春秋时期，郑国的郑庄公手下有两位宠臣，一个是以仁孝闻名天下的老将军颍（yǐng）考叔，另一个是英俊倜傥的青年将军公孙子都。孟子曾赞扬这位青年美男子说：“不知道公孙子都长得好看的人，就是没长眼睛的人。”
公孙子都平时恃宠骄横，又武艺高强，箭术高超，百发百中，无人能比。他向来对颍考叔非常不服气，总想显示自己比颍考叔更有才干。
有一年，郑庄公得到鲁国和齐国的支持，计划讨伐许国（许国是一个小国，在今河南许昌市。郑国在许国的北边，今河南的新郑就是它当时的都城）。
这年夏天的五月，郑庄公在王宫前检阅部队，发派兵车。但是颍考叔和公孙子都却为了争夺兵车吵了起来。颍考叔是一员勇将，他不服老，拉起兵车转身就跑；公孙子都一直都瞧不起颍考叔，当然不肯相让，拔起长戟飞奔追去。等他追上大路，颍叔考早已不见人影了。公孙子都因此怀恨在心。
到了秋天，郑庄公正式下令攻打许国。郑军逼近许国都城，攻城的时候，颍考叔奋勇当先，爬上了城头，指挥士兵攀上城墙，公孙子都眼看颍叔考就要攻破城门，立下大功，心里更加嫉妒。他觉得这么大的功劳不能让颍考叔一个人给占了，于是抽出箭来对准颍考叔的后背就是一箭。颍考叔当时一心只顾攻城，没有料到背后会射来暗箭，只见这位勇敢善战的老将军一个跟斗摔下来，气绝身亡。
另一位将军瑕叔盈还以为颍考叔是被许国的士兵杀死的，赶紧拾起大旗，指挥士兵继续战斗，终于成功破城。郑国军队全部入城，而许国的国君许庄公则逃往卫国，许国的土地于是并入了郑国的版图。
日后，人们便把像公孙子都这样趁人不备暗放冷箭的情况，称为“暗箭伤人”。不过，做为成语却并不限指以暗箭为凶器，凡是采取任何不光明的手段暗地里寻找机会伤害别人的，都可称为“暗箭伤人”。
后来，尽管郑庄公知道是公孙子都射死了颍考叔，但却狠不下心严惩公孙子都。同时呢，郑庄公又觉得如果不惩罚这个暗害颍考叔的美男子，自己心里实在是过意不去。左右为难之下，郑庄公只好在颍考叔灵前拜祭，诅咒那个暗箭伤人的卑鄙小人不得好死。
《左传·隐公十一年》
【求解驿站】形容在背地里使用语言、行动、文字等手段伤害他人。用作贬义。
【活学活用】武将颍考叔为了国家利益，奋不顾身、英勇杀敌，理应得到天下人的称赞。奈何没有为国捐躯，却命丧小人之手。公孙子都青年才俊，只可惜心存嫉妒，过于争强好胜，为了一己之私，不惜暗箭伤人，杀害同僚。即便是如此宠爱公孙子都的郑庄公，也忍不住对其施加诅咒，痛恨至极。普天之下，只要稍有良心的人都会唾弃像公孙子都这样的人。面对竞争对手，我们不能甘拜下风，我们需要进取心，但更需要一颗平常心。
【妙语点拨】造谣中伤，～，是反动分子经常使用的伎俩。
【近义】冷箭伤人、笑里藏刀。