春秋时期，晋国以荀跞和籍谈为使节出使周王室。周景王设宴款待二人，宴席中所用的酒壶是鲁国进贡的，景王于是问起：“各诸侯国都会进贡一些物品给周王室，为什么独独晋国没有物品进贡呢？”
籍谈回答说：“每个诸侯国都曾领受周王室的赠与，所以必须进献宝贵的器物回馈王室的恩典。由于晋国地处深山边塞，与周王室距离遥远，皇恩实在是没办法惠及，我们又穷于应付戎狄的骚扰，哪还有什么东西可用来贡献呢？”
景王听了颇不以为然，于是细数从晋国祖先开始，周朝王室曾经赠与的种种赏赐，并责问籍谈：“你的先人是负责掌管国家典籍的，为什么你会忘了这些史事呢？”
籍谈听了景王这番话后，张口结舌。等荀跞与籍谈离开后，周景王又评论籍谈说：“我看像籍谈这么忘本的人，后代子孙应该不会有什么出息吧！竟然会列举一堆典故来评论事情，却反而将自己祖先掌管典籍这件事给忘了！”
后来“数典忘祖”这句成语就从这里演变而出，用来比喻人忘本。
《左传·昭公十五年》
【求解驿站】谈论历来的礼制、事迹时，把自己祖先的职守都忘了。比喻忘本。也比喻对于本国历史的无知。数，数着说；典，指历来的礼制、事迹。
【活学活用】我们要重视中国历史知识的学习，免得出现～的笑话。
【妙语点拨】数典忘祖，从某种程度上说，其实就是忘恩负义。晋大夫籍谈出使周朝。宴席间，周景王问籍谈，晋何以无贡物，籍谈答道，晋从未受过王室的赏赐，何来贡物。周景王就列举王室赐晋器物的旧典来，并责问籍谈，身为晋国司典的后代，怎么能“数典而忘其祖”，也就是说列举古代的典制而忘了祖先的职掌呢？周景王责骂籍谈忘记祖先掌管典籍之事，虽然更多的是出于挽回大国的面子，但骂得也不算过分。籍谈这种忘恩负义之人实在该骂。
【反义】饮水思源。