战国时期，整个中原大地狼烟四起，战事不断。众诸侯都想兼并其他的国家，称雄天下。这些诸侯国里实力最强的是齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七国，史称“战国七雄”。七雄中，秦国在西，自秦孝公即位后任用商鞅为相，实行变法，国力日渐强盛，成为最强大的诸侯国。
随着综合实力的不断增强，秦国的野心也不断膨胀，已经不满足仅仅占领邻国的几个城池这样的小胜利了，其目的是要兼并六国，称霸天下。其他六国分布在秦国的东面。他们看清秦国的野心后，就以楚国为首，南北联合，西向抗秦，战略上称为合纵。秦孝公的儿子惠王当政以后，采纳宰相张仪的“连横”外交政策，四处游说，破坏六国的合纵政策。
当时有个极力主张诸侯国联合抗秦的辩士名叫苏秦，他得知韩王准备接受秦国的条件，投靠秦国，就马上动身去游说韩王：
“我一直认为韩国是个实力雄厚的国家。因为韩国地理条件优越，东南西北都可以凭借天然的山川地势做屏障，易守难攻。韩国又有几十万英勇善战的精兵良将，锐利的武器，装备有天下第一的强弓劲弩。此外，韩国还有您这样一位贤德爱民的圣主，如果与另外六国争雄，是完全可以立于不败之地的，您为什么要向秦国低头呢？大王您要知道，韩国一旦和秦国结盟，就要屈服于秦国，以秦国贪得无厌的个性，他们一定会提出各种无理要求，还会要求您把韩国的要地宜阳、成皋划给他。大王您今年给了他这些地方，明年他还会有新的要求，韩国的土地是有限的，但秦国的贪欲却是无止境的。那时，大王就只能将自己的国家拱手让给垂涎已久的秦国了，这不是要被天下人耻笑吗？
“俗话说：‘宁为鸡口，不为牛后。’如果现在大王屈膝向秦称臣。那与甘居牛后又有什么区别呢？以大王的贤能，再加上韩国的精兵良将，而落得个牛后之名，就连我都替大王感到羞耻啊！”
苏秦的上述言论提醒了韩王，韩王激愤地拔剑而起，仰天大喊道：“韩国宁可做一个独立的小国，也绝不当秦国这个大国的附庸。哪怕是战死，也绝不屈服于秦国！”
就这样，张仪策划的秦国连横策略在苏秦的口舌之下宣告破产了。
后来，人们根据史料记载的苏秦所言：“臣闻鄙语曰：‘宁为鸡口，无为牛后。’今大王西面交臂而臣事秦，何以异于牛后乎？”引申出成语“宁为鸡口，不为牛后”。
《战国策·韩策一》
【求解驿站】宁愿做小而洁的鸡嘴，而不愿做大而臭的牛肛门。比喻宁在局面小的地方自主，不愿在局面大的地方受人支配。牛后，牛的肛门。
【活学活用】数据显示，除了水电、能源、银行、保险等行业，中小企业在台湾各行各业所占的比例都超过95%。有人用“～”来概括台湾人这种独立的精神。
【妙语点拨】苏秦用“宁为鸡口，无为牛后”游说对强秦有臣服之心的韩王，宁可做小小的一国之主，也不要跟在强秦后面惟命是从。韩王听后觉得很有道理，这是因为韩王考虑到做“鸡首”的相对自由度更大，而且“鸡首”比“牛后”做出成绩的机会多得多。一旦成绩显著，“鸡首”就可能变成“牛头”，而“牛后”想变“牛头”却是难乎其难。道理就是如此简单。所以，韩王最后下定决心与各诸侯国王合纵抗击强秦这个“牛头”。