有一个叫吴汉的人，字子颜，南阳人。吴汉家贫，他年轻时候就跟汉高祖刘邦发迹前一样，在县里做个小小的管治安的小干部亭长。像那时候的豪杰一样，吴汉虽然家里面没有多少资财，可是他也好养宾客。王莽末年的时候，因为他家的宾客犯了法，他也因此被连累得亡命到了河北的渔阳，因为缺乏生计来源，只好干起了贩马的营生，从此往来于燕、蓟之间，而他也因此结交了不少豪杰人物。
后来，新莽王朝灭亡而更始帝刘玄代立，刘玄先是派出了使者韩鸿徇抚河北，这时候便有人对韩鸿说道：“有个叫吴汉的人，是一位奇士，您可以与他共商大事。”于是这韩鸿便召见了吴汉，一见之下果然对他很满意，于是就把吴汉任命为了安乐县令。
过了一段时间，王郎起兵，北州扰惑，人心不安。而吴汉一向听闻说刘秀是一位宽厚的长者，于是便归附了刘秀。由于吴汉为人质朴、勇敢、有智谋，打了很多胜仗，所以逐渐受到刘秀的信任，刘秀做皇帝后，封吴汉为大司马、舞阳侯。吴汉不仅勇敢，对刘秀也十分忠心。他出生入死为刘秀打江山，刘秀出征远行，吴汉总是伴其左右，保护他的安全，而且只要刘秀没睡，他也就恭敬地站在一旁，不肯先睡。
当时，天下仍然很乱。有个叫刘永的汉室宗亲，早于刘秀索立为皇帝。刘秀登基前后，主要就是镇压，剿灭各路势力，巩固自己的地位。其中，大司马吴汉立下了汗马功劳。
建武（光武帝刘秀的年号）二年春，吴汉率领大司马工粱、建为大将军朱佑等9位将领，接连打败了多路人马，接着又在广东包围了刘永的部将苏茂。刘永部下另一将领周建招聚了10多万人救苏茂，吴汉和他交战失利，跌下马伤了膝盖，周建趁机进了广东，和苏茂合兵一处。吴汉回营后，众将领对他说：“大敌当前，而您负伤躺下，士兵们心里担扰啊。”吴汉听了，立刻起床包裹好伤口，命令杀牛宰羊，让部下美美地饱餐一顿，鼓励大家说：“敌人虽然很多，但都是些抢掠财物的盗贼，没有肯主持大节为义而死的。现在是力争封侯的时候，大家努力杀敌啊！”于是，军中士气大振。
第二天清晨，苏茂、周建率领军队包围吴汉。吴汉派出四部精兵和乌桓的3000骑兵，摆着鼓齐头并进迎击敌人。吴汉自己不顾伤痛，披上盔甲，高举战戟，大声下令：“听到鼓声，必须大声呼喊前进，后退者轨首！”士兵们闻此争先恐后地冲向敌军，周建大败，返身逃进城去。吴汉部下长驱直入，抢进城门，周建、苏茂只得弃城而逃。
吴汉作战，即使在战阵不利、将士垂头丧气的形势下，也能镇静自若地激励士兵，鼓舞军中士气。有时，光武帝刘秀派人察看大司马吴汉在做些什么，使者总是回报“在修整攻战的器具”。刘秀赞叹道：“吴司马差强人意。”
《后汉书·吴汉传》
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【妙语点拨】吴汉为人质厚，不太会讲话，但他能够于天下纷乱之际选择一位明主，这也证明了他的非凡眼光。吴汉英勇杀敌，赤胆忠心，刘秀拥有如此得力的部将，实乃三生之幸。吴汉病重之际，刘秀亲往探视，吴汉遗言：希望死后刘秀能够依据他从前所犯下的罪过而对其依法治罪，而不须念及他的功劳。无疑，吴汉对自己那些不光彩的往事是非常自责的。吴汉死后，刘秀为其举行了隆重的送葬仪式，足见恩宠之厚。
【近义】聊胜于无。
【反义】大失所望。