武则天给“北门学士”下达了设计要求：明堂不一定要方方面面都符合儒家经典，只要修得足够威风、富丽堂皇就行了。那帮人不愧是干练之才，儒生们几十年都没有解决的设计方案，他们几天就解决了。
有了设计方案后，接下来就是施工。为了推进施工进度，武则天让和尚薛怀义当总监工，这就有点搞笑了，几百年来，儒、释、道三家为争思想界正统，整得水火不相容，如今却让一个和尚去负责监造儒家弟子心目中的圣物，真是一个莫大的讽刺。薛怀义指挥几万民工大干快上，只用了10个月的时间，于垂拱四年的十二月，就把一座巍峨壮观、富丽堂皇的明堂修好了。怎么个巍峨壮观、富丽堂皇呢？据史书记载，明堂一共有三层：下层象征春夏秋冬四季，中层象征子、丑、寅、卯、辰、已、午、未、申、酉、戌、亥十二月令，上层象征立春、雨水、惊蛰、春分、清明、谷雨等二十四节气。上、中、下三层的高度是294尺，这是唐朝时使用的尺。唐朝时的一尺约等于现在的九寸三分，换算成米的话等于294×0.93÷3=91.14米，相当于当今三十层的住宅楼那么高。这个高度在一千多年前的唐朝，给人造成的视觉冲击绝对不亚于迪拜的摩天大楼，其巍峨壮观可见一斑。当然，更令人叹为观止的还不是它的高度，而是它的外部装饰。明堂的中间层装饰着九条涂金的巨龙，九条巨龙捧着一个圆盘，圆盘之上是明堂的最上层。最上层的顶部安放着一个一丈多高的铁凤凰，铁凤凰同样被涂成了黄金色，昂首振翅，使下面那九条巨龙黯然失色，那只凤凰象征着武则天，她是这个世界上至高无上的女人，因为有了她，所有的男人都要对她俯首称臣。
明堂修好了，转眼就到了第二年春节，武则天率领睿宗李旦及皇太子在明堂举行祭天、祭祖、接见百官等一系列大典，天子坐明堂的盛世景象终于出现了。可惜明堂里坐的不是皇帝李旦，也不是皇太子，而是皇帝的妈，圣母神皇！她才是真正的天子。
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武则天的聪明之处在于她总能挂羊头卖狗肉。明堂是儒家的圣堂，她却撇开了那帮儒生，也不拘泥于儒家经典上所说的，完全根据自己的想法去设计修建，并在其中加入了佛教的元素，这实际上给天下人传递了这样一个信号：任何教条都束缚不了我。教条是死的，人是活的，想用教条来阻止我做皇帝是没用的，只要我想做皇帝，我就一定能做成皇帝。
3.弃儒就佛，寻找女皇依据
武则天在修建明堂这个问题上抛开了儒家传统，用一个和尚负责监造这么庞大宏伟的建筑，说明她并不在意儒家传统，不但不在意，而且很反感。正是因为万恶的儒家传统，才使她在迈向皇权的路上磕磕绊绊。儒家学说特别反对女人执政，其中有一句很经典的叫“牝鸡之晨，惟家之索”，意思是母鸡打鸣，那是家门不幸。引伸开来讲就是，女人执政，国家肯定要灭亡。因此，儒家经典其实是男人们经世致用的厚黑学，对于要想出人头地的女人们来说，是一道道枷锁，翻遍儒家经典，也找不出女人可以当皇帝之类的话。在儒家的世界里，女人只是男人的配角，主宰天下轮不到女人。好在唐朝和后来的宋元明清不一样，当时，儒家学说还没有完全定于一尊，儒、释、道三家并存，而且佛教、道教还略占上峰。道教是李唐王朝的国教，老子是李唐王室的老祖宗，用人家老祖宗的思想来革人家子孙的命，那是行不通的。武则天见儒家不能用，道家又不能使，便转而依靠佛教来为自己做皇帝提供理论依据。
武则天和佛教本来就有着很深的渊源，她的母亲杨氏信佛，她本人在太宗死后曾到感业寺出家为尼，她的那个面首薛怀义现在也是个和尚。对啦，这件事就交给他去办，他能建好一座明堂，我就不信他找不出女人可以做皇帝的依据。
