传说上古时代有个十分英明的帝王叫尧。他为人非常正直，处处为人民着想，而且特别善于采纳别人的意见，对有才的人尤其重视。
有一次，尧帝听说有个叫许由的世外高人品行高尚，就很想把自己的帝位让给他，以便他治理天下。
于是，尧帝就派人去邀请许由出来治理天下。使者来到许由隐居的地方，见了许由之后，告诉了许由尧帝想把帝位传给他的事，希望他认真考虑。
许由听后，毫不犹豫地说：“我看不上当什么帝王，你回去吧！”
使者没办法，只好走了。尧听说这件事后，还以为许由谦虚，更加敬重，便又派人去请他，说：“如果坚不接受帝位，则希望能出来当个‘九州长’。不料许由听了这个消息，更加厌恶，立刻跑到山下的溪水边去，掬水洗耳。因为许由认为自己可为良民，而不可任高官，所以用洗耳朵来表示自己不愿听。
许由的好朋友巢父也和许由隐居在同一个地方。非常碰巧，巢父正牵着他的小牛到溪边饮水。巢父看到许由洗耳朵的样子，感到非常奇怪，就问许由到底怎么回事。
许由把使者对他说的事一五一十地告诉了巢父，说完后又补充了一句：“听了这样不干净的话，我生怕这些名禄之言把自己的耳朵污染了，只好跑到这里来洗洗耳朵。”
巢父听后，感到非常生气，就冷冷地说道：“洗什么耳朵！算了吧，别再把水污染了，从而污染了我的小牛的嘴。”说完，巢父牵着他的小牛，急忙往溪水的上游走去。
许由以自己淡泊名利的崇高节操赢得了后世的尊敬，从而被奉为隐士的鼻祖。战国时代的思想家荀子就曾称赞说：“许由善卷，重义轻利行显明。”
《梦昭公》
【求解驿站】洗干净耳朵恭恭敬敬听别人讲话。常用于请人讲话时的客气话，形容专心地听。洗耳，擦洗耳朵，比喻很重视听对方说话。
【活学活用】陈兄对这件事有何高见？小弟愿意～。
【妙语点拨】许由听到名禄之言，觉得耳朵受到了污染，得及时清洗。巢父更夸张，他甚至以为许由洗耳后的水也会污染到他的小牛。在追名逐利的滚滚红尘中，与那些利欲熏心的现象比起来，许由与巢父有淡泊名利之心，固然值得称赞。然而，一个人如果有真才实学，却一味地隐居遁世，从某种意义上说，是对国家与人民不负责任的表现。这种做法是不可取的。
【近义】倾耳细听。
【反义】充耳不闻。