胡雪岩无论经营什么行业，总是朝着利己利人的方向去做，其结果总能无往而不利。胡雪岩多次对身边人说，做生意要认清形势，能够判断出什么对自己有利、什么对自己有害。他还说，做生意“为人不可太绝”，“害人之心不可有”，竞争总会存在，而“将来总有再见面的日子”。因此，从生意上考虑，做事情要留有余地，“留人一条活路，等于给自己一条财路”。同时，胡雪岩认为，做生意不能只想到自己，也要为对方考虑，要能体谅别人的难处，要能为别人分忧。因此，他主张做任何事情都要“前半夜想想自己，后半夜想想别人”。正是从这样的理念出发，胡雪岩在生意场上能够纵横自如、左右逢源，既获取丰厚的利润，也赢得合作伙伴甚至生意对手的赞誉，使自己的生意越做越大。
一 经商要同时局脉搏共振
为何在风云变幻中有人迅速破败而有人屹立不倒？一语道之，皆因时局对做生意影响太大了。
适应时局的“时”即时机。所谓“此一时，彼一时”，同样一件事，此时去办，也许花多大的力气都无法办成，而彼时去办，就可能“得来全不费工夫”。这里的“事”是指具体将办之事。一定的时机办一定的事情，同样的事情此时该办亦可办，彼时也许不可办亦不该办。可办则一办即成，不可办则绝无办成之望。一件事不同的人办，会有不同的效果。即使能力不相上下的两个人，这个人办得成某件事，另一个人却不一定能办成。
待势而发的“势”，是指那些促成某件事成功的各种外部条件同时具备，即恰逢其时、恰在其地，几好合一而成的某种大趋势。具体说来，这种“势”也就是由时、事、人等因素交互作用形成的一种可以助成“毕事功于一役”的合力。所谓乘势而行，也就是要在恰当的时机由恰当的人去办理该办的事情。
1. 经商要顺应时局
美国石油大王洛克菲勒有一句名言：“时局是经营的脉搏，两者会产生共振现象。”其语言简意深，说出了一个深奥的生意经，即做生意同时局的发展变化紧密相关。一方面，时局的变化会影响生意的经营；另一方面，可以从时局的变化之中寻找到无限的商机。
对于这一点，胡雪岩吃得太透了。
有一天，胡雪岩在反思自己的生意历程时，突然感悟：“我做生意，都与时局有关。”这自然是他切于己身的体会。胡雪岩的生意成也好，败也好，确实都与时局相关。比如，他的钱庄向太平军逃亡兵将吸纳存款，就与太军天国走向败局的大势相关。比如，他的生丝销洋庄既与太平军杀向浙江阻断上海生丝来源有关，也与上海在乱世之中采取“东南互保”而市面相对稳定有关。正因为如此，胡雪岩也总是把帮助维持市面的平静安定放在一个很重要的地位，即使因此要付出一些代价，他也在所不惜。
在杭州战后，胡雪岩的善后赈济就是典型的例子。
杭州被官军收复的消息一传到上海，胡雪岩立即起身赶赴杭州，投入到杭州战后繁忙的善后赈济工作之中。
胡雪岩首先做的一件事，就是将一万石大米无偿捐献给杭州，用于军粮和赈济灾民。一年多以前，杭州被太平军包围，弹尽粮绝到了人吃人的地步。胡雪岩冒死出城，到上海筹款买到两万石大米，运往杭州却进不得城去，只好把米转道运往宁波，他后来捐献杭州的就是这批大米。当初，胡雪岩将这批大米转道运往宁波时，宁波刚刚被太平军攻下，城中难民无数，粮食奇缺，这一万石大米正好救急。当接收这批大米的米行要开价付款时，胡雪岩却分文未要，只要求不管什么时候，只要杭州收复，三天之内以等量大米归还。
从做生意的角度来看，这无疑是将一大笔钱搁置在那儿。因为就当时的时局来看，杭州能否收复，收复之日何在，完全无法确定。而且，即使在三五年之内能够收复，如此长的时间，这笔钱利滚利，一石米也翻成两石米了。然而，红顶商人胡雪岩却有其独到的想法，如果他留着大米不捐献出去，等杭州收复，可以随时起运，这样固然稳妥，但收获不大，况且如果万一把握不准时局，就可能赔尽老本。与其这样，不如干脆将米捐了。
