十六岁的男孩卡尔想帮一名萍水相逢的司炉工伸张正义，没想到舅舅忽然出现，将他强行带走。卡尔觉得愧对司炉工，但却又无可奈何。
由于被一名女佣勾引，并与之生下了一名私生子，十六岁时，卡尔·罗斯曼便被父母撵去了美国。他搭乘的轮船缓慢驶入纽约港，阳光似乎在瞬间变得强烈起来，眼前终于出现了自己向往已久的自由女神像。在她周围流动着自由的气息，仿佛就在瞬息之前，她握剑的那只手才高高举起。
“真是宏伟啊！”卡尔喃喃自语道，到这时候，他依旧毫无准备下船的意识。在他身边有许多旅客经过，个个都带着行李。未等他反应过来，已经被人流推动着向前行去，一直来到甲板上，凭栏而立。
有位在船上刚刚结识的小伙子从他身旁走过时，大声问他：“哎，你不想下船了吗？”卡尔笑道：“马上就下。”说着，他便扛起了自己的行李箱。年富力强的青年卡尔要扛起这样一只箱子简直不费吹灰之力，他不由得露出满脸悠然之色。跟他打招呼的小伙子朝他挥动了一下手杖，随即混入人流继续往前走。卡尔望着他的背影，忽然记起自己的雨伞落在了船舱里，于是赶忙去请求那名小伙子帮自己照看一下行李箱。小伙子勉为其难地答应下来。卡尔迅速瞧瞧前面的状况，待找到一条折返船舱的捷径以后，遂迅速往回跑去。可能是因为乘客们都已经离开了，所以他预备抄的一条近路已经被封锁了，这使他倍感沮丧。为了抵达自己曾待过的那间只有一张写字台的船舱，他必须要穿越无数窄狭的船舱，走过无数迂回的廊道，攀过无数陡峭的楼梯。先前他只跟随其他旅客从这里走过一两回，眼下只有他一个人根本找不到方向，也不知该往何处去。周围连半个人影没有，他简直已经无计可施了。头上响过无数杂沓的脚步声，远远还能听到机器停止运转后轻微的喘息声。他胡乱摸索到一个小门，连想都不想就连连拍起门来。门里有人应道：“门没关。”卡尔便喘着粗气急急忙忙地将门推开了。里面是一个身形健壮的男人，他并不瞧卡尔，只问：“你敲门这么使劲干什么？”这间小小的船舱看起来非常简陋，光照从上面一层的船舱里射下来，透过天窗落到这儿时已经变得十分黯淡。舱内摆放着一张床，一座柜子，以及一张靠背椅子。那个男人就挤在其中，整间舱室显得十分窘逼。卡尔对他说道：“我不知道该怎么走了，这条船简直太大了，我先前竟然一点儿都没发觉。”“您说的没错。”男人的语气中带着几分骄傲。他正在修理小箱子上的一把锁，不停地将其锁上打开，为的就是要听听上锁时发出的响声。他对卡尔说：“你站在门口干什么？进来呀！”卡尔问：“不打扰您吗？”“哈哈，你怎么会打扰我呢？”“您是德国人吗？”卡尔试图问个清楚。许多人一到美国便遭到了意外，这样的事件他听过很多，特别是坏事做尽的爱尔兰人尤其要小心。男人答道：“对，我是德国人。”得到这样的答案以后，卡尔还是没有下定决心进去。男人猛地将门把拽上，将门迅速闭合。卡尔也随即被迫进入了这间舱室。“有人站在走廊上望着我，叫我难以容忍。”男人一面说一面继续修理箱子上的锁，“谁能忍受路人不停地望自己这里张望？”“但是现在走廊上已经没人了。”卡尔觉得非常别扭，却只能窘迫地在床脚边挤着。男人却说：“我指的可不就是现在吗？”“现在？”卡尔暗想，“这可不是个好相处的家伙。”男人说：“床上还宽敞些，你就躺床上好了。”卡尔试图一跃上床，结果未能如愿，只好规规矩矩地往床上爬，却又忍不住对自己适才的不自量力自嘲起来。