“我按她的要求给了她一百镑支票，事后便没再注意。这是我们夫妻间第一次有秘密。我不知道这件事与以后发生的事是否有关，但我还是讲出来了。
“我刚才提到过，离我们不远还有一幢小别墅，它与我们的住处隔着一片田野，要去那里的话，得先通过大路走到对面，然后转到小路上。我平时喜欢到那别墅旁边的一片苏格兰枞树林里散步。走在浓密的树林里，你会感到心情舒畅。只是很可惜，没有人住在那里。小别墅两层楼，有一道古式游廊，周围种着各种花，非常美丽。我经常想，要是自己住在那里边该多好！
“上星期一晚上，我回家时经过这条小路，发现一辆敞蓬四轮车停在别墅前，而且门口还堆着地毯和别的东西，我很好奇，便走过去看。显然，小别墅租出去了，我很想知道新邻居是谁。就在我仔细观察的时候，突然发现房里也有一双眼睛在透过窗子看我。
“我站得比较远，所以看不清这张面孔的具体样子，不过显得极不自然，或者说根本不是人脸，吓了我一身冷汗。为了再看清些，我又靠近了一点，可那面孔突然消失了，也许是被人拉到了暗处。我站在那里琢磨了半天，却最终没弄清这人是男是女，离得太远了。但让我记忆犹新的是那张面孔的颜色，好像是青灰色的，像白垩土，而且很僵滞，十分不自然。我充满狐疑，决心干脆去拜访一下。于是就走到门口，轻轻敲了敲门。一位女人为我开了门，她身材削瘦高大，面容极其丑陋，让人望而却步。
“她带着浓重的北方口音问我：‘有事吗？’
“我指着我的住所对她说：‘我住在那里，我们是邻居，有什么需要帮忙的吗？’
“她粗鲁地说：‘我们有困难时会去请你的。’说完竟然把门关上了。我被人拒之门外，很生气，就径直回了家。整整一个晚上，我都在想着那张奇怪的面孔和那个粗鲁的女人。我想忘掉，但是办不到。我妻子胆小又易激动，所以我没有告诉她我的所见所闻。睡觉时我告诉她小别墅租出去了，但她没说话。”
“我平时睡得很死，家里人常以此取笑我，说天塌了也不会吵醒我。但那天晚上我却睡不熟，也许是白天受了刺激，或是别的原因。就在似醒非醒之时，我隐约感到有人在屋里走，后来发现是我妻子。她穿好衣服，带上帽子，披上斗篷，正待出门。我梦呓似的说了几句话，似乎表示不满她的奇怪行动。接着眯眼一看，我吓了一跳，妻子脸上带着我从未见过的表情，在灯光的映照下她脸色死一样的白，呼吸很急促。她显然害怕吵醒我，见我丝毫不动，认为我睡得很熟，就悄悄溜走了。过了一会儿，大门发出尖利的嘎吱声。我爬起来，敲了敲床上的栏杆，想证明自己是否清醒，然后又从枕头下摸出表，竟然是凌晨三点多。这么晚偷偷跑出去，她到底在干什么？
“我一直坐在那里琢磨这件事，想找到一个合理的解释，但却不可能找到。二十分钟后，门又响了，她回来了。
“她一进门，我就问：‘艾菲，这么晚你干什么去了？’
“听到我说话，她惊叫了一声。没有什么比这惊叫更令人心寒的了，因为她的叫声中包含着愧疚之情。她平日性格豪爽，为人大方，这次却深夜偷偷溜出去，并对我的问话感到惊慌和害怕，那还能说明什么？
“她勉强笑了笑，说道：‘亲爱的，你醒了，我还以为什么也叫不醒你呢。’
“我严肃地问：‘你到底去哪儿了？’
“她一边解斗篷一边说：‘一点小事，刚才胸口发闷，为了防止发晕，我就出去呼吸一下新鲜空气。在门口站了一会儿好多了。’她的手指不停地抖动，而且不敢正视我，继续说着：‘难怪你会惊讶，以前我从没这样过。’
“她说话完全走调了，显然是在说谎。我没理她，转身把脸冲墙。她在刻意隐瞒某些事情，于是，各种恶意的猜测和怀疑充满了我的心。她到底在隐瞒什么？这件事不弄清楚我们就不可能有安宁。我整夜未睡，一直折腾个不停，可却始终想不明白。
