神龙元年（705）正月二十二日，张柬之等人启动了政变。一声令下，大家兵分四路，第一路由张柬之和崔玄曄率领部分禁军将士占领玄武门，控制人宫通道；第二路由李多柞率领部分禁军将士去东宫迎接太子，把太子接到玄武门来号令天下，然后两路兵马汇合，直逼皇宫，诛杀二张，逼武则天退位；第三路由太平公主策反好的那些宫女在宫里做内应，随时通报宫中的情况；第四路由相王李旦和他的司马袁恕己率领南衙卫兵控制朝廷，稳定京师秩序。整个计划是周全的，但事到临头还是出了两个岔子，差点让政变毁于一旦。
第一个岔子出现在太子李显身上。李多祚带领禁军将士来到东宫门前迎接太子前往玄武门，但此时太子李显忽然害怕了，不出来。太子不出来，此次行动不就成了谋反了吗？那怎么行！于是，太子的女婿、一个叫王同皎的禁军将领就进去劝说太子，大道理讲了，小道理也说了，但太子就是不动。其实，大小道理他都懂，之所以不出来，就是因为害怕，他母亲的手段他是领教过的，一旦失败，将死无葬身之地。他还搬出一套理由：做人要有孝心，诛杀二张没有错，可是，现在母亲卧病在床，把她老人家吓着了怎么办？还是从长计议为是。事情都到了这个份儿上，还要从长计议，您再计议，大家都得完蛋。这时，一个叫李湛的将领急了，他在外面嚷道：“太子殿下，我等不顾身家性命来保卫您，您非要把我等置于死地吗？您不去也行，请您自己跟手下的弟兄们解释吧，我是没有办法跟他们解释了。”李湛这话明显是在威胁，这么多人的性命都跟你绑在一条船上，你不去，让大家都等死呀！反正是死，你要是不去，那弟兄们只好把气撒在你身上了。李显不是傻子，如此充满火药味的话意味着什么，他比谁都清楚。没有办法，一声长叹之后，他终于鼓起勇气走出来，骑上了那匹早已为他准备好的高头大马，在众将士的簇拥下前往玄武门。
在太子出岔子的同时，玄武门这儿也遇到了麻烦。张柬之和崔玄曄带着部分御林士兵来到玄武门，被殿中监田归道挡住了去路，他带领着千骑士兵拦在那儿，不让过去。原来，足智多谋的张柬之还是忽略了一个问题：驻守玄武门的确实是左右御林军，但是在此之外还有一支人马，那就是千骑。千骑虽然也属于左右御林军的编制，但它的将领是由皇帝亲自任命，实际上，它只是挂靠左右御林军，两者没有从属关系，这样一来，左右御林军将军就管不着它。皇帝的意思很明显，就是让禁军内部互相牵制。张柬之天真地认为千骑挂靠御林军，就应该听御林军将军的话。但田归道不吃这一套，张柬之赶紧做工作，说他们是奉太子之命进宫清除小人，希望田归道率领千骑一起参加行动，但田归道坚决不干，双方僵持不下。正在这时，太子赶到，田归道见了太子，顿时没了底气，太子是储君，是未来的皇上，他得罪不起。于是，田归道让步了，他说：“我可以让你们进去，但我的兵不能跟着你们走。”双方就此达成妥协。
太子和张柬之等人率众从玄武门迅速奔向武则天的寝宫——迎仙宫。武则天散布在外的一些眼线看到这副情形，心知情势不妙，赶紧往里跑，想去给武则天报信，但寝宫里那些被太平公主策反了的宫女早已守候在门口，报信的人还没有进入宫门，就被一刀捅死，宫里没有人知道外面发生了什么。太子和张柬之等人到了迎仙宫，直奔宫里，此时张昌宗、张易之兄弟正在睡觉，忽然听到外面有动静，知道不妙，赶紧披衣起床逃跑，刚出门就被士兵杀死在外廊下。
诛杀二张兄弟后，张柬之等人带兵进人武则天的寝殿——长生殿。
武则天被惊醒了，她抬起头来一看，眼前一片刀光剑影，当即问道：“谁在兴兵作乱？”她的语气很镇定，没有一丝惊慌。张柬之躬身施礼：“启奏陛下，张易之、张昌宗兄弟谋反，臣等奉太子之令诛之，恐不慎走漏风声，故事先没有通报陛下，臣等擅闯宫禁，罪该万死！”武则天心里全明白了，这个老头子虽然口称罪该万死，口气却很强硬，没有一点儿领死的意思。她没有理睐他，转过脸对太子李显说：“原来是你派兵杀人呀，好啦，现在二张已经伏诛，你回东宫去吧！”武则天的口气依然镇定，语气毋庸置疑，太子李显听后，吓得两腿发软，转身真要往回走。
