按照过去的惯例，妊娠通常被划分为3个时期，但这种划分有些不便，因为不论怎样计算妊娠的时间，其周数的总和都不能被3整除。习惯上还认为，妊娠的时间应该从末次月经的第1天开始计算，所以，“典型”的妊娠应该持续40周（而实际的孕胎期通常被认为要减去2周）。假如孕妇的月经周期不规律，那么实际胎龄的计算就会不太准确。专家的观点是，把妊娠的时间划分为1个比较长（16周）和2个较短（各12周）的阶段，因为这3个时期分别代表了胎儿的不同发育阶段。
第一阶段（1～12周），胎儿的组织器官开始形成，一些重要器官逐渐发育并完善。
第二阶段（13～24周），胎儿发育速度加快，并逐步具有复杂的协调动作能力。一般认为，胎儿在这一阶段的末期可以在子宫外存活，不过这需要非常专业的儿科护理。
第三阶段（25～40周），胎儿体重迅速增加，形成基本的动作模式，为母体外面的新生活进行准备。