钱是货币，它仅仅只是一个人拥有物质财富多少的标志，本身不存在高低贵贱的问题。所以，那些不怕生意琐碎，即使小生意也不放弃的人，比较容易积累财富。他丝毫不认为拉三轮、扛麻袋就低贱，而当老板、做经理就高贵。赚钱的门路不止一条，只要不违背道德，什么钱都可以赚，钱在谁的口袋都是一样的，它们不会到了另一个人的口袋就不是钱了。
胡雪岩“脸皮厚”，且不“安分守己”，不怕碰钉子，也不怕别人不给他好脸色看，他只有一个念头：赚钱。他熟悉各地商业机密，八面玲珑投人所好，处世之术使其在官场和商场上如鱼得水。在全盛时期，他的生意遍及生丝、茶叶、当铺、粮食、军火、房产、钱庄、药号等，且每一项在当时都是可以大发利市的行业。
1. 胡雪岩的发迹：阜康钱庄
胡雪岩因幼时家境异常贫苦，只得自谋生计。先是到杭州信和钱庄当学徒，年长后学做钱庄生意。他做事勤快，人也机灵，很快学会了钱庄业务，又学会了写字、算账，文墨也颇通畅。于是，老板便升他做“跑街”，其主要业务是讨“死账”，即难以讨回的债。
胡雪岩要讨的“死账”债户是一些很特殊的人物，即捐班候补的知县、知府等。自太平天国定都南京后，清政府为镇压起义，国库已枯竭，便开始卖官鬻爵。但是，由于当时卖出的官爵多是虚职，即使花钱买了知县、知府等官也得“候补”，即等着空出位子才能补上实缺。有钱的商人、地主，买个虚衔也就满足了，而那些倾囊而出甚至借债捐官者，花光了钱等着补缺，候补期间就得靠借债度日，他们借债的对象便是钱庄。钱庄向候补官员借款，若是较短时期内该官员得到实缺，他便成了钱庄的政治靠山；一旦久无实位，甚至终生不得补实，借出的钱便成了“死账”。当时，杭州城里有许多候补官员，胡雪岩的主要业务便是讨他们的账。
在信和做“跑街”的这段经历，让胡雪岩认识到，开设钱庄是最快也最稳当的赚钱方式。不过，思路虽然正确，以自己的条件，开设一家钱庄好像是件太遥远的事。
但胡雪岩是个有心计的人，他一边做“跑街”，一边留心观察，寻找机会。
不久之后，命运女神眷顾了胡雪岩，给了他发达的机会。不过，这个机会却像一位害羞的少女，穿着破旧的衣服，戴着朦胧的面纱，把自己裹得严严实实。没有机警的头脑和缜密的心思，是很容易将她错失过去的。而胡雪岩则用一双慧眼，隐隐约约地看到了成功的希望。顿时，他的心里燃起了希望的火焰，毫不犹豫地向她走去。
胡雪岩在一个茶楼喝茶的时候，认识了穷困潦倒的书生王有龄。通过闲谈，他看出了王有龄是一个有志向、有才华的人，便私下把费了很大力气讨回来的五百两银子的“死账”，送给王有龄做进京的盘缠和做官的本钱。胡雪岩因此失业，直至穷困潦倒，但却为自己铺就了奔向锦绣前程的康庄大道。
胡雪岩替王有龄出主意，让他重返北京，在吏部打通关节，把自己的虚衔变成实缺。王有龄绝境逢生，用这五百两银子打通了关节，得到一个七品县令的实缺。王有龄在离京前正巧又遇上内阁学士何桂清。何桂清是王有龄父亲的学生，穷困时也曾得到王有龄父亲的帮助，后因兵荒马乱失去了联系。这次，何桂清从中周旋，使王有龄一日未候就得到浙江粮台总办的实缺。
王有龄吃水不忘挖井人，当他得知胡雪岩因资助自己而失业、生活无着的时候，马上找到他，为他还上了钱庄的债务，又约他去粮台任职。胡雪岩推说自己不会做官，王有龄便资助他独立做生意开钱庄。胡雪岩在王有龄的支持下，很快创办了阜康钱庄。
