他不知道，以后的路，将比赴任之旅艰辛困难百倍千倍。赛中堂这次南下，几乎变成一条单程的不归路，后来被判刑，差一点就掉了脑袋。
赛中堂走得悠闲，广西那帮官员却没工夫闲着。
李星沅撒手去后，赛中堂到达之前，由周天爵代理钦差大臣。“坐战法”破产，咸丰不但没有降罪周天爵，反而给他升了官，加了总督衔。
因为周天爵是位乐观主义者，总是带给领导胜利的希望，这总比一天到晚诉苦的下属强点儿。
努力吧，周天爵！咸丰指望着你创造新的奇迹！
周天爵是一位资深地方大员，他生于乾隆三十七年（1772），嘉庆十六年（1811）考上进士，开始了他的官场生涯，从知县一直做到总督，咸丰已经是他侍奉的第三位主子了。
七十九岁高龄的周天爵，并没有指望自己能创造奇迹，他知道自己面临的是个烂摊子。
洪秀全和杨秀清率部进入象州后，很快就在中平一带修建了纵深严密的防御体系，将主力集结于中坪、百丈、新寨三处。此时，太平天国作战部队一万人左右，连带家属共两万人。
清军此时的主要将领有：暂署钦差大臣周天爵、广西提督向荣、广州副都统乌兰泰、贵州镇远总兵秦定三、古州镇总兵李瑞、威宁镇总兵重纶、云南昭通总兵经文岱、广西浔州知府张敬修等。
这批将领之中，最能打的当属向荣和乌兰泰，可惜周天爵对向荣不感兴趣。
1851年6月1日，周天爵为了推卸责任，向咸丰帝告状，说总兵秦定三和副将周凤岐不听指挥，追堵不力，这才让太平军突入象州，这样下去我指挥不了，也干不了！
周天爵玩的是隔山打牛的政治手腕。秦定三和周凤岐都是向荣的部将，周天爵是希望向荣背个领导不力的罪名，遭到咸丰的惩罚，然后自己大权独揽。
没想到的是，咸丰这次让周天爵失望了，表示：你的总督衔就免了吧，钦差大臣嘛，等赛中堂到了以后，你也别干了，还是暂且回到广西巡抚这个位置吧。难怪你们连吃败仗，敢情是你这位统帅不会团结同志啊！
周天爵这次本来想挤走向荣，结果搬起石头砸了自己的脚，丢了乌纱帽。6月17日，钦差大臣的位置还没坐热，他就不得不离开象州军营，返回桂林，后又接到咸丰指令，北上京城，巡抚的位置又被邹鸣鹤接替。
做一天和尚还得撞一天钟。周天爵在离开象州前，最后一次策划了围剿太平军的军事方略。
周天爵吸取了坐战围困失败的教训，决定将战略改为重兵突进、三面合围：西北方向，乌兰泰统率五千人，驻罗秀；西面战场，周天爵领三千人，驻象州；第三路人马由向荣统领，五千人，驻扎在桐木；此外，大樟还驻有两千人，实施战略牵制。
清军总兵力一万五千人，较太平军占优势。杨秀清决定抢在清军合围前，主动出击，各个击破。6月8日，太平军对刚到独螯山的乌兰泰部进行了试探性攻击。第二天，太平军在西北方向发起强攻，斩杀清军数百人，击溃乌兰泰部，解除了太平军西北面的威胁。两天后，杨秀清命令太平军主力回援西部战场，迎战周天爵部，歼敌百余人，周部逃回象州。
周天爵的逃跑，使乌兰泰部侧翼露出空当，直接受到太平军威胁，不得不于15日退回罗秀。向荣见状，象征性地对太平军发动小规模进攻，旋即退回界岭。
这样一来，三路人马全部退回原地，三面合围战略预想彻底宣告流产。不久，周天爵黯然离开象州战场。
清军已经没有能力发动新的进攻，也不敢发动新的进攻，不得不走老路子，重新回到围困封锁的战略方针。
象州位于大瑶山区，人少物薄，不比东乡富裕，太平天国两万多人，长期坐困消耗，用不着清军进攻，自己就饿死了。
要活命，只有一个办法——冲出去，变内线作战为外线作战。
杨秀清首先将攻击目标锁定为向荣。
6月25日，太平军短暂休整后，从象州的中坪、仁义、邓村等地，对向荣部发起攻击。7月2日，杨秀清抓住清军露出的空当，指挥太平军从中坪重新杀回武宣东乡，并向桂平进行试探性攻击。