公元前196年，西汉刚刚建立不久，国家犹如飘浮在风中的浮萍，随风摇曳。处在这样一个动荡的环境，更是人人自危。刘邦杀死了大量建国功臣，这些曾经与刘邦共同奋斗、出生入死的人，并没有享受到胜利的果实。这其中也包括“连百万之军，战必胜，攻必取”的齐王韩信。
韩信是秦汉之际最著名的军事家，为西汉建国立下汗马功劳，与萧何、张良并称“西汉三杰”。但是，这位大功臣最终的结局并不如想象中的美好，他被吕后、萧何捕杀于长乐宫中，三族被夷。那么，究竟是什么原因使得这位大功臣落得如此凄惨的下场呢？
一直以来，史学界对韩信死因说法不一，各执一词。主要有以下几个观点：
一是韩信被杀的起因是自请封王。汉高祖五年，平定三齐之后，刘邦被楚军围困于荥阳，焦急地等待韩信率兵来救。但是，刘邦等到的并不是韩信大军，而韩信自请封为齐王的上书。刘邦震怒，但有求于人，也只好遂了他的意。刘邦并非心甘情愿，而是现实所逼，不得已而为之。韩信自请封王的做法，在刘邦心中埋下了深深的隐患。因此，在楚汉战争刚刚结束，刘邦就设计夺了韩信的兵权，徙封为楚王。入楚的韩信还是没有意识到自己的危险处境，反而与项羽旧部钟离昧相交甚密，使刘邦对他怀疑更甚。但是，一代帝王怎能单凭怀疑就诛杀建国功臣？刘邦就算是权倾天下的帝王，也必须以理服人。真正让刘邦有机会杀掉韩信的原因，就在于有人告韩信谋反。
二是韩信的死因在于谋反。自请封王事件之后，刘邦对韩信已经心存芥蒂，杀掉韩信只是“万事俱备，只欠东风”。这个东风就是有人告韩信谋反。所以，当有人举报韩信要谋反的时候，刘邦就再也没有犹豫了。他抓住了这个时机，采用陈平的调虎离山之计，以出游云梦为借口，趁着韩信来陈朝会见之时逮捕韩信。果断而深谋远虑的刘邦仍念韩信建国功勋，并未杀之，改封为淮阴侯，使居长安。危机四伏的韩信依然没有看清楚形势，反而在被刘邦降封为淮阴侯之后，常常称病不上朝。甚至还勾结握有重兵的陈豨，准备趁着刘邦伐陈之时，与陈里应外合，发动叛乱。韩信的阴谋被人告发之后，被吕后、萧何捕杀于长乐宫之中。
三是刘邦为了消除割据势力、统一集权，而不得不杀韩信。刘邦为平定天下，在特定的历史条件之下分封了七个“异姓诸侯王”。这些“异姓诸侯王”都曾为建立西汉王朝作出重大贡献，都拥有强大的军事实力和广大的封土。这些“王中之王、国中之国”成为西汉王朝统一集权的重大隐患。尤其是在刘邦基本上控制六国旧贵族和关东豪杰的分裂活动之后，异姓诸侯王更成为刘氏家族的眼中钉、肉中刺。所以，不论韩信有无谋反之心，刘邦必然会采取高压手段来消灭异姓诸侯王，才能免除战祸，休养生息。“兔死狗烹，鸟尽弓藏”，这是无奈而为之。
四是近年来的研究认为，刘邦并未有杀韩信之意，韩信被吕后、萧何所杀，只是吕后为了自己以后篡权扫除障碍，而萧何作为韩信的举荐人，捕杀韩信是因为当时自己已深受刘邦猜疑，如不屈从于吕后的意旨，自己也会遭到株连。所以，韩信之所以被杀，所谓谋反只是莫须有的罪名，吕后揽权才是真正的主因。