眼见就要爬上床了，可是忽然之间他又大叫起来：“哎呀，我连自己的行李箱都不记得了。”“你把行李箱搁哪儿了？”“我叫一个朋友在甲板上帮忙照看着它。不过，他叫什么名字呢？哦，弗兰茨·布特褒穆。”卡尔从上衣里面的口袋里取出一张名片念道，这件上衣还是他妈妈亲手为他缝的呢。“你现在急需要这个行李箱吗？”“是啊！”“那你还叫一个连名字都不记得的人帮忙照看它！”“我回来是为了到船舱里取我落下的雨伞，因为带着箱子回来太麻烦，所以才这样做的。谁曾想走着走着，就找不到方向了。”“你没有伴吗？只有你一个人？”“是啊，我就是一个人。”卡尔心想，我在这里根本就不认识什么人，要是不找那个人帮忙还能找谁呢？“您既然连行李箱都不见了，就算找到那把雨伞也没什么意义了。”男人坐到那张靠背椅上，像是对卡尔的事情有了一点兴致。卡尔说：“我相信我的行李箱应该还在那里。”男人用力挠着自己满头浓黑的短发，说道：“对别人的信赖会带给你好运气。道德评判标准在这条船上不断发生改变，港口不一样，其道德评判标准也就不一样。这里不同于汉堡，如果在汉堡，布特褒穆会信守承诺帮你照看行李箱的可能性会很大，但是在这里，他估计早就带着你的行李箱消失了。”“那我要赶紧回去瞧瞧。”卡尔说着，就试图要从床上爬下来。男人伸出一只手压住卡尔的胸，用力把他按回床上，并说道：“你待在这儿，哪里都不用去！”卡尔很气愤，问道：“为什么？”男人说道：“你回去也没有！我等一下就要离开这里了，到时候你跟我一起走。要是那人要偷走你的行李箱，你现在去找也没用，只能自认倒霉；要是那人这会儿还在照看你的行李箱，那他肯定会一直照看下去，直到你回去找他，他就是这样一个一根筋的傻子；要是那人既不是小偷也不是傻子，他只是把你的行李箱放在那儿就走了，那我们等到乘客们都下船以后再去找不是方便很多？哦，你的雨伞也会找到的。”卡尔满心疑惑，问他：“你对这条船很了解吗？”等所有乘客都走了以后再去找自己的行李箱和雨伞，听起来似乎很合情合理，但是卡尔却觉得这里面隐藏着某种未知的意外，让他无法对这个提议心服口服。男人说：“我就是这条船上的司炉工。”“司炉工！”卡尔像是遭逢了什么意外之喜，禁不住大叫起来。他迎上前来，撑起双臂认真观察着眼前的男人。“我跟一些斯洛伐克人住在同一间船舱里，那里有一扇天窗，要想了解操作室里的情况，透过那扇天窗就能一览无余。”“那就是我工作的地方。”司炉工说道。“这种技术活儿，我一直都很感兴趣，”卡尔兀自说道，“我若非逼不得已一定要来美国，日后会当上工程师也说不定。”“你为什么一定要来美国呢？”“唉，不说也罢！”卡尔摆摆手，将所有隐情一笔抹去。他向司炉工陪着笑脸，似乎在请求他不要深究下去。司炉工说道：“这里面应该有不少隐情吧。”他的态度非常模糊，也不知是想要了解其中的缘由，还是想要就此揭过，不再提及。卡尔说：“反正我的父母已经不再理会我了，我想做什么都可以，我想我或许能当一名司炉工。”司炉工将双手插入裤子口袋，故意提醒他说：“我的职位马上就没有人做了。”他腿上穿着的裤子呈现出一种铁灰的颜色，整条裤子都皱巴巴的，质地像是某种皮革。他坐到床上，双腿大张，逼得卡尔只能蜷缩到墙角中去。“您就要从这条船上离开了？”“没错，我们今天就走。”“原因呢？这份工作不合您的心意？”