒙古成规的保守集团，他们主张维持蒙古原来的统治方式，反对采用中原地区原有的封建统治方式。
蒙哥死后，阿里不哥和他的支持者立即采取夺位措施。他命令脱里赤为断事官，占据燕京（今北京），号令各方面。又命令各地军队听从调度，由阿兰答儿纠集漠北各地军队，脱里赤纠集漠南各地军队，形成对开平的包围势态。阿里不哥企图先发制人，迫使忽必烈就范。
蒙哥死讯传来，忽必烈还在围攻南宋的鄂州，他召集诸将、诸谋士研究蒙哥死后的形势和对付阿里不哥的策略。郝经建议，一面遣军去迎接蒙哥的灵车，接收大汗的宝玺，一面赶快与南宋议和，签订密约，迅速撤军，派轻骑兵赶到燕京，防止阿里不哥的势力南下。忽必烈采纳了此计。
1260年，忽必烈抵达开平。合丹、阿只吉等率西道诸王，塔察儿等率东道诸王，会集开平。他们都是忽必烈的支持者。忽必烈废弃了贵族选汗的旧制，宣布即位，并定当年为中统元年，开始建元纪岁。四月，阿里不哥也在和林召开忽里勒台，宣布为大汗。支持他的除阿兰答尔、脱里赤等外，还有窝阔台后王阿速带、玉龙答失、昔里吉，察哈台后王阿鲁忽，旭烈兀子出木哈赤等。
1260年冬，忽必烈亲征和林。阿里不哥闻讯后不敢抵抗，逃至谦谦州（今叶尼塞河上游南），忽必烈占领和林，命亦孙哥驻守，自回开平。1261年秋，阿里不哥至和林，伪装愿意归顺，却采取突然袭击的办法，占领和林，并南下骚扰，被忽必烈击败。由于阿里不哥多次战败，支持他的诸王纷纷向忽必烈投降，加上连年饥荒，阿里不哥不得不于1264年向忽必烈投降。漠北和中原地区重新恢复统一。忽必烈取消和林为蒙古国的都城，改设宣慰司都元帅府。
忽必烈夺取汗位的胜利，是蒙古统治集团内部汉法派战胜了守旧派，这对于蒙古最后完成封建化来说具有决定意义。
忽必烈建元
成吉思汗铁木真建国后，蒙古一直用族名充作国名，称大蒙古国，未正式建立国号。忽必烈登上蒙古汗位，建年号为“中统”，依然没有立国号。随着征宋战争的顺利进行，实际上蒙古政权已成为效法中原地区汉族统治方式的封建政权，特别是忽必烈统治日益巩固。他决定在“附会汉法”方面再迈进一步，将自己的王朝建成承汉族封建王朝正统的朝代。
1271年，忽必烈根据刘秉忠、王鹗等儒臣的建议，取《易经》“乾元”的意思，正式建国号为大元，并颁布建国号诏。忽必烈建国号大元，意思是向世人说明，自己所统治的国家中不只是蒙古一个民族，而是中国历代封建王朝的继续。
大蒙古国时期，和林（在今蒙古）为统治中心，忽必烈即位后，元朝的统治中心开始南移，远在漠北的和林不再适合作为都城，忽必烈开始寻找新的建都地点。一开始，他以开平来取代和林，接着又迁往更理想的首都燕京（今北京），定名为中都。1272年，忽必烈采纳刘秉忠的建议，将中都改称为大都，正式定为元朝首都。
忽必烈在位期间，主张“遵用汉法”，以汉族传统法制治理国家，制定法律和各项制度，在地方设置行省，注意兴修水利，以农桑为急务，还统一货币，疏浚运河，设立驿站，开拓漕运。他强化中央对边远地区的控制，对西藏直接管辖，促进了各民族的统一与发展。
世界最大的国家
在我国历史上，甚至是世界历史上，元朝都是最大的国家。元朝在中央直辖的领地之外，还有四大汗国：钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国、伊利汗国。四大汗国的统治者在血统上出自成吉思汗“黄金家族”，彼此血脉相连，因而同奉入主中原的元朝为宗主，与元朝驿路相通。
钦察汗国实际上有两个：西钦察汗国和东钦察汗国。东西两个钦察汗国加在一起，是四个汗国中幅员最广的一个。西钦察汗国由铁木真的孙子、术赤次子、西征统帅拔都建于1242年，其版图相当于前苏联的欧洲领土，再加上罗马尼亚与保加利亚，及今天属于波兰的加利西亚。由于拔都的大帐使用金顶，因此在欧洲史书中，钦察汗国也被称作“金帐汗国”。西钦察汗国曾经盛极一时，到1357年后，则开始走向衰落，其内部篡弑相循、小汗林立，最终于1480年被俄罗斯的伊凡三世所灭。东钦察汗国的创立者是术赤的长子斡儿达，其封地是拔都让给他的。东有花剌子模旧壤——锡尔河与阿姆河的上游，北有“林中的百姓”，西与西钦察汗国为邻，南与察合台汗国为邻。东钦察汗国在第十一汗托克塔米失在位时，于1381年吞并了察合台汗国的西半部。最后内部分裂，他于1405年死在西伯利亚。他死后20年，东钦察汗国消亡。
