说话上回说到曹操领着众人败走，途中得到马延、张□两将接应，谁料途中又有一彪人马杀出，为首的一个大将大呼道：“吾乃东吴甘宁甘兴霸也！”
马延正想交锋，却早被甘宁一刀斩在马下,张□看见这样挺枪来迎甘宁,只见大喝一声，张□措手不及，被甘宁手起刀落，翻身落马。
后军的士兵马上飞报曹操战况。曹操此时指望着汝南有兵救援,不想周瑜在通往汝南的路口，再布置甘宁为埋伏来捉曹操,曹操见此只得望南阳而走。在路上撞见张颌，曹操令他断后。众人快马加鞭，走到五更天时，回望见赤壁火光渐远，曹操的心方才安定，问道：“此是何处？”
左右的小兵道：“此是乌林之西，宜都之北。”
曹操见树木丛杂，山川险峻，乃于马上仰面大笑不止。诸将问他说：“丞相何故大笑？”
曹操曰：“吾不笑别人，单笑周瑜无谋，诸葛亮少智若是吾用兵之时，预先在这里伏下一军，如之奈何？”话声未落，两边鼓声震响，火光竟天而起，惊得曹操几乎坠马。树林里一彪军杀出，大叫：“我赵子龙奉军师将令，在此等候多时了！”曹操忙令徐晃、张颌双敌住赵云，自己冒烟突火而去，赵云也不来追赶，只顾抢夺旗帜。曹操也因此得脱。
到了天色微明时，黑云盖地，东南风还没息。忽然大雨倾盆，湿透衣甲。曹操与军士冒雨而行，诸军皆有饥色。于是曹操令军士往村落中劫掠粮食，寻觅火种。待到方欲造饭时，后面一军赶到。曹操心甚惊慌。原来却是李典、许褚来到，曹操大喜，饭也不煮了，令军马且行，道：“前面是哪里地面？”
有人报：“一边是去南阳的，一边是可经汝南直入许昌。”
曹操教走去南阳，行到一葫芦口，军皆饥馁，行走不上，马亦困乏，多有倒于路者。曹操教前面暂歇，马上有带得锣锅的，也有村中掠得粮米的，便就山边拣干处埋锅造饭，割马肉烧吃。于是众人尽皆脱去湿衣，让大风吹干，马皆摘鞍野放，咽咬草根。曹操坐于树林之下，仰面大笑。
众官问道：“刚才丞相笑周瑜、诸葛亮，引惹出赵子龙来，又折了许多人马。如今为何又笑？”
曹操道：“吾笑诸葛亮、周瑜毕竟智谋不足。若是我用兵时，就这个去处，也埋伏一彪军马，以逸待劳，我等纵然脱得性命，也不免重伤矣。彼见不到此，我是以笑之。”正说着，前军后军一阵惊呼，曹操大惊，弃甲上马。众军多有不及收马者。早见四下火烟布合，山口一军摆开，为首乃三爷张翼德，横矛立马，大叫：“曹贼走那里去！”
诸军众将见了张飞，尽皆胆寒。许褚骑无鞍马来战张飞。张辽、徐晃二将，纵马也来夹攻。两边军马混战做一团。曹操拨马便走，诸将各自脱身，待张飞从后赶来时，曹操已经走远了。
正行着，军士禀曰：“前面有两条路，请问丞相从那条路去？”
曹操问：“那条路近？”
军士道：“大路稍平，却远五十余里。小路投华容道，却近五十余里，只是地窄路险，坑坎难行。”
曹操令人上山观望，片刻之后那人回报道：“小路山边有数处烟起；大路并无动静。”
曹操教前军便走华容道小路，诸将道：“烽烟起处，必有军马，何故反走这条路？”
曹操道：“岂不闻兵书有云：虚则实之，实则虚之。诸葛亮多谋，故使人于山僻烧烟，使我军不敢从这条山路走，他却伏兵于大路等着。吾料已定，偏不教中他计！”诸将皆说道：“丞相妙算，人不可及。”
于是众人勒兵走华容道。此时人皆饥倒，马尽困乏。焦头烂额者扶策而行，中箭着枪者勉强而走。衣甲湿透，个个不全，军器旗幡，纷纷不整：大半皆是刚才被张飞赶得慌，只身上马，衣服都没穿，可这正是隆冬严寒之时，其苦何可胜言。
这时曹操见前军停马不进，问是何故。回报说：“前面山僻路小，因早晨下雨，坑堑内积水不流，泥陷马蹄，不能前进。”
曹操大怒，叱道：“军旅逢山开路，遇水叠桥，岂有泥泞不堪行之理！”传下号令，教老弱中伤军士在后慢行，强壮者担土束柴，搬草运芦，填塞道路。务要即时行动，如违令者斩。众军只得都下马，就路旁砍伐竹木，填塞山路。操恐后军来赶，令张辽、许褚、徐晃引百骑执刀在手，但迟慢者便斩之。此时军已饿乏，众皆倒地，曹操喝令人马践踏而行，死者不可胜数。号哭之声，于路不绝。曹又操怒曰：“生死有命，何哭之有！如再哭者立斩！”只见三支人马：一支落后，一支开路，一支跟随曹操。过了险峻，路稍平坦。曹操回顾一看，只有三百余骑随后，并无衣甲袍铠整齐者，可怜他的六十万大军啊。
曹操又催速行。众将道：“马尽乏矣，只好少歇。”
曹操道：“赶到南阳再休息未迟。”
又行不到数里，曹操在马上扬鞭大笑。众将问：“丞相何又大笑？”曹操曰：“人皆言周瑜、诸葛亮足智多谋，以吾观之，到底是无能之辈。若使此处伏一旅之师，吾等皆束手受缚矣。”言未毕，一声炮响，两边五百校刀手摆开，为首大将乃是关云长也，提青龙刀，跨赤兔马，截住去路。
曹军见了，亡魂丧胆，面面相觑。曹操道：“既到此处，只得决一死战！”
众将道：“人纵然不怯，马力已乏，安能复战？”
程昱道：“某素知云长傲上而不忍下，欺强而不凌弱；恩怨分明，信义素著。丞相旧日有恩于彼，今只亲自告之，可脱此难。”
曹操听从其说，即纵马向前，欠身对关羽道：“将军别来无恙！”
云长亦欠身答道：“关某奉军师将令，等候丞相多时。”
曹操道：“曹操兵败势危，到此无路，望将军以昔日之情为重。”
云长道：“昔日关某虽蒙丞相厚恩，但是已斩颜良，诛文丑，解白马之围，以奉报矣。今日之事岂敢以私废公？”
曹操道：“五关斩将之时，还能记否？大丈夫以信义为重。将军深明《春秋》，岂不知庾公之斯追子濯孺子之事乎？”关羽是个义重如山之人，想起当日曹操许多恩义还有后来五关斩将之事，如何不动心？又见曹军惶惶，皆欲垂泪，一发心中不忍。于是把马头勒回，对士兵说道：“四散摆开。”
转头对曹操说：“丞相，南阳已无路，你往许昌去吧。”
这个分明是放曹操的意思，而且还对曹操讲南阳已经被刘备军包围了，让他回去汝南再回许昌，曹操见关羽这样说，对着他一抱拳，便和众将一齐走过去了，待到关羽回身时，曹操已与众将过去了。