“不管合不合心意，有些工作总要做下去。不过你说的没错，这份工作的确不合我的心意。做司炉工应该是你随口一提，当不得真。当然，你要真想做这一行，也并不困难。但我要先提醒你一句，最好别选这条路。您在欧洲的时候就致力于念大学，现在来到美国，就更应该坚持这种想法，在美国念大学可远比做这一行更优越。”卡尔说：“事实可能就是如此，可惜我根本没钱上大学。有个人白天工作，晚上读书，最终成了博士，我好像曾经读到过他的事迹。在我的印象之中，他最后甚至还当选为市长。要做到这些，需要多大的意志力啊？这种强大的意志力，我怎么会有呢？而且我读书时成绩也不算好，就连退学我也没多么在意过，这是实话。说不定，这边的学校要求会更高。而我对英语又完全不精通，像我这样的外国人，肯定会被本地人看不起的。”“原来您也听说过这样的事啊？我们两个真是投缘，这简直太棒了。我们现在所在的船是一条德国船，这件事您已经知道了。事实上，这条船隶属于汉堡-美洲船行。真不明白为何这艘船不是德国人的天下，轮机长竟是个名叫书巴尔的罗马尼亚人。而这个癞皮狗一样的家伙，居然敢在德国人的船上欺压德国人。您别误会，”司炉工上气不接下气地做个犹豫的手势，“您别误会我这样说只是为了发泄而信口开河。您现在还年轻，又身无长物，不管我跟你说什么，您都帮不上忙。但是，这件事是可忍孰不可忍！”男人猛力捶打着桌面，同时双眼一眨不眨地看着自己的拳头。“我工作过的轮船多得数不胜数，”紧接着有二十艘船的名字从他嘴里一下子蹦了出来，连成一长串，把卡尔都给搞懵了。“我一向都深受船长器重，在一条船上能连续工作几年，工作成绩十分优异，经常受到表扬。”他像是在描绘自己生命中的巅峰时刻，身体不由得挺得笔直，“可是这条船就像个牢笼一样，到处闷不可言，连半分欢愉都感受不到，工作起来处处受限。在这条船上，书巴尔时时刻刻都在针对我，在他看来，我就是个一无是处的懒汉，根本没资格继续留在这里，我要生存下去，只能出去讨饭。你能理解吗？我为什么就理解不了呢？”卡尔的情绪受到了震荡，他说：“再忍下去对您没有半分好处。”坐在这个司炉工的床上，卡尔觉得像回到了自己家一样。他完全不记得自己正在一艘船上，身下是飘来荡去的船板，而下船之后，他将要面对一片对自己而言完全陌生的土地。“您应该去找船长说明这种情况，让他为您主持公道。你做过这样的尝试吗？”“哎，您还是离开这里吧！您不应该继续待着这里了。我跟您说的这些话，您听一听就算了，何苦还要帮我考虑对策呢？去找船长，唉，我怎么能去找他呢？”司炉工满脸倦意，他坐下来，用手将脸遮掩起来。“这是我能想到的最好的解决办法了。”卡尔自言自语道，他想自己应该先去找行李箱，而不是待在这里向他提供这种无用的建议。当初他从父亲手中接过那只行李箱时，父亲曾经开玩笑似地问他说：你们两个能做多长时间的朋友呢？这只宝贵的行李箱，或许就在今天永远地离开了他。但是从今往后，父亲不管通过何种途径，都再无可能打探到他的现状了，这是他目前唯一感到欣慰的地方。父亲顶多能从这艘船的乘客那里打听到自己的儿子已经抵达了纽约。一想到自己再也不能用行李箱里的那些东西了，卡尔就觉得很惋惜。因为此前一直没有找到合适的地方换衣服，所以尽管他身上这件衬衫早就应该换掉了，可他还是拖到了现在。眼下，他只好继续穿着身上这件脏兮兮的衬衫，踏上自己崭新的人生之路。