于是，武则天让薛怀义组建了一个佛教经典研讨班，其实也不研讨什么，主要就是查找哪一部经典里关于女人可以做皇帝的论述。
薛怀义领命而去，非常积极，领着他那个研讨班夜以继日地研读佛教经典，寻章摘句。经过一番艰苦卓绝的努力，终于从一部经典里找到了理论依据，这部经典叫《大云经》，里面讲述了一个叫净光的天女的故事：“佛告净光天女言，天女将化为菩萨，即以女身当王国土”意思是说，佛主告诉净光天女说，你将化身为菩萨，幻化成一个女性的身体，去统治一方国土。这说明，女人是可以统治天下的。
《大云经》里还交代了这个天女净光的前世今生。她的前世是一个国王的夫人，后来转身成净光天女，天女又化身成菩萨，菩萨又化身成女人，去统治一方国土，最后这个女人又转化成佛。这个来龙去脉太让武则天高兴了，这不说的就是她吗？这部《大云经》简直就是为她当皇帝而写的。我武则天先是太宗的才人，这不是国王的夫人吗？后来又成了皇后，晋封天后，这不是天女吗？高宗死后，自己修成正果，主宰天下生杀予夺大权，把李哲、李旦这两个玉皇大帝似的人物都压制下去，谁有这么大的法力？显然只有菩萨才能做到呀！我不就是菩萨吗？我已经完成了菩萨的使命，如今我想以女人的身分君临天下，不就是那个菩萨幻化而来的女人吗？而且当了皇帝后，还能成佛，这个结果太完美了。
不过，要让这个理论依据家喻户晓，还有一些工作要做。首先，《大云经》刚从梵文译过来时文词太深奥，普通老百姓的文化水平低，看不懂；其次，在众多佛教经典中，《大云经》的知名度太低，连武则天自己这个佛教信徒都不曾听说过净光天女这个人，普通老百姓又怎么会知道呢？老百姓看不懂《大云经》，又不知道有净光天女这个人，如何让他们去认可一个女人来做皇帝呢？
问题既然摆上了桌面，那就集中力量解决吧。
武则天又给薛怀义交待了一个任务：组织那帮和尚给《大云经》作注，注释一定要浅显易懂，让老百姓能明白。薛怀义领命而去，带着那帮有才华的和尚，很快就给《大云经》作完注。加上了注释的《大云经》叫《大云经书》，注释浅显易懂，除了傻子，谁都看得明白。而且在作注时，薛怀义等人还进行了创造性发挥。净光天女不是知名度低吗？那就让她的知名度高起来。她不是变成了一个菩萨吗？那这个菩萨是谁呢？干脆这个菩萨就叫弥勒佛吧，这在当时是个家喻户晓的菩萨：慈眉善目，慈悲为怀，普度众生。经过这么一番发挥，武则天就成了弥勒佛的化身，然后弥勒佛又化身一个女人去当皇帝，造福苍生，功德圆满后又回去成佛。武则天对这番注疏非常满意，下诏推广，在每个州都建一座大云寺，配备《大云经》和《大云经书》，让各地的高僧大德同时开讲《大云经》。
于是，《大云经》很快深入人心，天下老百姓都知道了净光天女，天女变成弥勒佛，弥勒佛又变成女人统治天下，这不就是当今的天后武则天吗？她是弥勒佛化身来统治天下的，弥勒佛慈悲为怀，普度众生，造福百姓，这样的人，咱们为什么不拥护她呀！
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弃儒就佛，充分体现了武则天不达目的誓不罢休的个性，她的目的就是名正言顺地做皇帝。按照儒家的理论，她要想做皇帝，这叫“名不正，言不顺”。也就是说，她没有那个条件和资格。不过，这没有关系，武则天是何许人也？她会向现实中的一切成规屈服吗？有条件要上，没有条件创造条件也要上，资格是自己争取来的，而不是别人赏赐的。通过弃儒就佛，强势的武则天找到了女人做皇帝的依据，而且把自己装扮成普度众生的女菩萨，堵住了天下悠悠之口，争取了民心。
