春秋末期，吴王夫差连续征服了越、鲁、齐三国，雄心勃勃，又继续向西北进军，打算一鼓作气征服晋国。
可正在这个时候，越王勾践抄了吴王的后路。他带领军队一直打到吴国的国都姑苏（苏州），又派人马占据淮河，把吴王的退路切断了。吴王夫差听说这个消息后，感觉当头一棒。在震惊之余，立即召集文臣武将商量对策。大家说，现在退回去等于打了败仗，还会两头挨打；如果能打败晋国，就等于在诸候国中当定了霸主，再回去收拾越王勾践也不算晚。
大主意已经拿定，当务之急是尽快征服晋国。考虑再三，吴王决定出奇制胜。
当天傍晚，吴王下达了命令。全军将士吃得饱饱的，马也喂足了草料。从全军中挑出三万精兵强将。每一万人摆成一个方阵，共摆三个方阵。每个方阵横竖都是一百人。每一行排头的都是军官司。每十行，也就是一千人，由一个大夫负责。每一个方阵由一名将军率领。中间的方阵白盔白甲，白衣服，白旗帜，白弓箭，由吴王自己掌握，称为中军；左边的方阵，红盔红甲、红衣服；右边的方阵则皆为黑色。半夜出发，黎明时分到达离晋军仅有一里路的地方。天刚蒙蒙亮，吴王夫差亲自鸣金击鼓发令，三万人一齐大声呐喊，那声音简直像天崩地裂一般，惊动了到会的各路诸侯。
晋军从梦中醒来，一看吴军那三个方阵和声威气势，简直都惊呆了：那白色方阵，“望之如荼”像开满白花的茅草地；那红色方阵，“望之如火”如熊熊燃烧的火焰；而那黑色的方阵，简直就像深不可测的大海。最后，晋军一败涂地。
成语“如火如荼”便由此故事而来。
《国语·吴语》
【求解驿站】原形容军容盛大。后形容气势蓬勃、气氛热烈和生命力旺盛。荼，古代指茅草的白花。
【活学活用】春天到了，杜鹃花开得～，把这个城市点缀得更加美丽。
【妙语点拨】吴王夫差兴师前往晋国，没想到“黄雀在后”，被越王勾践断了退路。结果，越王勾践不仅没能打击掉吴国军队的士气，反而弄巧成拙，加速了吴国胜晋的步伐。这启示我们，如果将对方逼迫到无路可退的地步，却又不能将其一举歼灭时，就不要轻举妄动。否则，对方往往会在求生欲望的支配下，爆发出惊人的智谋与战斗力。狗急还会跳墙呢，更何况是人。吴军急中生智，背水一战，使用奇计，大败晋军，便很好地说明了这一点。
【近义】方兴未艾、热火朝天。
【反义】无声无息。