用现实主义手法创作的长卷风俗画《清明上河图》细致地描绘了北宋汴京升平时期的繁荣景象和市俗生活。在它问世后的八百多年里，曾被无数收藏家和鉴赏家把玩欣赏，又是后世帝王权贵巧取豪夺的目标。它辗转飘零，几经战火，历尽劫难，五次进入宫廷，四次被盗出宫，演绎出许多传奇故事……
再现历史的长卷
《清明上河图》是一幅用现实主义手法创作的长卷风俗画，通过对市俗生活的细致描写，生动地再现了北宋汴京升平时期的繁荣景象。今天，有了此图，人们可以比较清晰地看到当年的生活景象。
《清明上河图》描绘的是北宋都城汴梁（今开封）和汴河两岸清明时节的市俗人事。画面规模宏大，结构严谨，从总体来看，可分为宁静的乡村、繁忙的汴河、喧闹的都城三个部分。首段描绘的是汴京郊野的春光。卷首从乡村开始，这一部分显得格外幽静，只见稀疏的树林，薄薄的轻雾，掩映着几家茅舍、草桥、老树，桥下是潺潺的流水，水上则轻漂着一叶扁舟。路边，阡陌纵横，田亩井然。一片柳林，树枝端头刚刚泛出些微的嫩绿，在料峭的寒意中，似乎已经预示着大地即将回春；一切都将温暖起来。在宽阔的马路上，在平淡无奇的气氛中，画面画出了一匹疯狂的惊马。惊马冲了过来，紧随其后的三个人急忙阻拦。跑在最前面的那位，不顾草帽被吹落，正张开双臂吆喝，而路旁两个正在玩耍的孩子，显然是被吓晕了，一个孩子已经扑到了一老人怀中。孩子的双脚已经瘫软在地了。另一个则哭叫着躲避过来。老人前倾着身子，急急伸手接应，似在哄着他。路对面，里里外外有四五个人也给惊呆了，不知所措地看着奔跑的惊马。最有意思的是，画面上还有一只拴在屋檐下的小马驹。它双耳直竖，尾巴翘起，四蹄乱蹬，也随着局面的紧张而惊恐不安起来。路上还有一顶轿子，轿顶装饰着杨柳杂花，轿后跟随着骑马的、挑担的，远远看去，内中坐着一位妇人，应该是从京郊踏青扫墓归来。清明扫墓是中国传统的习俗，到了这时，观画者应该明白了这幅画所描绘的时节，即清明。这也是这幅画得名的原由。当然，也有人认为此画画的是汴梁清明坊一带的情形，所以，才被称为《清明上河图》。无论怎样，从画中情景上看，整幅画是围绕着清明时节的特定时间和风俗，去展现当时京城的热闹景象。
中段画的是汴河码头区。汴河是北宋国家漕运枢纽、商业交通要道，从画面上可以看到人烟稠密，粮船云集，繁华之极。集市上的人各做各事，各忙各活儿，他们或在茶馆休息饮茶，或在街上看相算命，或在饭馆享用佳肴……街上还有一家“王家纸马店”，应是专卖扫墓祭品的店铺。汴河上就更加繁华了。河面宽阔，水势清缓。河里船只往来，首尾相接，络绎不绝。有纤夫牵拉的；有船夫摇橹的；有满载货物，逆流而上的；有靠岸停泊，正紧张卸货的，呈现出一派繁荣景象。横跨汴河上的是一座规模宏大的木质拱桥，它结构精巧，形式优美，宛如飞虹，所以被命名为虹桥。这一段处于全图中心部位，也是全图故事情节的高潮越5分。画上，有一只满载货物的大船眼看驶到了桥下，即待过桥，恰在这时，对面突然又驶来一条船，若避让稍迟，就意味着有船翻人亡的危险。只见船夫们不顾一切，有用竹篙撑的；有用长竿钩住桥梁的；有用麻绳挽住船的；有的摆动手势，有的火嚷火叫，提醒对方应付不测，还有几人忙着放下桅杆，以便船只通过。船里船外都在为此船过桥而忙碌着。桥上游人也情不自禁参与其中，他们一个个伸头探脑，也为过船的紧张情景捏了一把汗。桥上桥下喊声鼎沸，周围所有的人同心协力奋勇拼搏，以力挽狂澜之势扭转危局。画家将人们在紧急关头，所表现出的彼此关心、关注的质朴情感表现得淋漓尽致。通过这段激动人心的壮观场而，画家把画面节奏推向了高潮。