当然，胡雪岩如此行事，从他个人的考虑来说，自然也是出于他尽心乡梓的诚意。他当初冒死出城，采办大米，又冒死将大米运往杭州，就是希望能为赈济乡梓饥民尽一份力，这诚意确实不容怀疑。客观说来，从胡雪岩生意人的用心来看，他要用这一万石大米为自己重新在杭州站稳脚跟“垫”底。他把一万石大米捐献给杭州，就使他在杭州士绅、百姓中名声大振，也使他一下子就得到左宗棠的信任，委他负责杭州的赈济善后事宜。但不管从主观上看，还是从客观上看，胡雪岩此举都有要尽快振兴杭州市面的用意。在胡雪岩看来，杭州战后当务之急就是振兴市面。而市面要振兴，关键在于安定人心。人心安定、市面平静，人们才会放心大胆地来做生意，这样于公于私，都有莫大的好处。而民以食为天，粮食充足，人心就容易安定。献出一万石大米，“这是救地方，也是救自己”。
这也就是胡雪岩不同于一般人的眼光所在。正因为有这不同于一般人的眼光，胡雪岩总是十分热心公益。比如，他定下的药店送药的规矩，他把典当看成穷人的钱庄，他要求刘庆生只要是能帮助朝廷的事情都要做，其中都有振兴市面的用意。他就是要通过自己的努力，帮助维持局势的安定、市面的平静。
2. 天变我亦变
胡雪岩有一句名言：“天变了，人应变。”“天”即指时势、时局之意。“天变了，人应变”，其意是指时势、时局变化了，人也应该作出与之相应的改变与调整，以顺应时势与时局。
“疾风知劲草，板荡识诚臣。”这话是说，在改朝换代、政权交替之际，才能看出平常忠字当头、口号震天的臣子里，谁是真忠臣。
这种政治上的策略，胡雪岩熟练地运用于自己的生活、生意中。
在清朝咸丰年间，天平天国运动席卷江南，占领了浙江省城杭州。巡抚王有龄自尽殉职，胡雪岩只身得免，逃至上海。虽然幸免于难，但胡雪岩孤家寡人滞留上海洋人租界，心思犹在杭州。一方面是牵挂王有龄安危，另一方面则是老母妻小尚在杭州，音讯杳然，生死不明。
杭州被太平军占领，音讯辗转传到上海。胡雪岩一家因为应变得法，及时走脱，躲到乡下，阖家老小平安。虽说胡家满门皆告平安，但杭州城里所谓的“地方士绅”却有不少人为太平军做耳目。于公，这些人告诉太平军，杭州城里有胡雪岩这么一号人物，是办粮台搞后勤的好手，虽然人跑到上海，但家眷还留在杭州附近，可以其家眷为饵，要挟胡某人来归。于私，这帮衣冠中人打算借机榨取胡雪岩银两。
这个消息传到上海洋人租界，胡雪岩又急又气。急的是老母、妻儿的安危。气的是这些所谓的“地方士绅”，平常在乡里望之还似人君，开口王道，闭口朝廷，好像人人都是忠臣，个个都是孝子，如今太平军只不过席卷东南半壁，这些家伙马上就原形毕露。
平常人要是碰到这等事情，大概会无计可施，只好乖乖打算回杭州，听任他们摆布。但是，这些家伙这次却踢到铁板上，结果偷鸡不成蚀把米，先发制人却受制于人，到头来被胡雪岩重重地扇了一耳光。
胡雪岩的手法看似简单实则极其高明，他走门路请人写了一纸公文，以他“浙江候补道兼团练局委员”的身份上书闽浙总督。这公文里说，虽然他在城破之前，已经先行逃到上海，但临走前在杭州已有布置：他已经暗中与杭州城中士绅某某某、某某某等约定，请该等士绅保护地方百姓，并且暗中布置，将来官军一到，就相机策应。这些人都是公正士绅，心在朝廷，现在虽然替太平军做事，但将来官军收复杭州之后，不论他们任过太平军什么官职，都请既往不咎，并予重用。