“我本应该在第二天进城做生意，可现在却什么也顾不上了。我妻子也局促不安，一直在观察我的脸色。从眼神中看得出，她也意识到我根本不相信她，因此显得心烦意乱。吃饭时我们都没说话，之后我就出去了，想在新鲜的空气中好好考虑一下这件事。
“我一直跑到水晶宫，并在里边逗留了一小时才出来。回到诺伯里已是一点钟，路过小别墅时，我又想起了昨天的事，不由停下来向里张望，想看看能否再遇到那张面孔。但是，福尔摩斯先生，您猜我见到谁了？竟然是我妻子，她从打开的门里走了出来！
“她的出现让我惊呆了，一时说不出话来。我妻子比我更意外，她大惊失色地望着我，开始想返回去，但当意识到已无法隐瞒时，便勉强微笑着跟我打招呼，脸色苍白，目光惊慌，一切都显而易见。
“‘亲爱的，我来看看我们的邻居，看他们是否需要帮忙，你也来看他们吗？你不会生气吧？请别用那样的眼神看我。’
“我对她说：‘照这样来说，你昨晚也到过这里？’
“她大声说道：‘你在说什么？我不明白。’
“到现在你还说谎！他们到底是什么人？你竟然在半夜来访？’
“‘哦，亲爱的，你错了，我以前从未来过。’
“我喊道：‘艾菲，你为什么说谎？你颤抖的声音已说明了一切。我对你从来没有秘密，而你呢？走开，我要进去把事情弄清楚！’
“‘不！亲爱的，别这样，我求求你，不要进去！’她十分激动，喘着粗气请求我。当我要冲进去的时候，她竟将我拉了出来，真不知她哪儿来的那么大力气。
“她快要哭了：‘亲爱的，求你别这样，只要你现在不进去，回去后我告诉你一切，我保证。如果现在进去，除了毁了我们的家，什么也得不到！’我甩开她的手，可她又拉住我，疯了似的求我不要进去。
“她高声说：‘亲爱的，千万别这样，请你再信我一次，我这样做完全是为了我们，你不会后悔相信我，这一切都是为了你。我们只要一起回家就没事了，但如果你非要进去，我们之间的一切就结束了。’
“她诚恳的态度和绝望的神情使我犹豫了，我站在门口反倒不知所措。
“我说：‘你只要答应我一个条件，我就相信你。请你不要再深夜外出，而且再不可以秘密活动。虽然你有权保密，但我还是希望你不要瞒我什么，此事必须到此为止。如果你能做到，我就答应你忘掉一切。’
“‘我知道你会相信我。’她看起来轻松多了，呼了口气说：‘我保证，一定办到！咱们回家吧！’
“她拉着我的衣袖将我带离了别墅。回家路上，我向后回望了一眼，竟又看到了那张可怕的面孔，它再次出现在别墅的窗口，远远地望着我们。这个奇怪的人是谁？那个奇丑的女人又是谁？我妻子跟他们又有什么关系？真是个谜，我实在理解不了其中的秘密，看来只有找到谜底心情才会平静。
“那天以后，我在家呆了两天，她也守约再未离家。但第三天，她还是违背了自己的诺言，背叛了我。她竟因那别墅背弃诺言，神秘的别墅太有吸引力了。
“那天，我去城里办事，回来时乘坐了两点四十的火车，而平时我都坐三点半的。我刚进门，女仆就慌慌张张地向大厅跑去。
“我问她：‘太太去哪儿了？’
“女仆回答：‘她或许散步去了。’
“我心中顿时充满疑问，跑到卧房一看，她确实不在。偶然向窗外望去，我看到小路上有个女人正急匆匆地向别墅跑去，她就是刚才和我说话的女仆。我立刻明白了。艾菲又去别墅了，并吩咐女仆，我回来时去报告她。我很生气，下了楼，也向别墅跑去。我横穿原野，决心彻底弄清这件事。在田间的小路上，我看到艾菲和女仆正从巷道往回奔，但我没有叫她们，而是直奔别墅。因为那里有一个秘密需要解开，它给我的生活罩上了阴影，无论怎样，必须解决掉。我跑到那里，连门都没敲就直接闯了进去。