胡雪岩在创立了阜康钱庄之后，第一个举措便是免费为一些特殊身份的太太、小姐开设户头，这些特殊的客人就是巡抚布政使司的家眷。在阜康钱庄开业之初，胡雪岩曾专用一笔银两，分成若干份，每份二十余两，分别开立存折，送给巡抚布政使司的家眷。官员家眷平白无故得了胡雪岩存折馈赠，一方面碍于情面，以后有钱就存入阜康钱庄；另一方面这档事口耳相传，外面知道后，都晓得阜康钱庄有抚台、藩台内眷撑腰，招牌靠得住。口碑打响后，钱庄生意自然滚滚而来。
在王有龄和左宗棠的先后支持下，阜康钱庄的影响力越来越大，成为江浙一带实力最为雄厚的旧式金融机构。此外，胡雪岩又开设上海雪记钱庄、阜康银号，在宁波开设通裕银号、通泉钱庄，在福州开设福成银号，在汉口开设乾裕银号，在北京开设阜康银号和福记银号。
胡雪岩的钱庄、银号组成了贯穿南北的金融网络，吸收了社会闲置资金，尤其是官府、富商的资金。北京阜康银号储入达官的巨额款项，恭亲王奕、刑部尚书文煜的存款最多，文煜的存款达五十余万两。恭亲王的存款虽未知详细，但肯定要比文煜还多。
以阜康钱庄为依托，胡雪岩又在湖广、江浙各省开设了二十六家当铺，兼做生丝、茶叶、药房等生意。
2. 成就“胡大善人”的好名声：胡庆余堂
1860年到1861年间，清军与太平军两次在杭州城鏖战，军民死伤惨重，一时瘟疫流行。杭州城内外，传染病导致死尸相枕藉。
后来，曾国荃率兵包围了金陵。李鸿章的淮军也趁势南压。胡雪岩明白，太平军的失败已是迟早的事了。于是，他力促蒋益澧不要错过时机，立上几次战功，朝廷才能对他刮目相看，若想升职就很容易了。
蒋益澧受此提醒，便率军队日夜不停地攻打杭州。杭州城内的太平军上援既失，支持不久便被清兵攻破了。
胡雪岩策马入城，受官府的委托，负责善后事宜。
第一件是掩埋尸体。战事一年有余，杭州城尸横街头，如果不妥善处理，必招致瘟疫。其实，太平军杭州城不守，原因之一就是瘟疫肆虐，染病甚至致死的人无法计数，战斗力尽失。
大灾之后必有大疫。还在上海时，漕帮的郁二就提醒过他。所以，杭州刚一收复，胡雪岩便首先置办了大批散丸药，用船运到杭州。
胡雪岩还派人把杭州城的老中医都请了来。其中一个叫刘善财的，胡雪岩对他尤为恭敬。胡雪岩还是学徒之时，刘中医就以“神医”闻名远近。刘中医曾经告诉胡雪岩，行医无非是“一准二狠”。“准”就是要看得准，“狠”就是要下药狠。胡雪岩受他启发，明白做事也无非在这二字上下工夫，不可做出半吊子的事来。
胡雪岩选了几十个精壮小伙子，由老中医监督，日夜不停地炮制成药。同时，在每味药品的仿单上印上功效、服法、何人、何地赠送等字样，以便日后人们再来索取。他把这些成药分送城内各点，或发放，或熬成药汤，任人索取。
在施药的仿单上印什么药店名字好呢？胡雪岩认为，药店应当有一个响亮的名字，便去征求老母亲的意见。胡母说：“祖上堂名为‘承庆堂’，可以更改一个新的堂名。”先贤云：“穷则独善其身，达则兼济天下。”胡雪岩想自己幼时家贫，今天已有能力兼济天下，何不趁此赠送药品之际立一个新堂名？正在沉思之时，抬头忽见佛堂上有楹联：“积善之家，必有余庆。”胡雪岩说：“有了，不妨叫余庆堂吧。”胡母听后说：“万万不可，余庆堂是秦桧堂名，取用此名，日后会被人唾骂。”胡雪岩听后觉得也有道理，便说：“那就叫庆余堂吧，既有积善余庆之意，也有延续‘承庆堂’之义。”胡母非常赞成，连连称好。从此，在施药的仿单上就有了“庆余堂雪记”的名字。
胡雪岩的努力没有白费，杭州城内染了瘟疫的人数渐次减少，人们的气色也渐渐好起来。
在这期间，胡雪岩开始考虑筹办一个药店。
