曹操是一位奸雄，是“古今来奸雄中第一奇人”。他性格多疑，擅长权谋，残暴奸诈，“挟天子以令诸侯”，为了达到某种目的，往往不择手段。全书贯穿着明显的“拥刘反曹”的思想倾向，处处表现着曹操的各种不堪的行径。书中对曹操的劣迹是浓墨渲染的，当然这和历史事实是不完全相符的。如军粮不足，借监粮官王垕之头镇住军心；因祢衡击鼓骂曹而借刀杀祢衡；妒杨修之才华而借动摇军心杀杨修；为防止刺客，说自己梦中好杀人，并杀侍者以恐吓众人。他杀吕伯奢一家，杀王垕、杨修、荀彧、崔琰、孔融及其二子、刘馥、董妃及伏皇后，并弑帝子。
如书中第四回因多疑而杀吕伯奢一家：
曹操因为刺杀董卓没有成功，逃亡途中路过他父亲的结义弟兄吕伯奢家。吕家人为了款待曹操而磨刀杀猪，没想到逃亡中的曹操草木皆兵，听到“缚而杀之”这句无头无尾的话，误以为他们要加害自己，于是将吕家在场的八口人全部杀了。离开吕家后路遇买酒归来的吕伯奢，为绝后患，曹操索性斩草除根又杀了吕伯奢。还说出了“宁教我负天下人，休教天下人负我”这句千古奸雄的名言。
小说中的曹操虽然不是作者所崇尚的忠义之士，但他智勇双全，个性突出，不愧为“古今来奸雄中第一奇人”这一称号。他有智有谋，从小就机智善变。曹操少年时，喜欢放荡游侠的生活，他的叔父经常管教他、训斥他，并多次向曹操父亲打小报告。曹操很烦他，于是有一次见到叔父走过来时，假装眼歪嘴斜中风的样子，很痛苦地倒在地上。他叔父很担心，赶快去告诉他父亲，他父亲来询问曹操的病情，曹操却表现如常、安然无恙。他父亲问：“你叔父不是说你中风吗，怎么回事？”曹操说：“我没有中风啊，可能因为叔父不喜欢我，才说我坏话吧。”经他一挑拨，以后他叔父再在他爸爸跟前说曹操的坏话，他爸爸都不相信了。于是，曹操就更加放荡自由了。
成年后的曹操，为官不避豪强，颇有政声，国难当头，他不避官小位卑，挺身而出，献计献策。如小说第四回“孟德献刀”的故事，就充分显示了他的英勇和机智：
189年，董卓带兵进入洛阳，废少帝立献帝，独揽大权，控制朝政，引起很多大臣的不满。众大臣秘密聚集在一起，商讨如何除掉董卓，却无计可施。苦思无计，司徒王允无可奈何，掩面大哭。这时曹操自告奋勇，借得王允的七星宝刀，一腔热血地承担了去行刺董卓的大任。
第二天，曹操佩着宝刀来到相府。董卓坐在床上，他的干儿子吕布侍立于侧。吕布的勇猛，当时无人能敌。刘备、关羽、张飞这三位当时的精英分子，合起来和他打，也只是勉强战个平手。董卓一见曹操，便问他为何来得晚。曹操回答说：“骑的马又老又弱，跑得慢。”于是，董卓让吕布从新到的西凉好马中选一匹送给曹操。吕布一出去，曹操觉得机会来了，就想动手，但又怕董卓力大，难以制服。正犹豫间，董卓因身体胖大，久坐累了，倒身躺在床上并转面向内。曹操见状急忙抽出宝刀，就要行刺。不料董卓从衣镜中看到曹操在背后拔刀，急回身问道：“曹操你干什么？”此时吕布已牵马来到阁外。曹操灵机一动，便表情镇静地双手举刀跪下说：“今有宝刀一口，献给恩相。”董卓接过一看，果然是一把宝刀：七宝嵌饰，锋利无比。董卓便将宝刀递给吕布收起，曹操也将刀鞘解下交给吕布。然后，董卓带曹操出阁看马，曹操趁机要求试骑一下。董卓不假思索地把马交给曹操。曹操牵马出相府，加鞭往东南逃命去了。
