春秋时期，秦国派杞子、逢孙、杨孙三人领军驻守郑国，却美其名曰为：帮助郑国守卫其国都。公元628年，杞子秘密报告秦穆公，说他已“掌其北门之管”，即掌握了郑国国都北门的钥匙，如果秦国进攻郑国，他将做秦国内应，协助秦国攻郑。
秦穆公接到杞子的密报后，觉得机不可失，顾不得听取大夫蹇叔的劝阻，便立即派孟明、西乞术、白乙丙三位将军率兵进攻郑国。
蹇叔的儿子也随部队出征，蹇叔哭泣着对自己的儿子说：“你们一定会在淆这个地方遭军队抵御，到时我来帮你收尸。”
秦军经过长途跋涉后，终于来到离郑国不远的淆国，刚好被郑国在这里做生意的商人弦高碰到。弦高一面派人向郑穆公报告，一面到秦军中慌称自己是代表郑国前来慰问秦军的。弦高说：“我们君王知道你们要来，特派我送来一批牲畜来犒劳你们。”
弦高的这一举动，引起了袭郑秦军的怀疑。秦国将领怀疑郑国已做好了作战的准备，所以对继续进军犹豫不决。
郑穆公接到了弦高的密报后，急忙派人到都城的北门查看，果然看见杞子的军队“束载、厉兵、秣马矣”，即人人扎束停当，兵器磨得雪亮，马喂得饱饱的，完全处于一种作为内应的作战状态。对此，郑穆公派皇子向杞子说：“很抱歉，恕未能好好款待各位。你们的孟明就要来了，你们跟他走吧！”
杞子等人见事情已经败露，便分别逃往齐国和宋国去了。孟明得知此消息后，也不情愿地下令撤军。
成语“厉兵秣马”便来自于典故中“束载、厉兵、秣马矣”。
《左传·僖公三十三年》
【求解驿站】磨好兵器，喂饱战马。形容做好战斗准备。厉，同砺，磨；兵，兵器；秣，喂牲口。
【活学活用】孙权克仗先烈，雄据江东，举贤任能，～，以伺中国之变。（陈亮《酌古论·吕蒙》）
【妙语点拨】“国家兴亡，匹夫有责”“位卑未敢忘忧国”的中华民族优秀品质在弦高身上体现得淋漓尽致。弦高只是郑国一个以买卖为生的普通商人，但当他听说秦国要攻打自己的国家时，毫不犹豫地冒着破产和被识破而杀头的双重危险，把自己用来做生意的牲畜送给秦军，还委婉地透露给秦军一个信息：我们郑国已经知道你们来了，已经做好准备了。弦高之所以如此做，是想拖延秦军进攻的步伐。与此同时，他又派人飞快地回国报告，让郑国迅猛备战。这是一个多么机智、勇敢，又值得敬仰的儒商啊。
【近义】严阵以待、枕戈待旦。