然后，胡雪岩走门路请闽浙总督快速批示公文，并由胡雪岩取得副本，胡雪岩请人将公文副本带到杭州，交给“地方士绅”。这封公文一方面让这些所谓的“地方士绅”知道，胡雪岩替他们在官军那边讲了好话，将来要是政府军光复杭州，他们可保无虞；另一方面，也让这些士绅知道，要是他们胆敢与胡家老少过不去，胡雪岩只要把这份公文的副本送给太平军，光是“相机策应官军”，罪名就够抄家灭门。
计策果然好，公文副本托人送到杭州之后，没过多久，胡家老少就平安脱险，悉数被送到上海，与胡雪岩团圆。
“天变了，人应变”这一理念，更被胡雪岩高明地运用到商场之中。每一次经商，胡雪岩都能根据时势、时局的变化，做出与时势、时局相适应的行动。
3. 乘势而行，万事可成
左宗棠曾经对胡雪岩说：“‘与其乘时，不如待势’，许多看起来难办的大事居然顺顺利利地办了，就因为懂得乘势的缘故。”胡雪岩对此深以为然。当初，他是无意间资助了王有龄，发现自己一下子处于有利的经营地位。他马上醒悟到，经商必须学会为自己拓地盘，争势利。
势，就是力量，就是走向。“狗仗人势”仗的就是力量，“势在必行”看的是走向。蓄积起来的力量为势，比如百米之高的水库，比如云雾缭绕的山腰悬起的弩木，比如高塔上吊起的打桩机。找到走向的道理也是势，比如四两拨千斤，比如庖丁解牛。古人说：“理有所至，势所必然。”
中国古人对势的分析很多，也很精到。孙子在其兵书中讲：“善战者，求之于势，不责于人，故能择人而任势。”陶朱公说：“与时逐而不责于人，故善生者能择人而任时。”时代表着势，因此他还说：“从时者，如救火，追亡人也，蹶而趋之，唯恐弗及，天予不取，反为之灾，赢将转化，后将悔之。”白圭讲得更明白：“趋时若猛兽鸷鸟之发。”时至就是势存，看得到这一点的人要“蹶而趋之”，要如猛兽鸷鸟捕食“唯恐弗及”。
胡雪岩的商业活动，围绕取势、用势而进行的，十之有八。他自己有一套商业理论，讲出来就是：“势利，势利，利与势是分不开的，有势就有利。所以，现在先不必求利，要取势。”
拿饭碗换银票资助王有龄，这件事开始无意，后有取势之图。
按陈云笙的记述就是：“一日有钱肆伙友胡光墉见王子而异其相，谓之曰：‘君非庸人，胡落拓至此？’王以先人宦贫对。胡问有官乎，曰曾捐盐课大使，无力入都。问需几何。曰五百金。胡曰明日至某肆茗谈。翌日王至，胡已先在。谓王曰：‘吾尝读相人书，君骨法当大贵，吾为东君收某五百金在此，请以畀子，速入都图之。’”胡雪岩是看了“君骨法当贵”这一点，才冒了折损名节、失去饭碗的危险鼎力相助。所以，王有龄谋职成功，回杭任官后，胡雪岩不无得意。
胡雪岩借了王有龄的势，“王在粮台积功保知府，旋补杭州府，升道台，陈臬开藩，不数载即放浙江巡抚。时胡亦保牧令，即命接管粮台，胡亦得大发舒，钱肆与粮台互相挹注”。这也是有势在那里，只要靠山不倒，胡雪岩的生意就会越做越好。
胡雪岩称对王有龄的借重是取官势。
官势有官势的好处。一任地方官，钱粮调度、生杀予夺尽在自己掌握中。只要不做出无可收拾的烂事，伸缩余地甚大。
官势最大的缺点是不稳。肥缺人人想占，瘠缺也不能没人。所以，朝廷常有调动换任。
所以，取官势需要看政声政情，不断去维持。
比如，浙江巡抚黄宗汉露出口风要动一动了，就得考虑浙江巡抚的位置谁来接替最为合适。
为自己的取势合计，当然是自己人来接替最为合适。王有龄从自己的官仕前途考虑，也觉得自己人来最好。最为理想的，便是由何桂清来接任。