4.女皇登基
明堂修了，祥瑞也有了，女人做皇帝的理论依据也有了，武则天做皇帝是水到渠成，她应该登基了。但此时，武则天反而不着急了。她在等什么呢？民意。她要让天下人知道，不是我想做皇帝，而是你们要我做皇帝。
那么，怎样达到这一效果呢？在她的授意下，她的侄子们、坚决支持她的大臣们早已在策划这件事了。
载初元年（690）九月初三日，一个叫傅游艺的七品芝麻官带着几百位关中父老，来到武则天的殿前叫嚷，要求武则天顺天意、应民心，登基即帝位，他们还上书武则天，强烈要求现任皇帝改姓武，以便今后继承母亲的事业。
面对关中父老的请愿，武则天在高兴之余却婉言拒绝了，说你们这是陷我于不义。这个姿态是必须要做的，中国古代有个传统，所谓禅让，一定要三让而后受之，即推却几番再接受，给天下人这样一个印象：不是我要当皇帝，是他们三番五次请我、逼我，盛情难却，天意、民意难违，我是不得已而为之呀！
当然，拒绝了群众，还必须要安抚群众，不能让他们伤心，于是，领头的傅游艺从七品官被提拔为五品官。此举在安抚群众的同时，她也给了其他人一个信号：推举我就能得到奖赏，做官的能够得到提拔！
没过多久，第二批请愿的人又来了，他们是洛阳百姓，请愿队伍浩浩荡荡有一万二千人，里面还有和尚、道士、蕃人、胡客，三教九流的人都来了，代表了社会各阶层。面对这么声势浩大的请愿活动，武则天又一次拒绝了，装着一副很痛苦的样子：我不能做这种不仁不义的事。
请愿的人离开了。
可是，第二天，这帮人又回来了，他们守着宫阙请愿，一副不答应就不走的架势，而且请愿的人越来越多，昨天还是一万二千人，今天一下增加到六万多人，大批官员也加入到请愿的队伍之中，而且，他们还派出代表跟武则天对话：“今天命陛下以主，人以陛下为母，陛下不应天，不顺人，独高谦让之道，无所宪法，臣等何所仰则。”
这简直是批评武则天的口吻：现在上天命陛下为天下之主，天下臣民都视陛下为自己的母亲，可陛下既不应天，也不顺民，只是一味一味地谦让推辞，不为天下人垂宪立法，将天下臣民置于何地？我们都将无依无靠呀！
武则天还想要推辞一番，可请愿的百姓不干。这时，一只鸟从远处飞来，人群中马上就有人喊：“大家快看，凤凰，那是凤凰，凤凰飞过来了！”话音刚落，一群鸟又飞了过来，人群马上沸腾了：“快看，百鸟朝凤！”地上万民欢呼，天上百鸟朝凤，真是天人感应呀！再不答应，就是违天逆民了。但是，武则天还是推辞，她在等一个人，因为没有这个人出场，这场戏演不下去，这个人是谁呢？就是皇帝李旦。
李旦不是傻子，他要是再不配合，愤怒的人群必然会把他践踏成肉泥。识时务者为俊杰，保命要紧，他赶紧加入请愿的队伍，坚决要求母后当皇帝，把自己降为皇嗣，跟着母后姓武。戏终于演足了，武则天顺势接受了请求，说：“愈哉，此亦天授也！”好吧，这也是上天要把江山交给我呀。还一副没有办法的样子。
就这样，中国历史上独一无二的女皇帝从此诞生了。
载初元年九月九日，武则天正式登基即帝位，改元天授，改国号为周，采用周历（以每年的十一月为岁首），定都洛阳，自称圣神皇帝，将李旦降为皇嗣，改名武伦。
武则天下令在洛阳建武氏七庙，将列祖列宗都追尊为皇帝。同时拆毁李唐王朝的太庙，只保留唐高祖、唐太宗、唐高宗三人的牌位，另给三人建一座庙，叫做享德庙。随后分封武氏子弟，武承嗣、武三思等武氏子弟都封为王，堂姐、姑姑、侄女一律封为公主，下令免除天下所有武姓人家的赋税。