这一走，大家不就瞎忙乎了吗？桓彦范赶紧上前一步拦住了他，然后朗声说：“太子怎能再回去，当年天皇把太子托付给陛下，是因为太子年幼，现在太子已经成人，理应继承皇统，请陛下此刻就传位给太子，不负天皇重托！”
武则天知道大势已去，无可挽回，她扫视众人，看见了李湛，问道：“你也是诛杀易之兄弟的将军，朕待你们父子不薄呀，你怎么这样对待朕呢？”李湛的脸一下子红了，当即转过身去。李湛是谁？他就是当年第一个拥护武则天做皇后的李义府之子。
武则天又将目光转向了崔玄皡说：“别人当宰相都是因为有人推荐，只有你崔公，是我亲手提拔上来的，你怎么也会出现在这里？”崔玄暐不是李湛，他很不客气地回答说：“这正是微臣报答陛下的最好方式！”
武则天不再说话，她重新躺回床上，闭上了眼睛。
此时，相王李旦和袁恕己已经控制了朝廷各部，把二张兄弟在朝廷的党羽全部逮捕。二张的三个弟弟也被抓了起来，连同二张一起斩首，悬挂在天津桥头示众。
神龙政变胜利结束。
第二天，武则天下令太子李显监国，第三天，武则天下令传位给太子李显，自己移居上阳宫。
正月二十五日，也就是神龙政变后的第四天，李显正式登基即位。
二月初四，李显下诏，改国号为唐，宗庙、社稷、陵寝、百官、旗帜、服色等制度，一律恢复到唐高宗永淳以前的，武则天的大周王朝终结了。
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武则天本来是可以实现政权和平交接的，然而，在处理情人与江山的关系上，她犯了一个致命的错误，这个错误导致反对二张的各派力量达成共识，铤而走险，引发了神龙政变，武则天的政治生命就这样戛然而止。由此可见，情人是把双刃剑，处理不当，在沉湎于快乐的同时，也必然会深陷灾难。
6.身前身后事，任后人评说
应该说，当了皇帝的李显对母亲武则天是相当不错的，刚即位就给武则天上了一个尊号“则天大圣皇帝”，而且还给了武则天很高的评价，刻意回避了她篡唐那段不光彩的历史。李显在自己即位的赦文里写道：“仙驾不追，逆臣开衅，敬业挺灾於淮甸，务挺潜应於沙场，天柱将摇，地维方挠，非拨乱之神功，不能定人之安危矣。”意思是高宗去世后，徐敬业在江淮举兵叛乱，程务挺在塞北暗中呼应，国家面临着空前的政治危机，若不是因为有母亲拨乱反正，力挽狂澜，国家早就灭亡了。正因为母亲有大功于国，才应天顺人，登基称帝。又过了十几年的治理，等国家治理好了，社会安定了，母亲便不愿意当皇帝，于是把儿子召回来，传位给儿子。因此，母亲无论对国家还是对自己，都是功德无量，所谓“在朕躬则为慈母，于士庶即是明君”。
李显不仅高度评价武则天，在武则天移居上阳宫后，他还每隔十天率领文武百官去看望武则天一次。这样的政治待遇，在历史上所有被逼退位的太上皇中，是绝无仅有的。
在诛杀二张及其党羽时，李显充分考虑到了武则天的感受，没有把矛头指向支持二张的武氏子弟，李唐宗室和武氏子弟做到了和睦相处。
但是，这些安慰并不能抚平武则天那颗失落的心，她是权欲心很重的人，对她而言，失去权力、失去自由的日子是很难受的。所以，原本已是高龄的她迅速颓废、衰老。移居上阳宫后，她不再梳妆打扮，情绪一落千丈，身体一天不如一天。神龙元年十一月二十六日，也就是“神龙政变”之后的十个月，武则天病死在上阳宫的仙居殿，享年82岁。
临死前，武则天发布了最后一道制书，也就是她的遗书，里面交待了几件事。一是身后事的安排，要求拊庙归陵，去帝号，称则天大圣皇后。也就是要求和高宗合葬，去掉皇帝的称号，改称则天大圣皇后。二是赦免王皇后、萧淑妃二族，以及褚遂良、韩瑗、柳奭等人的亲属；赐魏元忠实封百户。此举意味着，她要勾销一切恩怨，无论是仇是友，只要还活在这个世上，都希望他们好好地活下去。此时的武则天一切都看开了，想必每个人到临死时，都是哲学家的境界。
