《庄子》记载：“据说河神因河水大涨而自以为了不起。后来到了海边，看到无边无际的大洋，于是望洋向若而叹。”此即是该成语的典源。
相传很久很久以前，黄河里有一位河神，人们叫他河伯。河伯站在黄河岸上，望着滚滚的浪涛由西而来，又奔腾跳跃向东流去，兴奋地说：“黄河真大啊，世上恐怕没有哪条河能和它相比。我就是最大的水神啊！”
有人告诉他：“你的话不对，在黄河的东面有个地方叫北海，那才真叫大呢。”
河伯说：“我不信，北海再大，能大得过黄河吗？”
那人说：“别说一条黄河，就是几条黄河的水流进北海，也装不满它。”
河伯坚持己见地说：“我没见过北海，我不信。”
那人无可奈何，告诉他：“有机会你去看看北海，就明白我的话了。”
秋天到了，连日的暴雨使大大小小的河流都注入黄河，黄河的河面更加宽阔了，隔河望去，对岸的牛马都分不清。这一下，河伯更得意了，以为天下最壮观的景色都在自己这里，他在得意洋洋之余，想起了有人跟他提起的北海，于是决定亲自去那里看看。
河伯顺流来到黄河的入海口，突然眼前一亮，海神北海若正笑容满面地欢迎他的到来，河伯放眼望去，只见北海汪洋一片，无边无涯，他呆呆地看了一会儿，深有感触地对北海若说：“俗话说，只懂得一些道理就以为谁都比不上自己，这话说的就是我呀。今天要不是我亲眼见到这浩瀚无边的北海，我还会继续以为黄河是无与伦比的呢！那样，岂不被有见识的人永远笑啊。”
《庄子·秋水》
【求解驿站】原指在伟大的事物面前感叹自己的渺小。现多比喻做事时因力不胜任或没有条件而感到无可奈何。望洋，仰望的样子；兴，产生，发出。
【活学活用】招聘单位来学校大礼堂面试学生时，小胡不巧生病住院，他只能在病床上～。
【妙语点拨】黄河的河伯觉得黄河很宽阔，但是有人告诉他说北海更广阔，河伯不信，就亲自去看。结果他被北海的广阔惊呆了。这启示我们，“学然后知不足”，千万不要妄自尊大。天外有天，山外有山，人生有尽，宇宙无穷，如果效仿井底之蛙，有了一知半解便沾沾自喜，以为自己了不得，那么，必定换来的是碌碌无为、平平庸庸的一生。
【近义】无能为力、无可奈何。