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武则天从14岁进宫，26岁出家为尼，32岁当皇后，40岁与高宗并称“二圣”，50岁晋升天后，60岁成为皇太后，67岁君临天下，真可谓大器晚成，一路走来，很不容易。为了当皇帝，她一直在和代表儒家的世家大族争斗。但当她当上皇帝时，却又向天下的儒家子弟们抛出了橄榄枝：改国号为周。因为在中国历史上，周朝是儒家最认可的朝代，文王、武王、周公是儒家的祖师爷孔子所推崇的圣人。真所谓彼一时，此一时，现在她君临天下，主宰天下生杀大权，应该展示王者的胸襟，缓和同儒家信徒的关系，让他们参与到治理天下的行动中来。
5.日月当空的武曌
武则天是与众不同的人，她要干与众不同的事。
在武则天看来，秦始皇是男人中的千古一帝，自己是女人，做了皇帝就应该成为女人中的千古一帝。秦始皇做了很多开创性的工作，武则天也不例外。
从封禅中的女主亚献，到所谓的“天皇”“天后”、抛开儒家的传统修建明堂等，都是她的发明创造，前面讲的匦检制度、鼓励群众告密之风，也是她的发明创造。
武则天的发明创造还远远不止这些，比较引人注目的还有改革文字。秦始皇统一六国后，不是曾经改革过文字吗？武则天也要效法秦始皇，来一次文字改革。
不过，中国的文字历经商、周、秦、汉、魏、晋、南北朝，到唐代已经定型了，要再改革是很难的。不过，武则天还是发挥出了天才般的创意，想当然地根据自己的理解，改革了一些文字，数量不多，据说最初只改了十二个字，主要是些常见字，像什么天、地、日、月、星、君、臣之类的，当然，这些字都造得非常有创意。比如“君”字，上头一个“天”，中间一个“大”，下面一个“吉”，合起来就是天下大吉的意思，象征着君主是天下最吉祥如意的人。这些字从载初元年（690）开始推行，随着武则天统治的结束，使用这些字的人就逐渐减少，渐渐地，这些字就悄无声息地消逝在历史长河里。不过，有一个字永远不会消失，这就是“曌”字，这是武则天给自己起的名字。只要中国的历史能够延续下去，这个字就一定会存在下去，因为讲中国历史绕不开唐朝，讲唐朝则绕不开武则天，何况她是中国独一无二的女皇，是个家喻户晓的人物。
发明这个“曌”字，体现出了武则天宏大的气魄。太阳象征君权，所谓天日昭昭；月亮代表后权，是君主的陪衬，只能在晚上发光。武则天既是皇后、皇太后，又是皇帝，她要集君权与后权为一体，既要主宰六宫，又要主宰天下臣民。于是，她就发明了这个“曌”字：日月当空。深蓝色的天空中，挂着一轮太阳和明月。人们常说，日落月升，月落日出，太阳和月亮不可能同时出现在天空中，但是，武则天做到了，在她的名字里，太阳和月亮同时升上天空，这就是日月当空。
武则天坚信有了这个名字，她就能借助日月的光辉，让世界从此没有黑夜。她开创了武周王朝的历史，她要让武周王朝在历史上留下最耀眼的光芒。
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作为一个不为传统价值观所容的女性，武则天是很有叛逆精神的：你们容不下我，那就让我来容纳这个世界。日月当空的“曌”字象征着武则天至高无上，她告诉天下臣民及一切反对她的人：我不但是天后，母仪天下，是天下臣民的母亲，我还是天下的主宰，是这个国家的领导者，我要比所有的帝王干得都出色，让历史永远记住我。
6.颁发《臣轨》，大兴匦检