曹操能够自告奋勇刺杀董卓，可见其豪勇；当局势变化，能够镇定自若，随机应变，脱身而去，可见其机智。曹操的胆识难能可贵。这段情节可谓活灵活现，写得非常精彩。
曹操是个具有雄才大略的政治家、军事家。史书评论曹操“治世之能臣，乱世之奸雄”。在汉末离乱的时代，曹操最终成就了一番丰功伟业。小说中对他破黄巾、擒吕布、灭袁术、收袁绍、除马腾，最终统一北方，特别是在官渡之战中“以少胜多”的经典战例都有精彩的描写。
小说中的曹操对身边的人才充满了猜疑和欺诈，但也鲜明地表现出他是个非常重视人才的君主。在曹操的身边聚集了大批谋臣战将。小说中的曹操集团在各大军事战役中，特别是在和刘备集团的各次战役中，好像总是损兵折将，总是打败仗，但是曹操这一方的将领好像总是打不完，越打越多；而刘备这一方，好像总是打胜仗，但每次上场的就关羽、张飞、黄忠、赵云、魏延（最后还叛变了）那么几个人。可见，刘备“三顾茅庐”以后，后来的人才发展战略远远赶不上曹操。曹操对人才的敬重和诚心并不逊于刘备，这由他对关羽敬重有加、百般挽留的态度可见一斑。再比如在官渡之战中，敌将许攸来曹营，曹操连衣履都来不及整理好，就赶忙相迎，使许攸感动至极而降服。在许攸的帮助下最终使官渡之战成为战争史上“以少胜多”的范例。
历史上的曹操是个卓有成就的文学家，在文学史上占据了一定的地位。对他的文采小说中有所表现，比如第四十八回写曹操在大战前夕“横槊赋诗”（槊音shuò），长矛）。赤壁之战前夜，明月皎洁，曹操在大江之上置酒设乐，欢宴诸将。曹操大醉，手拿长矛立在船头，慷慨而歌。歌辞是文学史上那首著名的《短歌行》：
对酒当歌，人生几何？譬如朝露，去日苦多。慨当以慷，忧思难忘。何以解忧？惟有杜康。青青子衿，悠悠我心。但为君故，沈吟至今。呦呦鹿鸣，食野之苹。我有嘉宾，鼓瑟吹笙。皎皎如月，何时可辍？忧从中来，不可断绝。越陌度阡，枉用相存。契阔谈宴，心念旧恩。月明星稀，乌鹊南飞。绕树三匝，无枝可依。山不厌高，水不厌深，周公吐哺，天下归心。
这首诗气魄宏伟，感情充沛，豪气逼人，抒发了作者求贤若渴之情，表现出统一天下的雄心和进取精神，被誉为“千古绝调”。从这首诗可以让人真切地感受到：该诗品格极高，作者的人格也应该不差，应该是个很有情趣美的大气豪迈之人。但小说中对这位写出如此绝调的率真文豪却极力丑化，将“横槊赋诗”这一充满浪漫气氛的风流之举硬加进了不协调的因素。欢宴之上，曹操竟当众无耻地说道：
吾今年五十四矣，如得江南，窃有所喜。昔日乔公与吾至契，吾知其二女皆有国色。后不料为孙策、周瑜所娶。吾今新构铜雀台于漳水之上，如得江南，当娶二乔，置之台上，以娱暮年，吾愿足矣！
说这话的曹操，给人的感觉是无耻好色，粗俗不堪，也看不出有什么雄伟大志、文韬武略来。而且在欢庆的气氛中乘醉用手中的槊（长矛）刺死了进言的刘馥，大杀风景。
《三国演义》全书贯穿着明显的“拥刘反曹”的思想倾向，所以小说中极力突出曹操的各种劣迹，渲染他的奸诈和残暴，却难掩他的雄才大略和令人钦佩的英雄本色。
（3）关羽
