自从先秦两汉中国小说萌芽并确立了基本的内涵之后，在魏晋南北朝这个近四百年的战乱频仍的时期内，中国小说开始显示了其日益清晰的面貌与特色，并粗具规模。后人习惯上把这一时期兴盛的小说称为“笔记小说”，包括“志怪”和“志人”二类（后来的笔记小说中还包含了杂俎一类）。志怪小说专记神异鬼怪故事，其中最著名的是东晋干宝的《搜神记》。志人小说，内容专门记叙人物的逸闻琐事，现存较完整的著作只有南朝宋刘义庆编撰的《世说新语》。魏晋南北朝笔记小说在这个时期的小说体系中可谓志人志怪，各领风骚。
一、志怪小说：张皇鬼神，称道灵异
所谓志怪小说，是指侧重于记叙怪异与鬼神之事的小说，也有一些多寡不等的人生情趣的表现。虽然这一类型的小说在整个中国古代小说史上从未间断过，但是，这类小说的大规模发端与艺术风貌的基本奠定，却相对集中于魏晋南北朝时期。
关于魏晋南北朝时期志怪小说兴盛的原因，鲁迅先生有精辟的概括。他说：“中国本信巫，秦汉以来，神仙之说盛行，汉末又大畅巫风，而鬼道愈炽；会小乘佛教亦入中土，渐见流传。凡此，皆张皇鬼神，称道灵异，故自晋迄隋，特多鬼神志怪之书。”（鲁迅《中国小说史略》第五篇）道教和佛教的流行，正是这一时期志怪小说兴盛的主流思想文化因素。
魏晋的志怪之书，有题为魏文帝曹丕撰的《列异传》、晋张华的《博物志》、干宝的《搜神记》、祖冲之的《述异记》、托名陶潜的《搜神后记》、晋祖台之的《志怪》、荀氏的《灵鬼志》、戴祚的《甄异传》等。除《博物志》、《搜神记》、《搜神后记》外，现全都失传。
南北朝的志怪之书，有南朝宋刘敬叔的《异苑》、刘义庆的《幽明录》、东阳无疑的《齐谐记》，南齐王琰的《冥祥记》，北齐颜之推的《冤魂志》，梁吴均的《续齐谐记》及题为晋王嘉实为六朝人所撰的《拾遗记》等。魏晋南北朝时代的志怪小说，数量相当可观，只可惜它们已经亡失了不少。鲁迅编辑的《古小说钩沉》，给我们搜集了部分这类作品的逸文。
在这些志怪小说中，晋人干宝的《搜神记》是现存比较完整的一部，代表着这个时期志怪小说的艺术成就。
《搜神记》今本二十卷，原为三十卷，后散失，明人胡应麟辑二十卷。干宝（生卒年不详），字令升，新蔡（今属河南）人。他是东晋时期著名的史学家和文学家。东晋元帝时干宝做了叫做“著作郎”的官，专写历史书，著有《晋纪》二十卷，只不过这部书现在亡失了。这部书受到当时人极高的评价，时人都称他为“良史”。后来他还做了太守、县令等官。干宝迷信鬼神，是个有神论者，他在自序中说自己写《搜神记》的目的，就是想通过搜集前人著述及传说故事，证明鬼神确实存在，故被人称为“鬼之董狐”（董狐，春秋时晋国的史官，孔子称其为良史），即能够忠实地记载鬼神故事的好史官。
《搜神记》的思想内容，主要体现了“张皇鬼神，称道灵异”的特点，宣扬鬼神真有，多记述神妖鬼怪、巫术、卜筮等，但其中的很多故事，却具有深刻的思想内涵和现实意义，对后世的文学创作产生了深远的影响。特别是一些在神话故事或民间传说基础上加工创作的作品，具有很高的价值。
书中有一类故事，赞美善良百姓的高尚品质和英雄行为。例如《干将莫邪》，就是其中著名的一篇，故事是这样的：
战国时代，楚国有一位著名工匠叫干将莫邪，被迫为楚王铸剑。他花了整整三年时间，才铸成雌雄双剑。他知道暴虐无道的楚王一定会杀害他，便把雄剑藏起来，只将雌剑带去献楚王。临别，他嘱咐已经怀孕的妻子，如果日后生个男孩，就让儿子持雄剑为他报仇。他的妻子真的生了个男孩，取名叫赤。赤长大后，就带着那把雄剑前往京城为父报仇。这时，楚王做了一个梦，“王梦一儿眉间广尺，意欲报仇”。楚王悬赏千金求梦中刺客的头。赤在路上，遇到一位侠客。这位侠客听了赤的诉说后，义愤填膺，愿意代赤去刺楚王，但他要求带上赤那颗楚王已经悬赏千金的头。赤当即自刎，侠客就以献头的名义进入王宫。他对楚王说：“这是勇士的头，必须放在汤镬里煮烂，否则对您不利。”楚王听从了侠客的建议。头在汤镬里煮了三天三夜，也没有煮烂。侠客引诱楚王近前观看，并乘机用雄剑把国王的头砍入汤中，随即自刎，头也落入镬里。人们无法辨认哪个是楚王的头了，只好分开汤肉埋葬，通名为“三王墓”。
