《牡丹亭》是依据话本小说《杜丽娘慕色还魂记》改编而成。在改编过程中作者丰富了情节、增加了人物，突出了故事的反理教色彩，从而使剧中人物个性更加鲜明，形象更为感人。剧中讲福建南安太守杜宝有一个独生女儿名叫丽娘。她生得聪明伶俐，十六岁时，杜宝夫妇为宝贝女儿聘请了一个家庭教师——陈最良。陈老师是一个老学究，杜宝夫妇认为让他教丽娘可以放心满意。陈老师开篇即从《诗经》的第一首《关雎》讲起。他万万没有想到丽娘聪慧过人，对那些诗句的朗读却勾起丽娘思春的无限惆怅。她叫丫鬟春香陪伴她到了后花园。花园里春光明媚，花花绿绿，草木争荣。她一边欣赏一边感叹，撩人的春色竟把她送入梦乡。梦中一个手执柳条的书生到来，在牡丹亭与她欢会。可是正在她感到十分欢悦之时，被前来寻找她的母亲唤醒，她还在回味梦中情景，却被母亲严厉申斥了一通。丽娘闷闷不乐地回到闺房，寻觅着梦境中的甜蜜。她于是瞒着母亲再次到花园寻找梦中的情人，然而梦境难以再现，丽娘由此就患上相思病。她茶不思，饭不想，竟郁郁身亡。临死前她叫父母把她埋在牡丹亭边梅花树下。家人遵照丽娘的遗愿埋葬了她，并在墓旁修建了一座梅花庵。
再说丽娘梦中的情人，在现实中还真的确有其人。他是广东的一个书生，名字叫柳梦梅。在丽娘死后三年，他去京城临安赶考，走到南安忽然生病，只得借住在杜宝家。他被安排在后花园里的梅花庵。当时杜宝被任命就任扬州新职，他偕夫人同往就职。家中由陈最良看守。柳梦梅在花园散步，无意间在一块石头边上捡到一幅画像。原来那是丽娘死前的自画像。柳梦梅把画像带回房间，挂起来欣赏，心生爱慕之意。夜里丽娘的阴魂与柳梦梅幽会。丽娘告诉柳梦梅：只要他挖开牡丹亭边梅花树下的坟墓，打开棺木，她就可以复活。柳梦梅热爱丽娘，就遵照丽娘所的说做了。果然丽娘死而复生！
一对梦中情人终成夫妻，他们恩恩爱爱，一起离开南安，到了临安。柳梦梅一举得中，丽娘就与丈夫一同到扬州看望她的父母。谁知杜宝竟然把柳梦梅当成了盗墓贼，严刑拷打。就在此时朝廷下旨钦点柳梦梅为新科状元，又升杜宝为当朝宰相。但是杜宝坚决不认柳梦梅是他女婿，丽娘则认定柳梦梅是她的丈夫。还是皇帝出面做主，杜宝才和女儿女婿相认。全剧最后以皆大欢喜结束。
《牡丹亭》之所以被人们认为是中国戏曲爱情剧的首屈一指的杰作，是因为该剧所塑造的丽娘是封建社会里最光彩照人的叛逆形象。丽娘是一个典型的大家闺秀，她受着严格的封建教育和沉重的礼教束缚，她生长的环境不允许她有一点思想自由。现实就是要把她培养成、教育成、熏陶成一个封建社会里循规蹈矩的女性奴隶。就是在种种管束下和桎梏下，丽娘的天性、人性、个性觉醒了。她以自己的青春活力和对自由的热爱，勇敢地追求自己的人生幸福，但是现实社会的封建势力太强大了，单凭一个闺中小姐是不可能与之较量的，所以丽娘付出了她宝贵的生命。如果仅这样写，剧作也不失其揭露封建礼教吃人本质的意义，但是作者站得更高，想得更远，其思路更加开阔奇特。他在《牡丹亭题记》说其剧作的核心是“情不知所起，一往而深，生者可以死，死者可以生”，所以作者竟让丽娘死而复活，使丽娘美好的理想和对幸福的追求完全得以实现，从而写出爱情的力量是无可战胜的，理想的追求是无可阻挡的，因此该剧对于现实社会人们的精神给予了极有力的冲击，给予了有理想的人们极大的鼓舞，该剧代表封建社会广大青年发出了渴望自由、渴望爱情的最强有力的呼声。该剧以强大的艺术说服力证明了“情”可以教人以生死相许，可以超越生死，可以起死回生。
《牡丹亭》的语言是极其华美的，戏曲理论家王骥德在其所著《曲律》卷四中评说汤显祖的戏曲语言“缀拾本色，参错丽语，境往神来，巧凑妙合……技出天纵，匪由人造”。《牡丹亭》中有许多支曲脍炙人口，尤其《游园》一出中的两支曲子更是被人们传诵千古：
〔步步娇〕袅晴丝吹来闲庭院，摇漾春如线。停半晌，整花钿。没揣菱花，偷人半面。迤逗的彩云偏，步香闺怎便把全身现。
〔皂罗袍〕原来姹紫嫣红开遍，似这般都付与断井颓垣。良辰美景奈何天，赏心乐事谁家院？朝飞暮卷，云霞翠轩，雨丝风片，烟波画船。锦屏人忒看的这韶光贱！
《牡丹亭》的成功使得其后有不少仿作，如范文若的《梦花酣》，吴炳的《画中人》，陈斌的《续牡丹亭》，王墅的《后牡丹亭》等，但是大多不过是狗尾续貂罢了。
六、风流李渔其剧如其人