“楼内死一样的沉静，只有炉子上的水壶发出咝咝的响声。墙边的小篮子里有一只猫，那天看到的那个女人似乎不在。我找了一间又一间，最后发现整个别墅都空无一人。屋里的家具和吊画都很普通、粗陋，只有一间屋子摆设比较讲究，就是我看到怪面孔的那间。突然，我发现我妻子的全身照片就挂在壁炉台上，这使我十分恼怒，感觉受到了莫大的侮辱，这照片是三个月前我要她拍的。
“我傻呆在别墅中，迷茫而痛苦。在确定没有人在屋里时，我只好离开了那屋子。妻子在客厅里等我，但我没理睬她，直奔了书房。我正要关门时，她也跟了进来。
“‘亲爱的，原谅我吧！我没有遵守诺言，都是我的错。但是，等你知道了全部情况，相信会原谅我的。’
“我说：‘那好，你现在就把事情说清楚，不要隐瞒我。’
“她大声说：‘不，现在不行。’
“我边往外走边说：‘如果你不坦白告诉我你把照片给了谁，我就再也不会相信你。’
“福尔摩斯先生，这是昨天刚发生的事，至此我没再见到她。我们之间从来没有矛盾，这是第一次。我很痛苦，不知该怎么办。今天早晨，我忽然想到或许您可以帮助我，就急忙过来了。我知道的只有这些，如果有不清楚的地方您尽管问。不过最要紧的是，一定要教我怎么办，这种痛苦太煎熬人，我快支持不住了。”
这事确实蹊跷，我和我的朋友都听得出神。我们的客人则很激动，说话时思路很混乱，福尔摩斯一手托着下巴，沉默了片刻。
之后他问：“您看到的奇怪面孔是男人脸吗？”
客人回答：“我不能确定，每次看到他都距离很远，看不清。”
“这张面孔没有给您好印象？”
“是的，面孔死板，没有表情，颜色也不自然，并且我每次想靠近时，他都会消失。”
“您妻子什么时候向你要的一百镑？”
“大约两个月前，我记得是这样。”
“她以前丈夫的相片您见过吗？”
“没有，他刚去世时，发生在亚特兰大的一场大火将一切都烧掉了。”
“但是，您说您看过他的死亡证呀？”
“是，但那是大火后补发的副本。”
“您有没有见过您妻子过去相识的美国人？”
“没有，从来没见过。”
“你们收到过美国寄来的东西吗？”
“也没有。”
“谢谢您，给我一些时间，我要好好想想这件事。至于那别墅，如果到现在还没人，事情就不好办了。不过，我认为，当您闯进别墅之前，那里的人已得到通知躲了起来，现在很可能回去了。调查这事比较容易。您现在最好回到诺伯里，再仔细观察别墅的窗子，如果看到有人，就发电报给我们。不要硬闯，我们一收到电报就会赶到您那儿，最多一小时，那时真相自会揭晓了。”
“如果别墅里没人怎么办？”
“如果真是这样，我们明天就去您那里，到时再详细谈论。就这样吧！不过，未找到事情的原因之前，您不要再自找烦恼了。”
送客人离开后，福尔摩斯问我：“华生，这事看起来挺奇怪，你有什么高见？”
我回答道：“比较棘手。”
“是的，如果我的假设正确，这里应该另有秘密。”
“那么，是谁在操纵一切呢？”
“一定是住在别墅里那间唯一讲究的屋子里的人，也就是这人在壁炉的墙上挂上了照片。华生，我对这个案子很感兴趣，尤其是那张面孔。”
“我感觉，住在小别墅里的人恐怕是女人的前夫。但这只是推测，不一定对。”
“依据是什么呢？”