后段则是描写汴梁街市的景况，有茶坊、酒肆、脚店、肉铺、庙宇、公廨等等。商店中有经营绫罗绸缎、珠宝香料、香火纸马等的专营店，也有经营医药门诊、大车修理、看相算命、修面整容等的百行百业店铺。大的商店门首还张灯结彩，悬挂着招风旗帜，招揽生意。街市上行人如织，摩肩接踵，川流不息，有做生意的商贾，有看街景的士绅，有骑马的官吏，有叫卖的小贩，有乘座轿子的大家眷属，有身负背篓的行脚僧人，有问路的外乡游客，有听说书的街巷小儿，有酒楼中狂饮的豪门子弟，男女老幼、士农工商、三教九流，无所不备。交通运载工具：有轿子、骆驼、牛马车、人力车，形形色色，样样俱全。此段绘画就像在讲故事似的，戏剧性地表现了当时社会现实的另一面。画面护城河木桥上，不少游人正兴致勃勃地凭栏远眺，自由自在地赏玩着。有一对沿街乞讨的父子出现在他们面前，正伸出手来乞求施舍，兴意正浓的两位游人，很不情愿地从衣兜里掏出钱回身递给乞丐，这一组人物图景别出心裁，震撼人心，将北宋末期工商业繁华景象背后的那种贫富差别，真实合理地表现了出来。
画面最后的一处房屋，屋檐下挂有“赵太丞家”的四字匾，有人正在求医问药。画卷至此才算收笔。
《清明上河图》通过这样三段组成了一个统一的面面，从商业、交通、漕运、建筑等几个具有代表性的角度，集中体现了12世纪中国的都市生活面貌。有人统计，《清明上河图》总计在5米多长的画卷里，共绘了550多个各色人物，大的不足3厘米，小者如豆粒，仔细晶察，个个形神毕备，纤毫俱现，极窗情趣。牛、马、骡、驴等牲畜五六十匹，车、桥20多辆，大小船只20多艘。画上的房屋、桥梁、城楼等也各有特色，体现了宋代建筑的特征。全画为研究宋代社会提供了一件具有综合性价值的形象化资料。
从艺术的角度看，《清明上河图》气势宏大，构图严谨，笔法细致。在长达5米多的画卷中，对工匠、商人、士人、医生、相士、和尚、遭士、官吏和儿童妇女等各种人物的情态，动作的精心刻画，细致人微。画面情节安排的巧妙和树木、水纹、船只等用笔的精致，都显示了画家在人物、山水、楼阁等各个方面的精深造诣。此画可谓集宋代各个画种的高超技艺于一图。更加难能可贵的是，此画虽然景物繁多，巨细无遗，然而并不显得琐碎繁缛。画家对生活细致入微的观察能力和生动传神的表现力令人钦佩。《清明上河图》是一幅历史价值、艺术价值和文物价值都相当高的国之瑰宝。
辗转飘零八百载
如此珍贵的宝物，自然引人喜爱，因此，从出世那一刻起，它注定要历尽人间的坎坷。这件享誉古今中外的传世杰作，在问世以后的800多年里，曾辗转飘零，几经战火，历尽劫难，曾被众多收藏家和鉴赏家把玩欣赏，也曾为历代帝王权贵巧取豪夺，四次被盗，五入宫廷，演绎出了一幕幕充满沧桑的传奇悲居。
这幅歌颂太乎盛世历史长卷完成之后，首先被呈献给了当时的皇帝——宋徽宗。宋徽宗酷爱书画，自己也擅长丹青。他对此图非常喜爱，观阅之后，曾在图上题写了“清明上河图”五个字，并钤上了双龙小印。公元126年北宋首都——汴京陷落以后，宋室皇宫内的金银珠宝、名贵文物被金兵席卷一空。《清明上河图》也沦落到金兵手中，但是，北方的游牧人似乎并没有认识到此画的真实价值，因此，它没有引起金代贵族与官家的重视，没有归入金朝皇宫，只是以普通字画的身份在民间辗转流落。至今在该图的题跋中留有张著、张公药等北宋灭亡之后留下的遗民们，展示此图，缅怀故国，感慨系之的题诗。