中宗李显不折不扣地执行了武则天的遗嘱，武则天与高宗合葬了，王皇后、萧淑妃、褚遂良、韩瑗、柳奭等人的亲属全部赦免，从流放地回到了自己的家乡，魏元忠赐封百户。一切都了结了。
武则天作古了，她的墓前留下了一座高大巍峨的无字丰碑，有人说，武则天觉得自己功劳太大，同时也觉得罪孽深重，不好评价，是功是过任由后人评说吧！所以，她在临死前嘱咐中宗，在自己死后立无字碑。
其实，这只是后人的揣测。因为自传说中的黄帝到秦皇汉武，直到可追比秦皇汉武的唐太宗，历代帝王的陵寝都没有立碑，也就是说，帝王陵寝没有立碑的传统。唐高宗死后，武则天觉得有必要用文字来描述丈夫的丰功伟绩，于是给唐高宗立了一块碑，上面刻了一段文叫《述圣记》。这只是她个人行为，并非说帝王陵寝一定要立碑。况且，当地是否立碑取决于后人，没有死者自己立碑刻字一说。当然，中宗李显是个很孝顺的儿子，母亲给父亲立了碑，他当然会给母亲立碑，上好的石头选好了、图案也刻好了，就等刻碑文了。问题是如何评价武则天，朝廷一直没有定论。虽然中宗在自己的即位赦文里把武则天篡唐一事抹去，但亲历这段历史的当事人太多，大多还活着，中宗愿意抹去的，其他当事人未必愿意，比如相王李旦、太平公主、发动神龙政变的五大臣，还有以中宗的皇后韦氏为首的后党势力，以及来自民间的舆论力量。所以，如何评价武则天，不能形成有定论的文字。更要命的是，武则天死后不久，朝局的纷争又上演，先是发动“神龙政变”的五大臣被放逐杀害；随后韦后和武三思等人合谋毒害中宗，立了一个小皇帝；相王李旦和太平公主又联合朝中大臣灭掉韦后、武三思；相王李旦称帝，不久传位给儿子李隆基；李隆基与太平公主又起纷争，双方短兵相接，最后李隆基诛杀了太平公主。短短几年时间里，皇帝换得像走马灯一样，一个皇帝代表一种政治势力，每种政治势力对武则天的评价都不一样，在短短几年时间里，光是武则天的尊号就换了好几个，从则天大圣皇帝到则天大圣皇后、天后、大圣天后、天后圣帝、圣后，直到唐玄宗的天宝八年（749），武则天才有了一个稳定的尊号：则天顺圣皇后。此时，距离武则天去世已经44年了，而对其一生功过的评价仍然没有定论。此时的唐玄宗好大喜功，热衷于开疆拓土，致使边将尾大不掉，继而在天宝十四载引发了安史之乱，从此，唐朝由盛转衰，陷入“藩镇割据”和“宦官专权”的混乱格局之中，谁还会去管武则天的评价和刻碑文问题？于是，武则天的墓碑就成了无字碑。
成为无字碑也好，上面没有她一生的功过记录，后人来到乾陵，目睹这座无字碑，遥想当年情景，自会有一番评说。当然，每个人的评说是不一样的，这正好从各个侧面评价了武则天，让她的人物形象丰满起来。
她是慈母，又是差点泯灭了母爱的女人；她是武士彟夫人的孝顺女儿，却是武氏家族的不孝女；她曾经母仪天下，却又失德于天下；她抢了儿子的天下，却又将天下交给了儿子；她狠毒，杀人不眨眼，却又对耿介正直之士存心维护；她权欲熏心，却又不忘为天下百姓谋福利……她就是一个个矛盾的结合体，亦如那块无字碑，无法用某种模式定格她的形象。她是了不起的政治家，我们无需用善恶、好坏的标准去评价她。比起古今中外任何杰出的政治家，她都毫不逊色，她是那个时代的伟大女性，是中国历史上惟一的女皇，一个让无数男儿击节赞叹的千古女皇，她留给后人的历史财富很多，很多！
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“古今多少事，都付笑谈中。”武则天已经作古，成为一个历史符号。但是，她留给后人的历史财富是无限丰富的，她是成功的政治家，也是成功的职场女性。历史是一面镜子，撇开权力斗争的残酷性，武则天是中国女性自强不息的楷模，在大唐帝国的后宫里，她从最底层干起，百折不挠，力挫群英，领袖六宫，继而领袖群伦。她是中国女性可以参政、议政、执政的现身说法，女性不仅要顶起半边天，只要给她们机会，她们可以凭自己的韧性和智慧主宰整个天下。