清代帝后喜欢园居，从康熙中叶开始，在北京西北郊先后兴建了畅春园、圆明园、万寿山清漪园、玉泉山静明园、香山静宜园，人们称之为“三山五园”。咸丰十年，英、法联军攻陷北京，将三山五园焚毁。邻近紫禁城的西苑（也称三海，即北海、中海、南海），也因年久失修，不免残破。每当慈安、慈禧和同治、奕訢等到西苑游玩时，慈禧往往以言试探说：“此处该修了。”奕訢严色厉声而言：“喳！”绝无二话。慈安则说：“空乏无钱奈何？”此事也不得不作罢。慈禧则面露愠色。
慈禧生平爱看戏，内监安德海替太后造了一座戏园，招集梨园子弟，日夕演戏。因此安太监愈得太后欢心。安太监于两宫垂帘时，曾有参赞秘谋的功绩，至此权力越大，除两宫太后外，没一个敢违忤他，就是同治皇帝，也要让他三分。宫中称他小安子，都奉他如太后一般。慈禧有时高兴，连咸丰帝遗下的龙衣，也赏与小安子。
安德海得志猖狂，把慈安、皇帝与恭亲王都不放在眼里。一天，恭亲王为江南的军务进宫去见慈禧。走到西宫门口，只见安德海在前面走。安德海明明瞧见恭亲王，也不上前去招呼，竟大模大样地走在前面。恭亲王心中不觉大怒，但他在宫门外却被太监们挡住了，说太后有事。恭亲王没奈何，只得忍着气在宫门外候着。谁知安德海原是故意不叫太监们通报，有意捉弄。直候到天色快晚，还不见传见。从此恭亲王恨不得杀安德海而后快。
机会终于来了。同治八年（1869年），安德海悄悄地出京，替慈禧太后织办龙衣。照清宫的成法，太监不许出京城一步，如查出便立刻就地正法。如今安德海恃宠出京，非但不知小心，反而沿途招摇，借着慈禧太后的威势，自称钦差大臣。安德海乘船只顺运河南下，龙旗招展，宛如天子出巡一般，沿途搜刮民财，激起民愤，一路上骚扰地方，逼勒官府。他坐着大号太平船两只，船上插着无数日形三足鸟旗、龙凤旗帜，携带许多美貌的童男童女。又沿途传唤歌妓到船上玩乐。上百纤夫在河岸拉船，两岸观看的人站得密密麻麻。七月二十一日，是安太监的生日，这一日船到了德州地界。
山东巡抚丁宝祯听到这个消息，下公文给东昌、济宁各府县跟踪追拿，一面写了一本密奏，八百里文书送进京去。那天，恭亲王正在军机处，接到奏章，起了杀安德海的心意。他禀报慈安太后及皇帝，把杀安德海的谕旨拟就，连丁宝祯的奏折，一齐上呈慈安太后观看。慈安太后看了大骇道：“这奴才如此妄为，还当了得！国法家法要紧，一切由王爷处置。”说毕立刻在谕旨上用了印，恭亲王拿着就走。同治恰也恨安德海入骨，于是下旨立斩。丁宝祯便将安德海就地正法。
这件事情，慈禧开始竟未曾得知，直至案情已了，方传到慈禧耳中。慈禧不禁花容变色，几乎要坠下泪来，大怒道：“东太后瞒得我好，我向来道她办事和平，不料她亦如此狠心，我与她决不干休。”于是慈禧因安德海之死而迁怒慈安，对东太后有了隔阂。