清代传奇繁荣昌盛，是中国戏曲大丰收的时期，也是戏曲由创新走向平庸发展的时期，以至于在爱情题材的戏剧发展成为才子佳人的套路戏后，就像《红楼梦》里贾母所批评的那样，实在是千篇一律没有什么看头了。但是这当中也还有一些作家不甘平庸，他们力图出新，并且在探求戏曲创作和表演的规律。其中的代表人物就是李渔。
李渔（1610—1680）字笠翁，浙江兰溪人。他出身药商，家境富裕，因科考不利，一生处于帮闲地位，或卖文为生，或奔走豪门，往来于南京、杭州之间。他自创戏曲，自蓄家姬，自教其习歌舞，一生风流，我行我素。所以他在中国文学史和戏曲史上是一个引起人们争议最多的作家。
李渔一生创作繁芜，有诗文，有小说，有戏曲，还有使他声名不朽的戏曲理论大作《闲情偶寄》。《闲情偶寄》系统总结了我国有戏曲以来的创作、演出以及导演经验，阐发了许多独到、精辟的见解。其中很多论说至今仍然具有重要意义，不断为学者引用。
李渔的生活态度和生活状况在当时很特别，他非工非商、不宦不农，家无半亩田地，而有数十口人众，仅依靠他一人文墨才艺，带领家人闯荡江湖，走遍燕赵秦晋豫鄂浙闽，过着“日食五侯之鲭，夜宴三公之府”的浪荡生活。所以士林中人对其行径多有不齿，说他“性龌龊，善逢迎，遨游缙绅间。喜作词曲小说，备极淫亵。常挟小妓三四人，遇贵游子弟，便令隔帘度曲，或使之捧觞行酒，并纵谈房中术，诱赚重价”。但是李渔也并不以清高自诩，他就是以自己经营娱乐文化自得其乐，甚至在心目中未必把那些缙绅文士放在眼里。他特立独行，事事拔尖事事出新，要充分发挥自己不尽的创造力。他不仅在文学上成就杰出，就是在饮食、园林、建筑、绘画等方面也都有自己的独到见解。在文学创作方面他不无自豪地说：“不佞半世操觚，不攘他人一字。空疏自愧者有之，诞妄贻讥者有之，至于剿窠袭臼，嚼前人唾余而缪谓舌花新发者，则不特自信其无，而海内名贤，亦尽知其不屑有也。”（见《笠翁偶集》卷首）所以他的戏曲剧作不同一般。据说他写过许多剧作，可是流传的只有《笠翁十种曲》，即《怜香伴》、《意中缘》、《蜃中楼》、《凰求凤》、《奈何天》、《比目鱼》、《玉搔头》、《风筝误》、《慎銮交》和《巧团圆》。虽然这些剧作走的还是才子佳人的路子，但是他却力图创新，结果是“寓道德于诙谐，藏经术于滑稽”。他以明确的娱乐观开辟了他独特的风流喜剧面目。
《风筝误》可以说是李渔的代表作。内容写才子韩世勋与纨绔子弟戚施同学。戚施清明时节放风筝，请韩世勋题诗于风筝上。可巧风筝断线，被美女詹淑娟拾得，遂和诗一首。韩从取回的风筝上发现了和诗，就又题诗一首，故意将风筝再次落入詹家。可是这一次拾到风筝的人是姐姐詹爱娟。詹爱娟长得奇丑。她约韩世勋相会，却把韩世勋吓了一跳。后来戚施奉父命与詹爱娟成婚。詹父在韩世勋考取功名后要将詹淑娟许配给他。韩世勋竭力推辞，无奈才答应成婚，直到进入洞房才发现新人是詹淑娟，美丽异常。
李渔所写的剧作都涉及爱情，但是他不是以严肃的态度描写，而是以幽默、轻松、诙谐、玩笑的方式处理，其目的也不在于处心积虑地对社会观念进行歌颂或者反叛，他只是制造一种快乐，令人一笑即可，所以其戏曲构思多出人意料。像《风筝误》这样写放风筝却放出一段风流韵事，俊男韩世勋、美女詹淑娟和丑女詹爱娟、蠢货戚施之间的种种误会，阴错阳差，相佳人却相着丑女，赘快婿却赘着冤家，照丑妻却看到的是美女娇娃……全剧没有以什么社会重大问题为背景，没有什么意义深刻的矛盾冲突，但是它的一个个情节都能让人忍俊不禁，甚至捧腹大笑。
但是李渔所作剧真的就没有任何社会意义吗？那倒也不是。因为不带任何思想倾向的文学作品几乎是不存在的。请看《风筝误》第三出“不会齐家会做官，只因情法有严宽；劝君莫笑乌纱弱，十个公卿九这般”，《蜃中楼》第五出鳖将军说：“列位不要见笑，出征的时节缩进头去，报功的时节伸出头来，是我们做将军的常事，不足为奇。”这些虽然不是其剧作的主旨，但是不能不说李渔是个有心人。所以有人就看出这一点而说李渔也是一个愤世者。
当然，人们欣赏李渔的剧作，还是着眼于它的新奇和多趣。杨恩寿《词余丛话》卷二曾评论李渔剧作“位置脚色之工，开合排场之妙，科白打诨之宛转入神，不独时贤罕与颉颃，即元明人亦所不及”。所以李渔的剧作，尤其是《风筝误》、《比目鱼》、《意中缘》、《玉搔头》等剧，曾被多种声腔的戏剧改编演出，甚至还有的被翻译成多种外文，传到日本和欧洲诸国。