关羽是小说中作者着力描写的一个人物形象，他忠贞神勇、义薄云天。他熟读《春秋》，深明大义，文武双全。《三国演义》所写武将如云，而关羽则以他特有的气质和精神“绝伦逸群”，是“古今来名将中第一奇人”。《三国演义》风行，关羽的形象在中国家喻户晓。他身长九尺，髯长二尺，人称“美髯公”。书中描写为：丹凤眼，卧蚕眉，面如重枣，唇若涂脂，相貌堂堂，威风凛凛。手提青龙偃月刀，胯下千里追风赤兔马。可谓气宇轩昂，英武伟岸。
关羽义重如山，忠于汉室，忠于刘备，特别是对刘备的忠心感人至深。关羽对刘备的忠义在“下邳被围”和“千里寻兄”这些故事情节中得到了极大的渲染和深刻的表现。关羽带着刘备的二位夫人在下邳城外被曹军围困，曹操爱关羽英才，派张辽来劝降，关羽不得已只好暂时归入曹操帐下，但他提了“降汉、保嫂、寻兄”三个条件：“一者，吾与皇叔设誓，共扶汉室，吾今只降汉帝，不降曹操；二者，二嫂处请给皇叔俸禄养赡，一应上下人等皆不许到门；三者，但知刘皇叔去向，不管千里万里，便当辞去。三者缺一，断不肯降。”
这三事，首先说“归汉”，然后说“保嫂”，最后说“寻兄”，既有原则，又有策略；把降汉不降曹列为首事，毫无妥协。而当时，为了保护二位嫂夫人，为了等待刘备的消息，他只能暂归曹操。在暂归曹操之后，关羽无一日不思寻兄，确确实实是“身在曹营心在汉”。
尽管曹操爱他英勇，百般殷勤，三日一小宴，五日一大宴，上马一提金，下马一提银，送美女，赠锦袍，赐良马，封官加爵，极尽利诱之能事，但这一切都不能动摇关羽寻兄的意志。曹操送来的金银财宝，关羽都送给二位嫂夫人收藏；送来的美女，关羽让她们服侍二位嫂夫人；赠送的绿锦战袍，穿在原来的旧袍里面，因为“旧袍乃刘皇叔所赐，某穿之如见兄面，不敢以丞相之新赐而忘兄长之旧赐”。曹操赐关羽赤兔马，关羽破天荒地下拜称谢，曹操很纳闷，就问：“为什么我以前赠送美女金钱，你从不下拜称谢，而我今天送你一匹马，你就这样的高兴，一再地下拜称谢呢？为什么你看轻人而看重牲畜呢？”关羽答道：“因为我知道这匹马能日行千里，一旦我知道兄长的下落，就能骑着这匹马，很快和我的兄长见面了。”曹操听了这些话，后悔郁闷死了。
一旦关羽得知了刘备的下落，立刻“挂印封金”，辞别曹操，保护二位嫂夫人，直奔刘备而去。于是就有了关羽“千里走单骑，过五关斩六将”，以寡敌众、所向披靡的英雄壮举。关羽为见到刘备并保护好刘备的两位夫人，千里走单骑，一路拼杀，无人可敌，无人可挡，过五关斩六将，神勇威猛，惊世骇俗。“千里走单骑，过五关斩六将”千古闻名。关羽忠贞不贰、光明磊落的义士形象深入人心。
关羽的神勇，乃万人之敌，小说还通过“温酒斩华雄”、“赚城斩车胄”、“斩颜良诛文丑”、“擂鼓三通斩蔡阳”、“水淹七军”、“擒于禁斩庞德”等故事情节将之栩栩如生地表现出来。比如“温酒斩华雄”（第五回）这个故事：十八路诸侯讨伐董卓，诸侯豪杰大战华雄，无人能胜，连孙坚这样的大英雄也败给了华雄。两军对阵，短时间内，华雄连斩四员猛将，令在场诸侯胆寒，众将心惊，形势十分紧迫。关羽自荐杀敌。书中写道：
操教酾热酒一杯，与关公饮了上马。关公曰：“酒且斟下，某去便来。”出帐提刀，飞身上马。众诸侯听得关外鼓声大振，喊声大举，如天摧地塌，岳撼山崩，众皆失惊。正欲探听，鸾铃响处，马到中军，云长提华雄之头，掷于地上，其酒尚温。
这里没有实写关羽如何和华雄交战，但关羽的神勇和超群的武艺豁然在目。
白马坡前的斩颜良之举，更是神速惊人。书中这样写道：
