秦始皇死后，赵高和李斯专政，他们为保住自己权势，假传“圣旨”，令本应继承皇位的秦始皇大儿子扶苏自杀身亡，控制秦王的次子胡亥即位成了秦二世。赵高则做了宰相高职。“一人之下，万人之上”的赵高仍不满足，日夜盘算着要篡夺皇位。可是，朝中大臣有多少人能听从他，有多少人反对他，他心中没底。于是，他想了一个办法，准备试一试自己的威信，同时也可以摸清敢于反对他的人有多少，都有谁。
一天上朝时，赵高让人牵来一只鹿，满脸堆笑地对秦二世说：“陛下，我献给您一匹好马。”秦二世一看，心想：这哪里是马，这分明是一只鹿嘛！便笑着对赵高说：“丞相搞错了，这里一只鹿，你怎么说是马呢？”赵高面不改色心不跳地说：“请陛下看清楚，这的确是一匹千里马。”秦二世又看了看那只鹿，将信将疑地说：“马的头上怎么会长角呢？”赵高一转身，用手指着众大臣，大声说：“陛下如果不信我的话，可以问问众位大臣。”
大臣们都被赵高的一派胡言搞得不知所措，私下里嘀咕：这个赵高搞什么名堂？是鹿是马这不是明摆着吗！当看到赵高脸上露出阴险的笑容，两只眼睛骨碌碌轮流地盯着每个人的时候，大臣们忽然明白了他的用意。
一些胆小又有正义感的人都低下头，不敢说话，因为说假话，对不起自己的良心，说真话又怕日后被赵高陷害。有些正直的人，坚持认为是鹿而不是马。还有一些平时就紧跟赵高的奸佞之人立刻表示拥护赵高的说法，大言不惭地对皇上说：“这确是一匹千里马！”
结果，赵高通过各种手段把那些不顺从自己的说真话的正直大臣纷纷治罪，甚至满门抄斩。从此，留下“指鹿为马”成语。
《史记·秦始皇本纪》
【求解驿站】把鹿说成马。比喻故意颠倒黑白、混清是非。
【活学活用】官职越大的人，越是应该明辨是非。如果故意～，混淆视听，终会让人讨厌。
【妙语点拨】赵高通过“指鹿为马”的戏份考验群臣，应用了心理学上的顺从现象。顺从性强的人缺乏主见、易受暗示，或慑于权势、权威的情境下，常会表现出顺从现象。秦二世虽然对马提出质疑，但毕竟年幼，还要听听群臣之见。而群臣当中，一些人慑于权势而不表态，一些人阿谀奉承，说假话，进而又带动了一些顺从者及从众的人也跟着颠倒黑白。这样，赵高“指鹿为马”的谎言就占了上风。
【近义】颠倒黑白、混淆是非。
【反义】是非分明。