清东陵是我国古代陵墓建筑的精品，被联合国世界遗产专家评价为“人类具有创造性的天才杰作”。清东陵位处一块难得的风水宝地。群山环抱，流水环绕。传说当年顺治帝来此处打猎，看到周围灵韵十足的山水美景，赞叹不已，当即传旨说：“此山王气葱郁，可为朕寿宫。”
清东陵是由580多座单体建筑组成的庞大古建筑群，装修豪华，设计精美，葬有顺治帝、康熙帝、乾隆帝、咸丰帝、同治帝五位帝王，还埋葬了14个皇后和136个妃嫔。其中，最引人注目的当属慈禧的陵寝。慈禧陵装修之华贵令人瞠目结舌，而且这位清王朝末期实际统治者为了显示自己的权力，下令在自己的陵寝上所有石雕全部采用“凤上龙下”的花纹。
慈禧太后墓葬之奢华不仅体现在陵寝的装修上，更在于其丰厚的陪葬品。
慈禧的心腹太监李莲英亲眼见证了慈禧入殓。他在《爱月轩笔记》中回忆，慈禧棺椁中铺了厚达一尺的金丝串珠锦褥和珍珠，然后才放入尸身。慈禧头部放置荷叶，青翠透亮，叶面上有天然生成的脉络。脚下有粉红碧玺莲花、翡翠西瓜、翡翠甜瓜、翡翠白菜。这些花果皆用宝石天然纹理雕成，真实生动。左手侧放置玉石莲花一支，黑玉石荸荠一个；右手侧放置缠蟠桃的玉雕红珊瑚树一株。头部戴珍珠凤冠，凤冠上缀有鸡蛋大的珍珠。身着金丝串珠彩绣袍褂，身上盖着珍珠堆制成大朵牡丹花的衾被。棺椁里放着200多个宝石制成的桃子、李子、杏子等果实，还倒进去四升珍珠、2200块宝石填充缝隙。慈禧的随葬品仅仅皇家入账的就价值五千万两白银，还不包括王公贵族的私人奉献。
皇家陵墓自古以来就是盗墓贼垂涎的对象，慈禧墓中的珍宝无数，更是让无数双眼睛虎视眈眈。
1928年7月，住在清东陵附近的老百姓听到隆隆的炮声。人们以为是军事演习或者在剿匪，事后才发现，是清东陵被盗。乾隆帝和慈禧太后的陵墓被炸开，破坏得一片狼藉。乾隆皇帝和慈禧太后棺木中瑰丽的奇珍异宝被洗劫一空。
究竟是谁胆大包天，犯下了惊天盗案？事件发生后，社会上引起了很大反响，多方面调查，种种证据都指向孙殿英。据说，在炮击发生前，军阀孙殿英的部队对清东陵附近进行了封锁。所以，百姓才会以为有什么军事行动，而对炮击声不以为意。孙殿英盗墓之说越传越烈，他有了“东陵大盗”的恶名。
孙殿英，名魁元，河南永城人。因为小时候生过天花，满脸麻子，外号孙麻子。孙殿英家境贫寒，自小不务正业，和地痞流氓鬼混。成年后，他在江湖闯荡，以赌博、贩毒为业。孙殿英所处的时代动荡混乱，军阀混战。他参军入伍，在各个军阀派系中流窜，后来被蒋介石的队伍收编，成为十二军军长，驻守清东陵。清东陵的守陵官员推测，是孙殿英看到陵墓的守卫形同虚设，于是监守自盗。
然而，推测终究是推测。当时，孙殿英的部队戒严，把清东陵围得如铁桶一般，没人知道陵墓内究竟发生了什么事情。真正把孙殿英推到台前的，是一次倒卖文物事件。
东陵被盗一个月后，北京著名的古玩集散地琉璃厂来了一位神秘的客人。这位客人携带着一批罕见珍宝进入琉璃厂最大的古玩店铺“遵古斋”。珍宝最终以十万元的高价被“遵古斋”收购。北平警备司令部洞察了这次秘密交易，对双方进行抓捕。审讯过后，发现出卖珍宝的神秘客人正是孙殿英麾下的师长。
事件报道后，社会上掀起强烈反响，纷纷要求严惩孙殿英。孙殿英则大声喊冤，说之前清东陵炮击是为了剿匪，而这些珍宝是缴获的战利品。
一群在穷乡僻壤打劫为生的土匪何来如此珍贵的珠宝？珠宝的来处只有一个，就是陪葬丰厚的皇陵。
据后来的专家分析，当时国家动荡，各种势力层出不穷，土匪盗墓也是非常有可能的。
正当孙殿英的自我辩白生效时，又发生了一件事让他百口莫辩。在驶往青岛的一艘轮船上，青岛警察厅抓获两名逃兵，这两名逃兵身上竟然藏着36颗珍珠。经审讯，两人承认是孙殿英的部下，其中一人亲口承认参加了清东陵盗墓行动。
孙殿英盗墓之事几乎可以说是板上钉钉，可是，这样一件惊天大案，最后却不了了之。
许多年后，孙殿英的参谋长回忆说，孙殿英确实曾盗挖坟墓，并曾洋洋得意地回忆乾隆墓和慈禧墓中有什么珍宝。孙殿英还说，曾经把一些特别珍贵的宝物敬献给当时的实权派宋氏兄妹、孔祥熙夫妇。这就解释了为什么一件轰动朝野的千古盗案会处理得无声无息，没有下文。