这篇小说，情节离奇，悲壮动人。它不仅表现出统治者的凶恶残暴，而且表现了被压迫者的团结友爱、见义勇为、誓死与压迫者斗争到底的顽强意志和英雄气概。鲁迅曾采用这个题材，写成一篇感人的小说《铸剑》。
《搜神记》中还有不少优美的神话故事、民间传说，如《董永》、《嫦娥奔月》、《吴王小女》、《弦超》、《胡母班》、《河伯女》等。这些故事大都情节曲折、描写细致，已经是比较成熟的小说短篇。这类故事对唐传奇、元戏曲和宋以后的志怪小说影响非常大。
除了《搜神记》以外，托名王嘉的《拾遗记》、张华的《博物志》、葛洪的《神仙传》、吴均的《续齐谐记》等均有一定成就。
由于这个时期战乱不止，灾祸不断，老百姓都向往一个宁静幸福的社会环境，所以魏晋南北朝志怪小说中还有不少“桃花源”式的故事。如《搜神后记》中的《穴中仙馆》、《韶舞》、《醴陵县人》等，而以刘义庆的《幽明录》中的《刘晨阮肇》最有代表性。
这个时期受佛教思想影响比较明显的小说，以吴均《续齐谐记》中的《阳羡鹅笼》较为突出。这个故事曾经受到鲁迅先生的称赞。这是《续齐谐记》甚至是整个魏晋南北朝志怪小说中最为奇幻的故事，是由印度佛经中的梵志吐壶故事发展而来的。
除《搜神记》、《搜神后记》、《幽明录》、《续齐谐记》外，《述异记》、《列异传》等书也有一些内容可取的短篇。特别应当提到的是，就在佛教、道教大量编造和传抄鬼怪故事的同时，民间却流传着一些不怕鬼的故事，歌颂敢于骂鬼、打鬼、驱鬼和捉鬼的英雄人物。如题为魏文帝曹丕撰的《列异传》中的《宋定伯》，就是其中之一。
宋定伯在路上遇到一个鬼，就说自己也是鬼。鬼知道他也去宛市时，便建议互相轮流背着走。当鬼发现定伯身子太重时，就怀疑他不是鬼。定伯说：“我刚刚死，所以身子比较重。”这样一直轮流背着，鬼很轻，定伯背得很轻松。后来，他们一起过河，鬼趟水无声，定伯却趟水有声，鬼又怀疑他不是鬼，定伯又骗鬼说：“我刚刚死，不熟悉渡水，请别见怪！”随后，定伯故意打听说：“我刚刚死，不知道鬼都怕些什么？”鬼答道：“就是不喜欢人唾唾沫。”天亮了，他们到达了宛市，鬼变成羊，定伯就用唾沫唾它，这鬼便逃脱不了了。定伯将鬼变成的羊卖了一千五百个钱。
世上本来就无鬼。这篇故事，虽然也认为有鬼，但它表现的却是不怕鬼的人。这个故事除了思想内容在当时的志怪小说中别具一格以外，还有就是它的幽默感。机敏的宋定伯和那个傻小鬼的形象，使整篇故事闪现着轻松的幽默色彩。
魏晋南北朝志怪小说从总体上看，多数是短小故事，艺术表现上还比较幼稚，但《搜神记》不仅有完整的结构，离奇的故事，浪漫的想象，注意刻画人物性格等特点，而且题材处理突出主题，情节曲折，描写细致而对话生动。另外，《搜神记》文笔已趋于华丽，小说的艺术特点已趋向完善。总的来说，《搜神记》是这一时期成就最高、最有艺术代表性的志怪小说。
二、志人小说：记叙逸事，品评人物
志人小说，又称逸事小说，内容专门记叙人物的逸闻琐事，言行事迹。中国古代原没有“志人小说”这一名称，它是由鲁迅先生创立的，与“志怪小说”这一名称相对而言。志怪小说和志人小说的异同，在于志怪小说在深层次上也是讲人的命运和悲欢喜怒，但在浅表层次和直接叙写的题材上，毕竟很少讲到人。所以，作为志怪小说的对立面和必要补充，志人小说就应运而生了。虽然志怪与志人的区别较为明显，前者记怪异，后者叙人物，但是，其时的作者都认为自己是据实而作的，都是在写实，这是两类笔记小说的共同点。