西汉时期，大臣霍光受汉武帝遗诏辅政，任大司马大将军，权势极重。霍光的原籍在平阳，他家的下人仰仗主子的势力，时常拿着凶器在市场上胡作非为，甚至强行抢掠财物。百姓敢怒而不敢言，地方官也不闻不问，任其作恶。
后来，有个名叫尹翁归的人被任命为管理市场的官吏。尹翁归年轻时当过牢狱小吏，熟知刑法，他又爱好武艺，剑术相当高明，在平阳很知名。尹翁归到任后，严格按照法律办事。霍家的下人早就知道他的厉害，从此再也不敢到市场上来作恶了。
有一年，河东太守田延年巡视来到平阳，召见当地官吏，尹翁归也在召见之列。田延年对大家说，有文才的站到东边，懂武艺的站在西边。众人都按太守的要求分别站立，惟有尹翁归站在中间。田延年于是问他为什么不选择一边站立，尹翁归跪下禀道：“我文武兼备，听候太守任用。”
田延年一听这话，就觉得尹翁归此人不简单。经过一番谈话，确认他确实文武兼备，而且很有才干，便将他调到自己的手下任职。尹翁归不负田延年所望，秉公办案，执法严正，田延年很器重他。
由于政绩卓著，后来尹翁归被提升为东海太守。到任后，他发现那里很不太平，便在所属的每个县都建立起薄籍档案，收录了各方面重要的材料。他一有空就认真阅读这些档案材料，因此很快熟悉了郡内情况。
当时郡里有个名叫许仲孙的豪强，经常鱼肉百姓，杀害无辜，远近的人都对他恨之入骨。但因他势力大，关系多，几任太守都不敢得罪他。因此，他一直逍遥法外，为所欲为。
尹翁归到任后，迅速查清了许仲孙的罪行。他采取惩罚一个以警戒众人的方法，首先将这个坏蛋逮捕，并在热闹的市场上将他斩首。
严惩了许仲孙后，官吏和百姓对尹翁归都很敬服。其他大小豪强胆战心惊，不敢继续作恶。尹翁归终于把东海治理得安定起来。
后来，人们根据史料的记载：“翁归治东海明察……其有所取也，以一警百，吏民皆服，恐惧改行自新。”引申出成语“惩一警百”。
《汉书·尹翁归传》
【求解驿站】表示惩罚一人以警诫众人。警，警戒。
【活学活用】孙老师虽然三令五申，但早自习时还是有同学迟到。无奈之下，老师只好～。
【妙语点拨】尹翁归做官期间，不畏权势，不怕强暴，敢于履行自己的职责，对不法之徒严惩不贷。此外，还惩一警百，让那些为官不正者看到了尹翁归的铁拳头，从此不敢继续作恶。国家需要像尹翁归这样的清正自守、廉洁奉公的铁腕官员。现如今，中共中央政治局委员、重庆市委书记薄熙来在成都打黑除恶的铁腕之举，可与尹翁归相媲美。薄熙来认为“打黑如救灾，皆为保民生。打黑除恶要进行长期斗争”，相较于尹翁归的惩一警百，又更胜一筹。
【近义】惩一儆百、杀鸡儆猴。