一八一五年二月二十四日，在避风堰瞭望塔上的瞭望员发出了信号，告知人们：从士麦那出发经过的里雅斯特和那不勒斯来的三桅帆船法老号到了。如同往常一样，一位海岸领港员立刻被派出去，这位领港员是绕过伊夫堡，在莫尔吉翁海岬和里翁岛之间登上船的。
看热闹的人即刻挤满了圣·琪安海岛的平台。在马赛，一艘大船进港是一件了不起的大事，尤其是像法老号这样的大船，船主是本地人，船又是在佛喜造船厂里建造装配的，因而就特别引人注目。
法老号渐渐驶近了，它已顺利通过了一个海峡，这个海峡是由卡拉沙林岛和杰罗斯岛之间由几次火山爆发所形成的，它绕过波梅格岛，驶近了港口。尽管船上扯起了三张主桅帆，一张大三角帆和一张后桅帆，但它驶得非常缓慢，一副无精打采的样子，以致岸上那些看热闹的人似乎已觉察到，可能有什么不幸的事发生了。于是，他们互相探问船上究竟发生了什么不幸的事。不过，那些航海行家们一眼就看出，假如的确发生了什么意外事情的话，那一定与船的本身无关。因为从各方面来看，它并无丝毫失去操纵的迹象。领港员正在驾驶着动作敏捷的法老号通过马赛港狭窄的甬道进口。站在领港员旁边的是一个年轻人，目光炯炯有神，动作敏捷，他那敏锐的眼光注视着船的每一个动作，并重复领港员的每一个指令。
人群中隐隐约约弥漫着一种焦躁不安的情绪。站在瞭望台上的一位观者尤为焦虑，他等不及帆船入港就跳进了一只小艇迎着大船驶去，那只小艇在大船到雷瑟夫湾对面的地方时便靠拢了法老号。
大船上的那个青年看见了来人，就摘下帽子，从领港员身旁离开并来到了船边。他是一个身材瘦长的青年，年龄约有十八九岁的样子，有着一双黑色的眼睛和一头乌黑的头发，他身上有一种沉静而坚毅的气质，这是从小就习惯于同风险搏斗的人所特有的。
“啊！是您，唐泰斯！”小艇的人大声喊道，“发生了什么事？为什么你们船上显得这样丧气？”
“真是太不幸了，莫雷尔先生！”那个青年回答说，“太不幸了，尤其是对我！在契维塔韦基亚附近时，我们失去了我们好心的勒克莱尔船长。”
“那么货呢？”船主焦急地问。
“货都安全，莫雷尔先生，那方面我想您是可以满意的。但可怜的勒克莱尔船长——”
“货物怎么样？”船主问道。
“货物完好无损，平安到达。不过，可怜的勒克莱尔船长他……”
“他怎么了？出了什么事？”船主带着稍微放松一点的口气问，“那位好心的船长到底怎么了？”
“他死了。”
“掉在海里了吗？”
“不是的，先生，他是得脑膜炎死的，临终时痛苦极了。”
说完，他转身面向手下的人喊道：“全体注意！准备抛锚！”
全体船员立刻按他的命令行动起来。霎时间，船上共有八个到十个海员，他们迅速分散开，有的奔到大帆的索子那里，有的奔到三角帆和主帆的索子那里，有的则去控制转帆索和卷帆索。
那青年水手四下环视了一下，看到他的命令已被迅速准确地执行，便又转过脸去对着船主。
“这件不幸的事是怎么发生的？”船主先等了一会儿，便又重新拾起话题。
“唉，上帝啊，先生！这完全是始料不及的事情。在离开那不勒斯以前，勒克莱尔船长曾和那不勒斯港督谈了很长时间，离开时情绪非常激动。开船的时候，他就觉得头极不舒服。一天后，他就开始发烧，三天后就死了。我们按惯例海葬了他，想来他也可以安心长眠了。我们把他端端正正地缝裹在吊床里，头脚处放了两块各三十六磅重的铅块，就在艾尔季利奥岛外把他海葬了。我们带回了他的十字荣誉勋章和他的剑，准备交给他的太太。船长这一生总算没虚度了。”青年的脸上露出一个忧郁的微笑，又说：“他和英国人打仗打了十年，到头来仍能像常人那样死在床上。”
“噢！有什么办法呢？爱德蒙先生。”船主接着说道，他显得越来越宽慰了，“我们都是凡人，都免不了一死，老年人终究要让位给年轻人。不然，您看，年轻人就无法得到升迁的机会，而且您已向我保证货物……”
