按照清末至民国初年湖南现代化正常的演进速度，战时湖南现代化不可能有如此快的进展。由于日本帝国主义要灭亡中国，发动了大规模的全面侵华战争，国民政府选定了以四川为中心的大西南作为持久抗战的后方基地，加速开发西南和西北地区，湖南现代化才得以在这样特殊的历史条件下获得巨大发展。但湖南处于抗战的前沿阵地，这就决定了湖南现代化的发展也伴随着巨大的风险性，甚至会出现现代化成果前功尽弃或社会倒退的局面，战时湖南现代化的行进轨迹印证了这一点。在日本帝国主义的野蛮侵略下，湖南的现代化遭到了极大的损失。
第一节 日军对湖南的摧残与奴役
一、摧毁并占领湖南是日军的战略目标
湖南拥有21万多平方公里的土地和近3000万民众，是一个地处交通要塞的内陆省份，拱卫着大西南，历来为兵家必争之地。在武汉、广州沦陷后，湖南的战略地位更加突出。国民政府军委会认为：“长沙、衡阳乃江南心膂和交通枢纽，敌攻略该地，是陷我国力于麻痹状态，削弱我尔后反攻之能力”，且“有助于尔后之南进”。因此湖南的得失关系到大后方的安危。湖南矿产资源丰富，工农业发达，因此湖南省主席薛岳于1944年3月在省行政会议上称：湖南对国家贡献居全国之冠。每年除供给军棉7万担，军布300万匹，军粮1000万石外，尚需接济邻省更大更多之需求。无论从哪方面讲，湖南对全国的抗战都起着举足轻重的作用，自然也就成了日军攻击的主要目标。
日军占领武汉之后，进攻的力量达到了顶点。这时日本的侵华政策发生了变化。在坚持灭亡中国的基本国策下，对国民党实行政治分化和军事进攻并举的方针。在军事上，以局部的军事进攻来达成全局战略的守势，肃清占领区内中国的抗日武装；经济上推行“以战养战”，对沦陷区实行野蛮的掠夺。基于日本侵华方针的变化，日本陆军部确立了以湖南为重点作战区域的战略部署。将华北各地和包括上海、南京在内的华东地区划为需要迅速恢复治安的地区，以武汉、广州地区为作战区，分别配置一个军的主力，使之成为政略和战略方面压制抗日力量的后盾。在华中方面，对中国军队实施战略消耗。所以日军在武汉集结了王牌军第11军，以武汉为中心，对鄂西、鄂南及湘北、赣北等地连续发动了大规模的进攻；在南面的广东，日军以广州为中心，调集大军，一面向粤北发动进攻，一面“南进”。这样湖南就处于日军北、东、南三面围攻中。因此，在抗日战争进入相持阶段以后，日军对湖南进攻之频繁、攻势之猛烈也就可想而知了。
二、日军摧残湖南的经过与方式
概括而言，从1937年底至日本侵略者投降为止，日军对湖南的摧残主要表现在以下几个方面：
（一）敌机轰炸
从1937年11月至1945年8月，在全省78个市县中（当时的行政区划，下同），先后有56个市县遭到敌机轰炸。现将战时敌机轰炸湖南的情况列表6—1。
从表6—1来看，战时湖南是日军轰炸的重要地区之一，其轰炸的次数达1330多次，轰炸的主要目标集中于政治经济中心、军事基地和交通枢纽，如长沙、湘阴、衡阳、衡山、平江、耒阳、常德、沅陵、辰溪、芷江等地。其中轰炸在100次以上的市县有长沙市、湘阴县和衡阳县。衡阳县在抗战中，总共被敌机轰炸528次，日军共出动飞机1580架次，投弹3580枚。在众多的轰炸中，最严重的一次是1940年8月10日，日军出动90架飞机，对当时衡阳县城（今属衡阳市区）轮番轰炸了8次，投下轻重炸弹和燃烧弹700多枚，大量的工厂、学校、医院、车站被炸毁，居民伤亡数千人。当时的报刊称：“以90架飞机轰炸一个城市，除了我们的战时首都重庆外，就是衡阳了。”
（二）日军发动大规模的军事进攻
从1938年11月湖南战事开始至1945年夏，日军动用了45万兵力，先后对湖南发动了三次长沙会战、常德会战、长衡会战、芷江战役等6次进攻，战争规模之大、所造成的财产损失之严重、人口伤亡之多，在同期全国各地均属罕见。如常德沦陷时，美国《纽约时报》特约记者于1943年12月21日写到：“常德已经从地面上毁灭了。这里举目尽是烧焦的围墙，残留的砖瓦和积灰堆而已。城外两间西班牙修道院在中立的西班牙国旗掩护下幸而保存了。除此之外，要想在这个曾经有过16万人口的城里寻一有未经摧残的东西，实在是难乎其难。”长沙、衡阳等地的情况也同常德一样，到处是一片瓦砾。1945年底，联合国救济总署副署长哈雷逊，在中国救济总署署长蒋廷黻的陪同下，视察被日军摧毁后的衡阳时说：“各地灾情与欧洲战场不相上下，衡阳情况最劣。”
（三）从1944年湖南全省大部分地区沦陷至日军投降时止，日军蹂躏全省的大部分地区
早在1938年10～11月，日军就开始进犯湖南的临湘和岳阳，两县均沦为敌手，这两个县是湖南省沦陷时间最长的地区。1944年，日军为了打通从本土到南洋的大陆交通线，发动了自战略相持阶段以来规模最大的一次军事进攻——“一号作战”。湖南大部分地区沦陷，日军深入了全省78个市县中的52个县及长沙、衡阳两市，沦陷区面积占全省面积的70％，沦陷区人口占全省人口的75％以上。日军所到之处，到处烧杀掳掠。如日军每次进犯长沙时，都在临湘、岳阳掳去劳动力3万以上，能活着回来的不到1／3；1943年日军侵占常德、桃源、慈利、临澧、安乡、汉寿、华容时，有13万余人被杀；衡阳、衡山、耒阳、常宁、祁阳、安仁、攸县、茶陵等8县被杀达10万人以上。一座座城市和村庄被摧毁。这时全省经济凋敝，社会生产力倒退。同时战争还给湖南人民在战后重建带来了极大的困难，不仅大批工厂无法复工，而且还造成了“1450余万亩耕地荒废，600万人无居所，700万人无粮吃”的惨状。总之，这一时期湖南现代化的成果损失殆尽。
第二节 战时湖南的人口伤亡和公私财产的直接损失
一、战时湖南的人口伤亡
战时日军大量地屠杀和掳掠湖南工农业劳动力，导致湖南人口大幅度下降。这里所论及的战时湖南的人口伤亡，是指受敌机轰炸、屠杀、掳掠奴役而伤亡的人员，也包括因战争直接导致瘟疫而死的人口，但湖南抗日军队在战场上伤亡的人数不包括在内。1946年底，湖南省政府编印了《湖南省抗战损失统计》，列出湖南在八年抗战中总计伤亡人数为2，622，383人，其中死亡920，085人，伤1，702，298人。这个统计数字与实际情况是有出入的。
抗战爆发后，随着工厂、学校、机关内迁人员源源不断地来到湖南，难民、伤兵也蜂拥而至，湖南人口急增。按理说湖南人口总数应有所增加，但事实则相反。