起初，药店名用的就是“庆余堂雪记”，后来改为“胡庆余堂”。药店尚未建成之时，胡雪岩已督促店内伙计，在刘中医的指导下，配制出“红灵丹”、“辟瘟丹”、“诸葛行军散”等，送与曾国藩、左宗棠军中，做行军间暑令药剂。
不久，左宗棠来信，说所送成药，效果奇佳，军中将士，有此药在身，个个不再有后顾之忧。最让胡雪岩得意的是，左宗棠在信中提到，曾相也来信盛赞此义举，希望胡雪岩多多赶制，送往军中。
这时节，有洋人来到杭州，指定要见胡雪岩。胡雪岩忙迎了出来，一看，原来是驻扎在宁波的“常捷军”中法籍军官让内。攻打杭州城时，常捷军立下了汗马功劳。
天有不测风云，杭州城的瘟疫才解除，宁波又开始流行了。从杭州赶回宁波没几天的让内不幸感染，一连几日高烧不止。
胡雪岩有嘱在先，让内为光复杭州立了功，只要他在中国一日，在宁波的钱庄就要尽可能帮助他。宁波钱庄的档手听说让内感染了瘟疫，就带了“诸葛行军散”等丸散药去看他。
让内服药一日，居然能下床走动。到了第二日中午，让内坐不住了，精神头十足地跑到阜康钱庄，问档手送他的是什么神药。档手如实相告，说是胡雪岩请了老中医，用了祖传秘方炮制出来的中国成药。让内一定要档手再给他一些，好拿回去送给其他朋友。档手打开抽屉，让内欢天喜地，把店里所存的药全部敛去。
凡是服了药的那些人，个个精神焕发，于是就派让内到杭州去，向胡雪岩多多索要一些来。
外国人也看中了此药，胡雪岩这一得意非同小可，就结结实实地送了两大箱。让内一定要留下钱。胡雪岩说这是送他的，不要钱。
让内不解，追问胡雪岩，你不要钱岂不是要赔本？
胡雪岩笑了笑，没有回答。其实，他心中已经有了想法。他要利用这外国人替他做个活广告，日后胡庆余堂的药物不仅国人知道，而且外国人也知道。只有这样，生意才能做大做远。
果然，让内回去这么一宣传，加上用药的人互相转告，胡庆余堂还没建起来，胡庆余堂的药却已名扬四海。胡雪岩刚到上海，便有洋人找了来，说在宁波服过胡庆余堂的药，药效奇佳。现在，他要随船回国了，希望胡雪岩卖给他一部分成药。他还留下定金，说下次来时，还要采购。
有一天，来了一位张家口的商人，指定要诸葛行军散，说北京同仁堂药虽齐，却没有诸葛行军散这么见效快。
刘中医听到来人拿同仁堂的药作比较，喜得合不拢嘴：“你是说我们的药有同仁堂不及之处？”
来人道：“没错，我们也是从别人手中拿到你们的药，确实有几样药同仁堂无法比，你们的药够劲儿，去病快。”
刘中医捋着胡子道：“这就是了，我从来就是让我的药符合两个标准。一个就是准，确保对症下药。所以，你看我的药，没有一样吹嘘包治百病，什么病能治，什么病不能治，区分得清清楚楚。另一个就是狠，保证药量下够，让你一剂见效，不多花冤枉钱。”
商人夸奖道：“老先生讲得极是。药是济贫之物，富人不怕买不起，穷人却有这种担心。有的医生，一剂接一剂，剂剂不能见效，这样真是坑了穷人。”
胡雪岩在一旁听着，对自己开店的方针也有了主意。不久，胡雪岩亲自手书了“戒欺”两个大字，让人刻在匾上，挂到药店正堂。
“戒欺”大字旁边，附了几行小字：“凡百贸易均着不得欺字，药业关系性命，尤为万不可欺。余存心济世，誓不以劣品弋取厚利；唯望诸君，心余之心，采办务真，修制务精，不至欺余以欺世人。是则造福冥冥，谓诸君之善为余谋也，可，谓诸君之善自为谋也，亦可。”
虽说当时北边还有历史更悠久的“同仁堂”，但在整个南方，胡庆余堂确实名不虚传。两堂一南一北，俨然又是“北票南庄”的格局。
胡庆余堂在造福百姓的同时，也为胡雪岩赚取了极大的利润。
3. 生手也能做熟：典当生意