“货物是完好无损的，莫雷尔先生，请相信我好了。我想这次航行您至少赚二万五千法郎呢。”
这时，年轻船员见船已经驶过圆塔，便大声喊道：
“注意，准备收主帆、后帆和三角帆！”
犹如在战舰上一般，他的命令立刻被执行了。
“收帆！卷帆！”
最后那个命令刚下达完，所有的帆就都依次收了下来，船在凭借惯性向前滑行，几乎感觉不到是在向前移动了。
“现在，莫雷尔先生，请您上船来吧，”唐泰斯看到船主已经有点着急，便说道，“您的押运员唐格拉尔先生，他已经从船舱走出来了，您想问什么，他都会把详细情形告诉您的。我得去照顾抛锚，给这只船挂丧。”
船主二话没说便立即抓住了唐泰斯抛给他的一条绳子，以水手般敏捷的动作爬上船边的舷梯。这时，唐泰斯回到了大副的位置上，让他刚才提到的名叫唐格拉尔的人与莫雷尔交谈。唐格拉尔现在正向船主走来。他约有二十五六岁，天生一副对上谄媚对下轻视无礼那种不讨人喜欢的面孔。他在船上担任押运员，本来就惹水手们讨厌，他个人的一些做派也是惹人讨厌的一个因素，船员都憎恶他，但是，大家却都很爱戴爱德蒙·唐泰斯。
“莫雷尔先生，”唐格拉尔说，“您听说我们所遭到的不幸了吧？”
“唉，是的！可怜的勒克莱尔船长！他的确是一个勇敢而又诚实的人！”
“更是一位优秀的海员，与大海和蓝天为伴，度过了一生——是负责莫雷尔父子公司这种重要的公司的利益的最合适的人才。”唐格拉尔回答。
“可是，”船主一边说，一边把眼光盯在了正在指挥抛锚的唐泰斯身上，“在我看来，唐格拉尔，一个水手要干得很内行，也未必要像您所说的那样的老海员不行，您看，我们的朋友爱德蒙，不需任何人的指示，似乎也干得很不错，完全可以称职了。”
“是的，”唐格拉尔向爱德蒙扫了一眼，露出仇恨的目光说，“是的，他很年轻，而年轻人总是自视甚高的，船长刚去世，他就跟谁也不商量一下，竟自作主张地独揽指挥权，对下面发号施令起来，而且还在厄尔巴岛耽搁了一天半，没有直航返回马赛。”
“说到他执掌这只船的指挥权，”莫雷尔说道，“他是这只船上的大副，这就应该是他的职责。至于在厄尔巴岛耽搁了一天半的事儿，是他的错，除非这只船有什么故障。”
“这只船是像您和我的身体一样棒，毫无毛病，也如我希望的，像您的身体一样棒，莫雷尔先生；那一天半的时间完全是浪费——只是因为他要到岸上玩玩，别无他事。”
“唐泰斯！”船主转过身去喊青年，“到这儿来！”
“等一下，先生，”唐泰斯回答，“我就来。”
然后他对船员喊道：“抛锚！”
锚立刻抛下去了，铁链哗啦啦一阵响声过去。虽有领港员在场，唐泰斯仍然恪尽职守，直到最后一项工作完成，这时，他才喊：“降旗，把旗降在旗杆半中央。把公司的旗也降一半致哀。”
“看，”唐格拉尔说，“他简直已自命为船长啦。”
“嗯，事实上，他已经是了。”船主说。
“不错，就缺您和您的合伙人签字批准了，莫雷尔先生。”
“那倒不难。”船主说，“不错，他很年轻，但依我看，他似乎可以说已是一个经验丰富的海员了。”
唐格拉尔的眉际掠过一片阴云。
“对不起，莫雷尔先生，”唐泰斯走过来说，“船现在已经停妥，我可以听您的吩咐了。刚才是您在叫我吗？”
唐格拉尔向后退了一两步。
“我想问问您，为什么要在厄尔巴岛停泊耽搁了一天半时间。”
“这个，究竟是为什么，我也不十分清楚，我只是在执行勒克莱尔船长最后的一个命令而已。他在临终的时候交给我一包东西，说是给贝特朗大元帅的。”
“您见到他了吗？爱德蒙。”
“谁？”
“元帅。”
“见到了。”
莫雷尔向四周张望了一下，把唐泰斯拖到一边，急忙问道：“陛下他好吗？”
“我看还不错。”
“这么说，您见到陛下了，是吗？”
“我在元帅房间里的时候，他进来了。”
“您和他讲了话吗？”
“是他先跟我讲话的，先生。”唐泰斯微笑着说。
“他跟您都说了些什么？”