唉，在这样的时刻，他多么渴望能将一件干净漂亮的衬衫穿在身上啊！现在真是丢人现眼。要不是这样，行李箱就算丢了也没什么。行李箱里的那套西装其实还没有他身上穿的这一套好，若非万不得已，他是不会穿那套西装的。在他出发前，那套西装还被他妈妈修补了一番。想到这儿，他又记起母亲曾将一根佛罗那色拉米香肠放进了他的行李箱。因为在船上的这段时间他一直食欲不振，每天只是吃船上发放的汤就饱了，所以那根香肠他只吃了很小的一部分。现在，他真希望那根香肠还在自己身边，可以拿来讨好眼前的司炉工。只需给这种人一点点好处，就足以收买他们的心。卡尔从父亲那里学到了这个道理。父亲在做生意时，时常要接触一些职位很低的人，为了跟这些人处好关系，父亲经常会递烟给他们，结果收效甚佳。卡尔还随身带着钱，就算行李箱真的丢了也无所谓。不过他现阶段还不想将这些钱花出去，因而不愿给司炉工钱以取悦他。卡尔又开始念挂自己的行李箱，回想自己在坐船期间为了看好这只箱子，晚上甚至都不敢睡觉，日日夜夜小心谨慎，提心吊胆。然而，就在刚才，他居然如此轻易地将这只箱子拱手送人。他真是搞不懂自己脑子里在想些什么。在船上的五天五夜，他总觉得有个身材矮小的斯洛伐克人在觊觎自己的行李箱。那个人与他相隔两张床，就睡在他左边的位置。那人白天的时候总在摆弄一根很长的杆子，就等着卡尔什么时候疲累至极睡着了，便采取行动，用杆子将他的行李箱拨到自己身边。那人在白天的时候装出一副纯良的样子，到了晚上，便在床上艳羡地窥视着卡尔的行李箱，恨不能马上将其据为己有。这一幕毫无保留地落到了卡尔眼中。船上有规定不准点灯，但总有些新移民为了研究移民局那耐人寻味的新规定，而偷偷点燃一盏小灯。卡尔就是通过这样的灯光察觉到了那人的异样。每当灯光远离自己时，卡尔就要睁大眼睛看守着自己的箱子；每当灯光近在眼前时，他便会合上眼睛小睡一觉。他每天夜里都这样来回折腾，简直累得不堪忍受。他为了看守这只行李箱受了这么多苦，如今居然全都白费了。布特褒穆这家伙，有朝一日再与他狭路相逢的话，卡尔一定不会放过他。
这样想着，周围的寂静一下被打破了。急促的打击声从外头远远地传进来，听起来像是小孩子在跑步。伴随着声音的由远及近，音量也在不断加大。向这边走来的原来是一帮男人，只见他们个个都从从容容，井然有序。因为走廊很窄，他们只能排成整齐的队伍向前行进，于是便发出了一种类似兵器交接的响声。这会儿，卡尔在床上正打算伸展开四肢，不再去想行李箱和斯洛伐克人这些烦心事，先睡一觉再说，哪曾想就听到这支队伍像是逼到门口来了。卡尔惊诧万分，急忙推一把司炉工，叫他留神这个情况。司炉工说：“他们是船上的乐队，刚结束了表演，回来收拾各自的行李。好了，我们什么都已经准备好了，是时候出发了。”临行前一刹，他将挂在床头墙上的圣母像揭下来，放进自己前胸的口袋里，随即一手拉着卡尔，一手提着行李箱，急急忙忙从小船舱里出去了。
“我得去办公室找那些领导，告诉他们我是怎么想的。我现在不用再有什么避忌了，反正这艘船已经空了，人都已经离开了。”一路上，司炉工将这句话念叨来念叨去。他突然伸出一只脚，想把一只过街老鼠踩在原地。那只老鼠原本打算钻进一个洞里，司炉工正好帮了它大忙，一脚就把它踢进了洞里。司炉工的腿很长，可惜不大灵活，行动起来很是迟钝。