胡雪岩在做势上是毫不含糊的。他专门去了一趟苏州，游说何桂清早日进京活动。至于费用，可以由胡雪岩放款（其实也就是代垫）。何桂清年少得意，居然迷上了胡雪岩的宠妾阿巧。这时，就看胡雪岩的气度了。
对于阿巧，胡雪岩自相遇之日，便有“西南北东，永远相随无别离”的属意。现在要作“断臂赠腕”的举动，这个决心委实难下。
高阳先生把胡雪岩的这番反复描述得细腻动人：
酒吃到六分，胡雪岩不想再喝，叫了两碗“双浇面”，一碗是焖得稀烂的大肉面，一碗是熏鱼面，两下对换，有鱼有肉，吃得酒足饭饱，花不到五钱银子，胡雪岩深为满意。
“钱不在多，只要会用。”他说，“吃得像今天这么舒服的日子，我还不多。”
“这是因为胡大老爷晓得我做东，没有好东西吃，心里先就有打算了，所以说好。”
“这就叫‘知足常乐’。”胡雪岩说，“凡事能够退一步想，就没有烦恼了。”
这天晚上，他再想阿巧的去留，就是持着这种态度。譬如不曾遇见她，譬如她香消玉殒了，譬如她为豪客所夺，这样每自譬一次，就将阿巧看得淡了些，最后终于下了决心，自己说一声：“君子成人之美！”然后，叹口气，蒙头大睡。
胡雪岩在官势上做到极点，是遇到左宗棠。不过，和左宗棠这样光明磊落的封疆重臣在一起，需要的并不是小恩小惠，而是辅佐他成就大业的才能。如果是个庸才，以左宗棠的骡子脾气，他就会把你一口回绝掉。如果是个人才，左宗棠自会奉若上宾。
有记载说：“咸丰五年，杭州失守，王公殉难。继者为左中丞宗棠。胡以前抚信任，为忌者所潜。左公闻之而未察，姑试以事，命筹米十万石，限十日，毋违军令。胡曰：‘大兵待饷，十日奈枵腹何？’左公曰：‘能更早乎？’胡曰：‘此事筹已久，若待公言，已无及矣。现虽无款，某熟诸米商，公如急需，十万石三日可至。’左公大喜，知其能。命总办粮台如故，而益加委任。”
有了左宗棠这样的权臣看重，胡雪岩所谓的官势就已做成。所谓势利，就是以势取利。初有王有龄的海运局差使，借重海运银两做生意，后王有龄升巡抚，得一省之利为己调度。现在，左宗棠金戈铁马，花十年之力平定西北叛乱，胡雪岩借的势也就大了。清廷倚重左宗棠，要靠他来收复叶赫那拉氏的故土，保住大清的元气，免不了对他言听计从。
左宗棠得朝廷之势，也就是胡雪岩得朝廷之势。十数年间，转运输将，购置子弹，筹借洋款，拨饷运粮，无一不由胡雪岩经手。以此种大势，求什一之利，胡雪岩的势力如日中天，财富也从原来的数十万增至数百万近数千万。回头再看胡雪岩的赠金赠妻，便见胡雪岩为事业所下的工夫极深。也可见利势不分，自有其道理。
急功近利是商人的通弊。如何耐一时之难，获取巨利之源，应该是商人必须思考的问题。
这就需要代换理论。小利是小忍而得的，忍的实质是先不求利，而求做事。做小事情，从忍耐到获利的间隔短，获利也就小。做大事情，从忍耐到获利的间隔长，获利也就大。一般来说，只要方法正确，获利和所做的事情、忍耐的能力总是成正比的。封建时代，“三更灯火五更鸡，正是男儿读书时”，寒窗十载，所得是“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”。做生意和读书的道理一样，急功近利的做法，根本别想获利。“先不必求利，要取势”，胡雪岩看出利势不分家，就有了取势的打算。取势的成功给他带来厚利，“光有官势还不够，商场的势力我也要。这两样要到了，还不够，还要洋场的势力”。
这就典型地道出胡雪岩在商业上的总体谋略。这个谋略的核心是取势，犹如修水库蓄水，犹如修铁道搞运输。开始看起来成本大，创收慢。一旦水库、铁路修好了建成了，由此获得的利益却是持续不断的。