能在高考中取得高分，就能进入一所好的大学，这是许多人的思维定式，但这在哈佛大学不一定行得通；学习成绩好，就是优秀的学生，这是许多人的评判标准，但这不是哈佛大学的评判标准；很多大学招生时会划出分数线，考生少一分就不能被录取，但是哈佛大学不会这样做。或许你已经忍不住想问：“哈佛到底是怎样选择学生的呢？他们有什么录取标准吗？”
请看下面这个例子：2005年12月底，上海女孩汤玫捷被美国哈佛大学录取，这让很多人感到意外，为什么呢？因为在老师和同学们的印象中，汤玫捷算不上是最优秀的学生，她的学习成绩在复旦附中400名优秀学生中，经常排在100名左右。汤玫捷也表示，她的成绩在广泛意义上算不上十分优秀。但就是这个成绩并不十分优秀的女孩，却得到了哈佛的青睐，她的表现让哈佛感到惊喜。或许你想问：“那她凭什么上哈佛？”其实这也正是本书想告诉广大读者朋友的。凭什么上哈佛呢？凭的是全面的综合素质；凭的是优秀的个性品质；凭的是良好的学习习惯；凭的是强烈的社会责任感、感恩心、自主性……
翻开哈佛大学的“校方报告”，在附加的“个性评价”（additional general ratings）中，你会发现哈佛关注的是以下这些内容：1．Intellectual curiosity好奇心（或求知欲）2．Intellectual creativity创造性（或创造力）3．Academic achievement学业成绩4．Academic promise学业前景5．Leadership领导能力6．Sense of responsibility责任感7．Self-confidence自信心8．Warmth of personality为人的热忱9．Sense of humor幽默感10．Concern for others关心他人11．Energy活力12．Maturity成熟13．Initiative主动性14．Reaction to setbacks对挫折的反应15．Respect accorded by faculty
受老师们的重视程度与哈佛对这十五项内容的关注程度相比，哈佛对学生成绩的关注反而显得不那么强烈。哈佛大学重视学生的独立性、创造力、自律能力、适应能力、领导能力、活力、对挫折的抵抗力等；哈佛大学重视学生是否具有求真、求异、求新、求实的精神，从哈佛校训——“与柏拉图为友，与亚里士多德为友”中，人们能够清楚地明白：追求真理、求真创新是一项重要的素质，这项素质甚至直接关系到一名学生能否被哈佛录取。当然，哈佛在决定是否录取一名学生时有科学的申请程序，包括众多的表格、入围后的面谈和最后的投票表决，他们要用各种方法，从不同的角度来评估申请者：这个人各方面的状况和发展潜力如何？在同校同届同地域的学生中是否足够突出？在优秀程度不相上下的竞争者中是否依然突出？通过这种评估，他们能够发现自己想要的学生。面对外国学生的申请，哈佛会考查申请者的英语水平，看其是否能用英文熟练地听说读写，看其托福考试的成绩是否优秀。不过可以肯定的是，如果申请者托福考试分数很高，而表达能力和读写能力不能让哈佛满意，哈佛是不会对他敞开大门的。
每年哈佛都会拒收一些学生，这其中以“高考状元”被拒收最引人关注，如1996年，哈佛把165名在SAT（美国大学入学考试）中获得满分的“状元”拒之门外。理由是什么呢？就是哈佛对隐藏在分数后面的学生的综合素质不满意。尽管哈佛大学、普林斯顿大学这些绝对顶尖的大学也曾公开宣称“SAT和平时成绩非常重要”，但是他们更重视申请者的综合素质。此外，哈佛大学还非常看重学生的团队合作精神。在哈佛，有许多作业和项目都是由小组集体完成的。而每位学生至少需要担任一次小组长，负责联络、协调、总结和上台做演讲的工作。哈佛一贯崇尚团队项目的运动，他们鼓励学生积极参加足球、篮球、垒球、棒球和曲棍球等强调团队合作和协调精神的运动。
哈佛招生院长曾在给申请者的回信中写道：“毫无疑问，要进入像哈佛这样的大学，竞争是非常激烈的。既没有人能打保票，也不可能有什么神奇的录取诀窍。学业表现非常重要，其他的因素诸如个人的特长，参与社区活动、课外活动的表现等也很重要，录取委员会会很细致地阅读推荐信和作文。在录取过程中，我们寻找的是各方面都优秀的学生，从而确保每年的新生都是充满活力的团体。”
《凭什么上哈佛》一书精选了30位进入哈佛深造的中国学生，逐一介绍他们的成长历程和成材故事。通过对他们成材历程的详细剖析，提炼出他们的成材秘诀，为人们破解他们是怎样一步步走进哈佛的。当阅读这本书时，你会发现：这30位哈佛才子演绎的是一个个从平凡到精彩的成材故事，他们曾经也有很多缺点与不足，他们并非天才，但是他们后来之所以能够成为天才，与父母的教育和引导有着密不可分的关系。这就是说，只要父母教育得法，每个孩子都能成材。或许你不能把孩子培养成哈佛学生，但是你完全可以让孩子像哈佛学生那样素质全面、能力突出。