人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔脆，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。
是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。
一个人，活着的时候是很柔弱的，而他死后才会变得坚硬难以曲弯。就像草木，活着的时候是柔软脆弱的，死了也就枯干坚硬了。所以说，坚硬与强直，是死的结果，残废的派生物。而柔软与易于曲弯，才是生的表现，生的结果。
所以说，兵强硬了，就会灭亡，树木强硬了就会折断。强大的位置在下边，而柔软曲弯的位置才是高出一头的。
老子喜欢作逆向思维，坚强、勇敢、智慧、有为、仁义、美善都是褒义词语，弱、不敢、愚、无为、不仁、不义、不美、不知……都不像是好词，都似乎带着贬义，但是到了老子这里给它们翻了一个个儿。使一批褒义词的后果即后续效应变得可疑起来，严重起来。老子搞了一个概念革命，“名”的革命，使诸概念面目一新，使老子的论述如闪电划破了夜空，如惊鸿突现了倩影，你的思想也从而一亮一惊一变。
坚强并不是一个古代常用的词儿，《辞源》与《辞海》上都没有这个词。上个世纪六十年代的《新华字典》里对于坚强的解释则是“不动摇”，这显然已经把这个词与中国革命的具体实践联系起来了，于是坚强便是一个极好极光荣的品质了。当代《现代汉语词典》中对于坚强词条的解释是“强固有力、不动摇”，也绝无贬义。
但是老子这里的使用坚强一词，却是贬义的。有的专家便干脆将之解释成“僵硬”。现代汉语中，坚强与僵硬恐怕实在不能混淆互用。倒是汉英词典中，将坚强译为adamant,adamancy,而在英汉词典中，将adamant,adamancy,解释为坚持与固执，那么在英语中，坚强便是一个中性的词儿了。语言本来不是意识形态，但是从《新华字典》、《现代汉语词典》与汉英、英汉词典的对于坚强与adamant,adamancy的解释中，我们不难看出意识形态的影响来——西方人认为坚强可能是固执、顽固，而新中国强调的是坚强即不动摇——这是很有趣的。
而老子对于坚强的理解与新中国的革命家不同，他确实是在强调坚强之为僵硬的负面特色。
老子有一个惊人的发现，坚强是死的特征，而柔弱是活物的特征。
我们今天的人，也许宁愿意选择柔韧来取代柔弱一词。柔性，可以弯曲，可以变形，可以压缩，可以抻拉，叫做经蹬又经踹，经铺又经盖，经拉又经拽，经洗又经晒。这些只有柔软的布匹才能做到，而坚硬的铁片更不要说其他片片了，是做不到的。
这反映了老子所处时代的某些特色，混乱，争斗，不稳定，无义战，都在作个人争霸、地区争霸，却无关民族大义，危机四伏，互相砍杀，这个时候如果任意坚强一番，只有白白完蛋之下场。
中国历史的严峻性使中国文化富有一种应变能力，自我调整的能力，百挠不折（以老子的思想方法，其实百折不挠与百挠不折，表面看来相反，实际道理同一）的能力，适应能力与再生能力。这有一点柔弱者赛过坚强的意思。历史上有过许多大帝国，如罗马帝国、波斯帝国、奥斯曼帝国、第三帝国等等，固一世之雄也，而今安在哉？而中国居然历尽艰险灾难而不亡不中断至今，并正在创造着历史的新篇章，这恰恰与中国文化所提倡的与文化本身就具有的这种柔弱之道，柔韧之道有关系。当然同时必须将斗争之道、反抗之道、英勇不屈的坚强之道弘扬开来。
同样搞了社会主义，搞了改革，苏联东欧国家就改垮了，中国就改出了新生面。这也与国人的柔韧思想有关。例如市场经济，按照社会主义或资本主义的“坚强”的意识形态，它与社会主义不能并存，但是恰恰在中国，用坚强者认为相当吊诡的“社会主义市场经济”挽救了中国挽救了党为中国开辟了新的前景。
顺便说一下，港台喜用的“吊诡”一词出自《庄子》的《齐物论》，老子庄子都是吊诡的大师。生也柔弱，死也坚强。无为而不为。兵强则灭，木强则折，坚强处下，柔弱处上。这里的每一个命题，无不带有吊诡的味道。有了这样的吊诡的超常思辨传统，谁能消灭、折断中国与中华文化？
老子也有概念游戏，他说的是兵强则灭，其实并不是说兵弱必胜，也不是兵强必灭，他说的其实是兵太强了，用兵僵硬，兵法呆板，因强而骄，因强而粗心大意，因强而战线过长、补给过长、对困难估计不足，反而容易失败。就像童话中所说的龟兔赛跑的结果是龟胜兔败一样。老子这里的强字，恰恰是从它的最最负面的意义上使用的。
木强则折也是同样。严格地说，柔韧也是强而不是弱的一种表现，一种特征。它这里讲的易折的强其实不是真强，而是枯槁而又全无弹性、适应性、可塑性、可调节性的所谓强，这是傻强，是死强，是干巴巴的强，是无内容无生命力的强。而如果是干将莫邪的剑器的强与锋利，那就不是强的折断，而是剑的吹毛断玉，削铁如泥了。那时，柔弱的毛、与至少比剑锋柔弱的玉与铁，就都胜不了干将莫邪宝剑了。
当然，事物同时有另一面，如果一把剑过于锋利，它也就容易卷刃，容易受损，如果它的砍杀的对象是一批柔韧的橡胶、塑料、纤维，尤其是如果宝剑意欲劈杀的是老子最欣赏的流水，那么，单凭坚强与锋利，还真是未必能胜。
以柔克刚，以弱胜强，是一种中国人特有的理念，它与月盈则亏、水满则溢、物极必反的中国式古老的辩证观念密切相联。因此才有太极拳的发明与流行，才有卧薪尝胆的故事，才有以退为进，明升暗降的计谋，才有水滴石穿、绳锯木断、韬光养晦、多难兴邦、艰难困苦、玉汝于成的成语、谚语。而这方面的老子的论述，尤其警辟，有新鲜感，发人深省，助人渡过难关，也帮助了中华民族大难不死，刼后重生，因祸得福，屡败屡战，否极泰来，永不灭亡，永放光芒。