有一年夏天，汲县（汉时县名）县令应郴召见主簿（办理文书事务的官员）杜宣，并在县衙的议事厅设酒款待他。
当时议事厅的北墙壁上悬挂着一张弓，阳光照在弓上，影子投在酒杯中。杜宣看了，以为是一条蛇在酒杯中蠕动，顿时吓得直冒冷汗。但县令是他的上司，上司赐酒，他又不敢不饮，所以硬着头皮喝了几口。仆人再斟时，他借故推却，起身告辞走了。回到家里，杜宣越来越疑心刚才饮下的是有蛇的酒，又感到随酒入口的蛇在肚中蠕动，觉得胸腹部疼痛异常，难以忍受，吃饭、喝水都非常困难。
家里人赶紧请大夫来诊治。但他服了许多药，病情还是不见好转。
过了几天，应郴有事到杜宣家中，问他怎么会闹病的，杜宣便讲了那天饮酒时酒杯中有蛇的事。应郴安慰他几句，就回家了。他坐在厅堂里反复回忆和思考，弄不明白杜宣酒杯里怎么会有蛇的。
突然，北墙上的那张红色的弓引起了他的注意。他立即坐在那天杜宣坐的位置上，取来一杯酒，也放在原来的位置上。结果发现，酒杯中有弓的影子，不细细观看，确实像是一条蛇在蠕动。应郴马上命人用马车把杜宣接来，让他坐在原位上，叫他仔细观看酒杯里的影子，并说：“你说的杯中的蛇，不过是墙上那张弓的倒影罢了，没有其他什么怪东西。现在你可以放心了！”
杜宣弄清原委后，疑虑立即消失，病也很快痊愈了。
《风俗通义·世间多有见怪惊怖以自伤者》
【求解驿站】比喻把虚幻误作真实，疑心恐惧。形容人神经过敏。
【活学活用】她不知从哪儿听到要地震的消息，整天～，稍有动静就慌忙地夺门而出。
【妙语点拨】杜宣被假象迷惑，疑神疑鬼，差点儿丢了小命。应郴遇到问题，则喜欢追根问底，注重调查研究，终于揭开了“杯弓蛇影”之谜。这启示我们，实际生活中，无论遇到什么问题，都要问个为什么。争取通过调查研究弄清事情的真相，求得解决问题的正确方法。
此外，还说明致病因素是复杂多样的，疑心照样可以引起病症。对于此类疾病，应该遵循“心病还须心药医”的原则。
【近义】草木皆兵。
【反义】安之若素。