关公奋然上马，倒提青龙刀，跑下山来，凤目圆睁，蚕眉直竖，直冲彼阵。河北军如波开浪裂，关公径奔颜良。颜良正在麾盖下，见关公冲来，方欲问时，关公赤兔马快，早已跑到面前；颜良措手不及，被云长手起一刀，提刀出阵，如入无人之境。
这简直是一刹那间的电闪雷鸣。颜良，这位被袁绍称为足以拒华雄的上将，就这样命装黄泉。由此可见关羽的神武不凡。
“单刀赴会”表现了关羽过人的才智和身处险境之中凛然不可侵犯的神威。故事发生在赤壁之战以后，刘备从鲁肃手中借得荆州暂居，不愿再归还东吴，还派关羽镇守。但东吴始终没有放弃夺回荆州的想法。不得已，鲁肃只好设计宴请关羽：如果关羽赴会，就和他谈判要回荆州，如果他不同意还回荆州，就在席间埋伏刀斧手将他杀了；如果关羽不赴会，就利用这个理由派兵夺取荆州。关羽带领十几个随从人员，提着宝刀，轻驾小舟，单刀赴会。席间，关羽装醉，不和鲁肃谈荆州的事。借着和鲁肃好久未见叙旧为由，关羽一手持刀，一手拉着鲁肃的手不放。埋伏的刀斧手怕伤到鲁肃，不敢轻举妄动。关羽一直拉着鲁肃，走到船边，放手登船，和鲁肃合乎礼节地作别而去。
关羽“刮骨疗毒”的故事，表现了他非凡的英雄气概，历代传颂。书中写道：“华佗用刀刮骨，悉悉有声。帐上帐下者，皆掩面失色。关公饮酒食肉，谈笑弈棋，全无痛苦之色。”华佗说：“某为医一生，未尝见此。君侯真天神也！”战场上的神勇与战场外的英雄气概、超人的顽强意志，相得益彰，使得关羽这位顶天立地的男子汉，尽显英雄本色。刮骨疗毒这一惊心动魄的场面，将这一形象推向了一个更高的境界。
关羽义重如山，恩怨分明，知恩图报。在关羽身上，“义”的观念特别突出。当不得已暂归曹操帐下时，为报曹操礼遇之恩，在万众之中，斩袁绍大将颜良，解白马之围。而后来的“华容道义释曹操”可以说是关羽“义”的延续。
《三国演义》中“义”的观念特别突出，“桃园三结义”、“义释曹操”等成了“义”的经典表现。“义”，其实是一种民间观念，作者是用民间的想象来描写三国时期的某些人物，并将这种观念作为一种道德品质集中地表现在刘备、关羽、张飞身上。义，使他们变君臣为兄弟，平等相待；义，令他们相互救困扶危、同心协力；义，让他们舍己救人、知恩图报。特别是关羽成了“义”的化身，虽然关羽身上的“义”被绝对化，而产生了重私情忘大义的弱点，但总的来说，并不损害他忠肝义胆、光明磊落的形象塑造。关羽的“义”切合了民间心理。
《三国演义》如此美化关羽，完全是为了提倡封建的“忠义”思想。《三国演义》后，关羽就成为完全符合封建统治阶级理想的人物，在民间的影响也就越来越广。明清的统治者曾经几次封其为“大帝”，到处为其立庙。这就清楚地说明，通过关羽鼓吹“忠义”的这种描写，是多么适合封建统治者的需要。
其实，小说中关羽的形象并不是完美无缺的。他以个人恩怨为重，模糊敌我界限。“华容道放曹”，报恩的思想模糊了国家大义。
他居功自傲，自高自大，刚愎自用。在集团内部的人际关系中，他一味争胜好强，藐视他人，缺乏大局意识。武艺超群的马超投降刘备，他不是欢欣鼓舞，而是不顾荆州要防，立即要入川和他比试高下。刘备封关羽、张飞、赵云、马超、黄忠为“五虎上将”，年老的黄忠入选，引起了他的愤怒，说出了“大丈夫誓不与老卒为伍”这样过分的话，好像他知道自己永远不会老一样。