“否则，她没必要那么慌张，也没必要拼命阻止她丈夫走进别墅。我的推测是这样的：她在美国结了婚，但因为某些原因，她开始厌恶前夫，并且离开了他。原因嘛，很可能是他有不良习惯，或是他得了令人生厌的病。她隐姓埋名回到英国，想过新生活。她拿着别人的死亡证明与现在的丈夫结了婚，平静地生活了三年。可是她没有想到，有人发现了她，而这人可能是她前夫，也可能是某个有关系的人，他们以揭露真相来威胁她。她想用钱摆脱他们，于是向丈夫要了一百镑，可是没有成功，他们依然找到了她。那天晚上，丈夫告诉她有人住进了别墅，她知道是那人来找她了。因此，她在夜里偷偷溜到别墅中，请求他们放过她，但是未能如愿。第二天一早，她又尝试了一次，正像她丈夫所说的，他们在路上相遇，她答应丈夫不再去别墅。但她急于摆脱他们，于是两天后又去冒了险。她带上了他们索要的照片，可正当谈话之时，女仆通知她丈夫回来了。她认为丈夫可能会来探查，于是让其他人都从后门逃走了，所以她丈夫一无所获。不过，那些人一定在别墅里，今晚没人才是怪事。你认为我的分析怎么样？”
“纯属猜测。”
“这难道与我们所了解的事实不符吗？如果能发现新事实，我们也可以随时修改这个推测。但是现在，我们只能坐等来自诺伯里的电报。”
我们只等了一会儿。刚吃完午饭，电报就到了，大致内容如下：
有人在别墅里，我看见了那张面孔。坐七点的火车来吧！我在等你们。
我们刚下火车，就看到了前来迎接我们的格兰·孟罗先生。他面色苍白，表情痛苦，不停地颤抖着，好像情况十分糟糕。
“福尔摩斯先生，”他上前一步，抓住了福尔摩斯。“我看见别墅里有灯光，他们还在那里，我真受不了，请您快帮帮我。我要将此事彻底解决。”
走在阴暗的林荫道上，福尔摩斯问道：“您准备怎么做？”
“我别无选择，只有闯进去看个水落石出，请你们为我作见证。”
“您忘了您妻子的请求？完全不打算顾及她的感受了？”
“是，我已决定这么干。”
“好吧，我也认为这是最好的选择。虽然从法律上讲，这有点不合适，但是为了搞清事情真相，结束无端猜疑，也是值得的。我们现在就去！”
夜色很暗，我们从公路转上了一条两旁都是低矮树丛的狭长小道，天上开始下起了毛毛细雨。格兰·孟罗着急地走在前面，我们磕磕绊绊地跟着他。
他指着从树丛中隐约可见的灯光说：“那就是我家。”然后又指向另一边说：“那是我们要找的别墅。”
我们来到别墅门前，一缕黄色灯光穿过窗户映在了门外的地上。门虚掩着，窗子被室内的灯光照得很亮。这时，有一个影子从窗帘上经过。
格兰·孟罗大声说：“那就是我提到的怪人，你们看见了吧！他们就在这里，我们进去吧！真相就要被揭开了。”
我们走到门口，忽然一个妇女从黑暗处闯出来，她举着双手站在黄色的灯光下，拦住我们大声说：“别这样，就算看在上帝的分上！我知道你会来，所以特意在这里等你。亲爱的，请再信我一次，我都是为了你好！”
他大声嚷道：“艾菲，放开我！我再也不相信你了，我已决定，非要把此事彻底解决！”
他推开妻子，向前冲去。我们紧跟着他。这时，又有一个老年妇女将我们拦住，他将她推开，径直来到了楼上，奔向那间有灯光的屋子。我们也紧随其后。
这间屋子温暖而舒适，布置得很得体。桌子上点着两支蜡烛，壁炉上也有两支。一个人坐在房子一角的桌子旁，似乎是一个小女孩。听见有人，她转过脸来，手上戴着一副长长的白色手套，穿了一件红上衣。突然，我被自己所看见的情景惊呆了。那是一张非常奇怪的面孔，毫无表情，像青灰色的铅块。福尔摩斯笑着伸手到孩子的脸后面，从她脸上掉下一个假面具，谜底揭晓了，她是一个黑人女孩，像炭一样黑。看见我惊奇的样子，她笑了，露出洁白的牙齿。我也不禁被这滑稽的情景逗笑了。但孟罗却呆立着，一手扶墙，一手按着喉咙。
他大声说：“上帝呀！这是怎么回事？我究意看见了什么？”
“现在，我告诉你一切。”他的妻子坚定而又平静地说。她朝我们看了看，接着说：“既然你逼迫我说明这一切，那么我们必须找一个解决这一切的办法。这是我的女儿，我丈夫死在亚特兰大，但我的孩子却活着。”
“你的，你的女儿？”
她从怀里取出一个很大的银片项链，接着说：“你从来没打开过吗？”