察合台汗国和窝阔台汗国的一部分位于今中国境内，距离元朝本土较近。两汗国曾公开反对忽必烈的汉化政策，与元朝为敌。直到14世纪时，察合台汗国吞并了窝阔台汗国，才承认元朝的宗主地位。
窝阔台汗国是四个汗国中幅员最小、历史最短的一个。其领地包括今蒙古的西部与新疆的北部，以及额尔齐斯河、额敏河和亦列河（今伊犁河）三条河流的下游。窝阔台之子海都公开反叛元朝廷，窝阔台汗国的历史也仅及于海都之子察八儿。
察合台汗国的领地较窝阔台汗国要大，历史也要长。当察合台受封的时候，其国的封地东及亦列河，西及锡尔河，南及阿姆河，而以垂河流域位于核心。14世纪，察合台汗国的第十位君主笃哇在位时，窝阔台汗国旧壤的大部分划入察合台汗国。察合台汗国前后有过30位君主，其中两位并非察合台的后裔，而是窝阔台的后裔。察合台汗国第十位君主笃哇很会打仗，始终站在海都的一边和忽必烈为敌。元朝直到成宗铁木耳在位时，他才约了海都的儿子察八儿一起归顺了中央，归顺不久又与察八儿失和，将窝阔台汗国完全吞并了去。
伊利汗国的建立者是拖雷之子旭烈兀，与元朝统治者同为拖雷后裔，关系也较其他汗国更为密切。其版图包括今天的伊朗、伊拉克、阿富汗、叙利亚的一部分，还有今日属于土耳其的小阿美尼亚。旭烈兀于1252年打下巴格达，后又一度占领叙利亚的阿勒颇与大马士革。元朝与伊利汗国经济和文化交流十分频繁。在合赞汗统治时期，为争取当地领主和穆斯林的支持，改奉伊斯兰教为国教，废除“大汗”称号而改称“素丹”，加速了当地蒙古人的伊斯兰化进程。
钦察汗国、伊利汗国、窝阔台汗国和察哈台汗国四大汗国是元朝皇帝的藩属，他们与元长期保持友好关系，使节往来频繁，东西驿路畅通，对经济文化的发展起了促进作用。大元帝国疆域最大时几乎囊括了亚洲和欧洲的大部分领土，说是世界最大的国家，一点也不为过！
马可·波罗游中国
忽必烈建立元朝后，由于帝国的势力范围波及到了亚欧的大部分地区，使得当时的欧洲小国与中国的交往更加频繁。这一时期的东西贸易往来畅通无阻，十分频繁。许多西方商人往来其间，有的不仅受到了元王朝的礼遇，而且还得到了不同的官职，成为元帝国的臣子，马可·波罗就是其中的一位。
1269年，马可·波罗15岁，他常年从事商业活动的父亲和叔叔带着香料、珠宝和元世祖忽必烈写给教皇的信，从东方的中国回到了故里威尼斯。他们把如何到了东方的中国，如何见到了中国的忽必烈皇帝和中国绮丽的自然景观、浓郁的风土人情都讲给了马可·波罗听。父亲和叔叔这段神奇的经历，让马可·波罗惊羡不已，同时也使他对神奇的东方产生了憧憬，并决心成为一名商人去游历东方世界。
1271年，父亲和叔叔拿着教皇的复信和礼品，带上马可·波罗与十几位旅伴开始了东方之旅。他们从威尼斯进入地中海，然后横渡黑海，经过两河流域来到中东古城巴格达。然后，从霍尔木兹改走陆路。他们从霍尔木兹向东，越过荒凉的伊朗沙漠，跨过险峻寒冷的帕米尔高原，一路跋山涉水，克服了疾病、饥渴的困扰，躲开了强盗、猛兽的侵袭，终于来到了中国的新疆。然后，继续向东，穿过塔克拉玛干沙漠，来到古城敦煌，瞻仰了举世闻名的佛像雕刻和壁画。接着，他们经玉门关见到了万里长城。最后穿过河西走廊，终于到达了上都（在今内蒙古，元朝的陪都）。这时已是1275年的夏天，距他们离开祖国已经过了四个寒暑。马可·波罗的父亲和叔叔向忽必烈呈上了教皇的信件和礼物，并向皇帝介绍了马可·波罗。忽必烈非常赏识年轻聪明的马可·波罗，特意请他们进宫讲述沿途的见闻，并携他们同返大都（今北京）。后来，又留他们在元朝担任了官职。
马可·波罗很快就学会了蒙古语和汉语，掌握了朝廷的礼仪。他借奉皇帝之命巡视各地的机会，走遍了中国的山山水水，中国的辽阔与富有让他流连忘返。他先后到过新疆、甘肃、内蒙古、山西、陕西、四川、云南、山东、江苏、浙江、福建以及北京等地，还到过越南、缅甸、苏门答腊等一些东南亚国家。他每到一处，总要详细地考察当地的风俗、地理、人情。在回到大都后，又详细地向忽必烈进行汇报。
17年很快就过去了，马可·波罗越来越想家。1292年春天，马可·波罗和父亲、叔叔受忽必烈委托，护送一位蒙古公主到波斯成婚，他们趁机向忽必烈提出回国的请求。忽必烈答应他们在完成使命后，可以转路回国。